La maggior parte degli americani (77%) dice che è più importante per gli Stati Uniti sviluppare fonti di energia alternative, come l’energia solare ed eolica, che produrre più carbone, petrolio e altri combustibili fossili, secondo un recente sondaggio del Pew Research Center. Il che solleva la domanda: Come fanno gli Stati Uniti a soddisfare il loro vasto fabbisogno energetico, e come, se mai, è cambiato?
La risposta, come ci si potrebbe aspettare, è complicata. L’uso dell’energia solare ed eolica è cresciuto ad un ritmo rapido nell’ultimo decennio o giù di lì, ma a partire dal 2018 queste fonti rappresentavano meno del 4% di tutta l’energia utilizzata negli Stati Uniti (questo è l’anno più recente per il quale sono disponibili i dati.) Finché abbiamo dati, la maggior parte dell’energia utilizzata negli Stati Uniti proviene da carbone, petrolio e gas naturale. Nel 2018, questi “combustibili fossili” hanno alimentato circa l’80% della domanda di energia della nazione, in leggero calo rispetto all’84% di un decennio prima. Anche se l’uso del carbone è diminuito negli ultimi anni, l’uso del gas naturale è salito, mentre la quota di petrolio della scheda energetica della nazione ha fluttuato tra il 35% e il 40%.
La quantità totale di energia utilizzata negli Stati Uniti – tutto, dall’illuminazione e il riscaldamento delle case alla cottura dei pasti, alimentando le fabbriche, guidando le auto e alimentando gli smartphone – ha colpito 101.2 quadrilioni di Btu nel 2018, il livello più alto da quando la raccolta dei dati è iniziata nel 1949, secondo l’Energy Information Administration (EIA) federale.
(Breve per unità termica britannica, Btu è spesso usato nell’industria energetica – per non parlare del business degli elettrodomestici – come un metro comune per misurare e confrontare diversi tipi di energia. Un Btu è la quantità di energia necessaria per riscaldare 1 libbra di acqua di 1 grado Fahrenheit al livello del mare. È equivalente a circa 1.055 joule nel sistema metrico, o il calore rilasciato bruciando un comune fiammifero di legno da cucina).
Gli Stati Uniti usano molta energia – seguendo solo la Cina, secondo una stima. Dato che la preoccupazione pubblica per il cambiamento climatico continua a crescere e la politica energetica diventa una questione chiave nelle campagne politiche di quest’anno, volevamo informazioni affidabili e di base su come gli Stati Uniti ottengono e utilizzano l’energia, e come queste tendenze sono cambiate di recente.
Questo rapporto si basa principalmente sui dati compilati dall’Energy Information Administration, il braccio statistico del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti. Facciamo anche riferimento a un sondaggio del Pew Research Center sulle opinioni degli americani sulla politica climatica ed energetica. Quel sondaggio ha intervistato 3.627 membri dell’American Trends Panel del Centro, un panel di sondaggi online che viene reclutato attraverso un campionamento casuale nazionale di indirizzi residenziali, nell’ottobre 2019. Ecco le domande poste in quel sondaggio, insieme alle risposte, ed ecco la metodologia del sondaggio.
Circa il 38% di tutti quei Btu è confluito nel settore dell’energia elettrica (utenze elettriche e produttori indipendenti di energia), che li ha convertiti in elettricità e li ha rimandati fuori nel resto dell’economia. Il trasporto ha rappresentato circa il 28% dell’uso totale di energia, seguito dal settore industriale (23%), dalle famiglie (7%) e dagli stabilimenti commerciali (meno del 5%).
L’uso di energia pro capite negli Stati Uniti ha avuto una tendenza al ribasso dall’inizio del XXI secolo, ma è aumentato nel 2018. In media, ogni americano nel 2000 usava circa 349,8 milioni di Btu. Nel 2017 era sceso a 300,5 milioni di Btu, il livello più basso in cinque decenni. Nel 2018, però, l’uso di energia pro capite è salito a 309,3 milioni di Btu. (L’uso di energia pro capite ha raggiunto il picco nel 1979 a 359 milioni di Btu.)
