Kansas Red Legs

Anche se le “Red Legs” sono comunemente associate ai Jayhawkers dell’epoca del Bleeding Kansas e della Guerra Civile, in realtà erano un’unità di guerriglia separata che combatté solo durante la Guerra Civile.

Durante la prima parte della Guerra Civile il Missouri occidentale era infestato da bande di guerriglieri, e non era raro che alcune di queste bande senza legge attraversassero il confine e commettessero depredazioni in Kansas. Per difendersi da queste incursioni e per aiutare la causa dell’Unione, nel 1862 fu formata una compagnia di esploratori di confine. Essendo un’organizzazione indipendente, mai regolarmente arruolata nel servizio degli Stati Uniti, non è stata conservata alcuna registrazione ufficiale delle loro azioni. Gli uomini che componevano la compagnia divennero noti come “Red Legs”, dal fatto che indossavano gambali di cuoio rosso o marrone.

Il generale Thomas Ewing durante la guerra civile

Era una società militare segreta dell’Unione, organizzata alla fine del 1862 dal generale Thomas Ewing e James Blunt per un servizio disperato lungo il confine, e contava fino a 100 uomini.

Le qualifiche per far parte della compagnia erano la fedeltà indiscussa alla causa dell’Unione, il coraggio imperterrito e l’abile uso del fucile o del revolver. Il loro quartier generale era alla “Six-mile House”, così chiamata perché si trovava a sei miglia da Wyandotte (Kansas City) sulla Leavenworth Road. Questa casa fu eretta nell’inverno del 1860-61 da Joseph A. Bartels, il cui figlio Theodore era uno dei migliori pistoleri del confine e membro dei Red Legs.

La compagnia era comandata dal capitano George H. Hoyt, l’avvocato che difese John Brown a Charleston, Virginia dopo il suo attacco a Harpers Ferry, West Virginia. Altri membri erano Jack Harvey, un fratello di Fred Harvey, della catena alberghiera della Santa Fe Railroad; Joseph B. Swain, soprannominato “Jeff Davis”, in seguito capitano della Compagnia K. Fifteenth Kansas; “Red” Clark, di Emporia, Kansas, che il generale Ewing disse essere la migliore spia che avesse mai avuto; John M. Dean, che fu uno degli organizzatori; e W. S. Tough, per molti anni proprietario del mercato dei cavalli nei magazzini di Kansas City. Altri ancora, di minore importanza, furono Harry Lee, Newt Morrison, Jack Hays, James Flood, Jerry Malcolm, e Charles Blunt, spesso chiamato “Blunt con un occhio solo”.”

Evacuazione delle contee del Missouri sotto l’Ordine Generale No. 11, dipinto di George Caleb Bingham, 1870.

William W. Denison, assistente dell’aiutante generale del Kansas alcuni anni dopo la guerra, era un soldato semplice nell’Undicesimo Kansas e faceva parte della squadra per far rispettare l’Ordine Generale No. 11 del Generale Thomas Ewing. In quell’occasione, indossò i gambali rossi dell’organizzazione, che vennero riconosciuti come “un distintivo del servizio disperato nell’esercito dell’Unione”. I generali Ewing e Blunt di solito avevano molti dei Red Legs sul loro libro paga, dove ricevevano spesso fino a 7 dollari al giorno a causa del servizio pericoloso che erano tenuti a rendere.

Nel corso del tempo, il termine “Red Leg” divenne generale lungo il confine. William E. Connelley, nel suo Quantrill and the Border Wars, disse: “Ogni ladro che voleva rubare al popolo del Missouri contraffaceva l’uniforme delle Gambe Rosse e andava a saccheggiare. Questo diede all’organizzazione un cattivo nome, e molti dei saccheggi fatti lungo il confine furono attribuiti a loro, quando, in realtà, essi stessi fecero poco in quella linea. C’erano alcuni cattivi personaggi tra di loro, molto cattivi. Ma erano generalmente uomini onesti e patriottici. Alla fine diedero la caccia agli uomini che si rappresentavano falsamente come Gambe Rosse, e uccisero ogni uomo trovato ad indossare l’uniforme senza autorità.”

Albert R. Greene, un membro del Nono Cavalleria del Kansas, conosceva personalmente molti delle Gambe Rosse ed era anche ben informato sulla natura del loro servizio. Riguardo a loro e al loro lavoro, disse: “Non ce n’è stato uno che non abbia svolto un servizio prezioso per la causa dell’Unione, e, per quanto ne so e credo, sempre entro le regole della guerra civile”. Il fatto che l’organizzazione sia stata sciolta prima della fine della guerra era dovuto più al fatto che la necessità della sua esistenza era cessata che al fatto che alcuni dei suoi membri avevano gettato via i vincoli della disciplina. . . . E’ sufficiente dire per la correttezza e la saggezza di un’organizzazione come quella delle Gambe Rosse, che ha fatto di più per proteggere le case del Kansas di qualsiasi altro reggimento nel servizio, ed è stata l’organizzazione più temuta da William Quantrill.”

Charles R. Jennison, Kansas Red Leg

Questo era il carattere dei Red Legs – uomini che non conoscevano il significato della parola codardia, e che lasciarono i loro campi e focolari per difendere le loro case contro la guerra irregolare e predatoria dei guerriglieri e dei bushwhacker.

Dopo la guerra civile, la maggior parte dei membri tornò alle occupazioni pacifiche e divenne di nuovo un cittadino rispettoso della legge.

Composto da Kathy Weiser-Alexander/Legends of America, aggiornato ad agosto 2020.

Vedi anche:

Free-State Kansas

Kansas Jayhawkers – Terrore nella Guerra Civile

Missouri Bushwhackers

Movimento pro-schiavitù in Kansas

Six-Mile, Kansas – Una roccaforte della gamba rossa