Guardata in modo diverso, l’economia degli Stati Uniti è diventata costantemente meno energetica dalla fine della seconda guerra mondiale. Nel 1949, ci volevano 15.175 Btu per generare ogni dollaro di prodotto interno lordo reale. Nel 2018, ci sono voluti 5.450, una diminuzione del 64%. Ma c’è ancora molta inefficienza nel sistema: Il Lawrence Livermore National Laboratory ha calcolato che nel 2018, circa due terzi di tutta l’energia utilizzata è stata sprecata (come con il calore di scarico dei veicoli e dei forni). E solo il 34,5% dell’energia usata dall’industria elettrica raggiunge gli utenti finali come elettricità – il resto si perde nel processo di generazione, trasmissione e distribuzione dell’energia.
La produzione di petrolio e gas naturale aumenta, il carbone diminuisce
Oggi gli Stati Uniti soddisfano quasi tutto il loro fabbisogno energetico attraverso la produzione interna. Le importazioni nette, principalmente di petrolio, hanno rappresentato meno del 4% dell’approvvigionamento energetico totale degli Stati Uniti nel 2018, contro il 26% di un decennio prima.
Nei primi 10 mesi del 2019, gli Stati Uniti hanno pompato quasi 3,7 miliardi di barili di petrolio greggio, più di 2 miliardi in più rispetto allo stesso periodo del 2009, secondo i dati EIA. Per l’intero anno 2018, il greggio ha rappresentato quasi un quarto di tutta la produzione energetica degli Stati Uniti. Anche il gas naturale, che ha rappresentato circa un terzo della produzione totale di energia nel 2018, è salito – da 21,7 trilioni di piedi cubici nei primi nove mesi del 2009 a 33,6 trilioni di piedi cubici nello stesso periodo del 2019.
Questi drammatici aumenti della produzione nazionale di petrolio e gas sono stati guidati dalle nuove tecnologie, in particolare dal fracking e dalla perforazione orizzontale, che consentono alle aziende di accedere a depositi sotterranei che in precedenza erano troppo costosi da sfruttare. Di conseguenza, gli Stati Uniti sono stati il più grande produttore mondiale di petrolio e gas nel 2018 – davanti all’Arabia Saudita e alla Russia, rispettivamente.
Il carbone, d’altra parte, è diminuito precipitosamente dal suo picco del 2008, quando furono estratti quasi 1,2 miliardi di tonnellate. Quasi tutto il carbone degli Stati Uniti (circa il 93% nel 2018, secondo i dati EIA) è usato per generare elettricità. Ma come nota un rapporto della Brookings Institution, la domanda di elettricità degli Stati Uniti è stata stagnante, il prezzo del gas naturale è sceso mentre la produzione è aumentata, e la politica del governo ha favorito fino a poco tempo fa altre fonti di energia come l’eolico e il solare. Nel 2018, il carbone ha rappresentato solo il 16% della produzione totale di energia nazionale, meno della metà della sua quota un decennio prima. La quantità estratta nei primi nove mesi del 2019, 540 milioni di tonnellate, è stata circa un terzo inferiore rispetto allo stesso periodo del 2009.
Negli ultimi dieci anni, l’energia solare ha registrato la più grande crescita percentuale di qualsiasi fonte di energia degli Stati Uniti. Il solare ha generato poco più di 2 miliardi di chilowattora di elettricità nel 2008. Un decennio dopo, ha generato più di 93 miliardi di chilowatt-ora, un aumento di quasi 46 volte. La crescita del solare sta avvenendo sia su larga scala (centrali elettriche) che su piccola scala (pannelli solari sui tetti). Complessivamente, circa due terzi di tutta l’energia solare è stata prodotta dai servizi elettrici, con installazioni solari su case ed edifici commerciali che rappresentano la maggior parte del resto.