La chiave per cambiare i tipi di sangue può essere nell’intestino.

Gli enzimi prodotti dai batteri nel tratto digestivo umano possono togliere gli zuccheri che determinano il tipo di sangue dalla superficie dei globuli rossi in laboratorio, secondo un nuovo studio. Questo è importante, perché quegli zuccheri, o antigeni, possono causare devastanti reazioni immunitarie se introdotti nel corpo di qualcuno senza quel particolare tipo di sangue. Alcuni enzimi scoperti in passato possono cambiare il sangue di tipo B in tipo O, ma il gruppo di enzimi appena scoperto è il primo a cambiare efficacemente il tipo A in tipo O.

“Questa è sempre stata la sfida più grande”, ha detto oggi (21 agosto) ai giornalisti l’autore principale dello studio Stephen Withers, un biochimico presso l’Università della British Columbia, in una riunione della American Chemical Society (ACS) a Boston.

Il sangue è richiesto

Come può testimoniare chiunque abbia donato sangue alla Croce Rossa, il sangue di tipo O è molto richiesto. Questo perché non ha antigeni sulle sue membrane cellulari, il che lo rende il tipo di sangue “donatore universale” – le persone di qualsiasi tipo di sangue possono prendere una trasfusione di tipo O senza che il loro sistema immunitario reagisca ai globuli rossi.

Al contrario, i globuli rossi di tipo A, B e AB hanno antigeni specifici sulla loro superficie, il che significa che le persone con sangue di tipo A possono donare solo a destinatari di tipo A o AB, e le persone con sangue di tipo B possono donare solo a quelli con tipo B o AB. Spogliare questi tipi di sangue dei loro antigeni prima di una trasfusione potrebbe trasformare tutti i tipi di sangue in donatori universali, ma i ricercatori non hanno ancora trovato enzimi abbastanza sicuri ed efficienti per fare il lavoro.

Ora, tuttavia, Withers e i suoi colleghi pensano di avere alcuni buoni candidati. In una presentazione alla riunione ACS di ieri (20 agosto), Withers ha condiviso i risultati di uno studio che mostra che gli enzimi fatti con il DNA estratto da microbi intestinali umani potrebbero rimuovere gli antigeni di tipo A e B dai globuli rossi.

I ricercatori hanno trovato questi enzimi con un metodo chiamato metagenomica. Invece di coltivare microbo dopo microbo in un processo minuzioso, il team di ricerca ha semplicemente estratto il DNA da tutti i microorganismi che si trovano nell’intestino umano. Così, in un colpo solo, hanno afferrato le cianografie del DNA per tutto ciò che quei microrganismi potrebbero fare – tra cui, si è scoperto, gli enzimi che aiutano i batteri a strappare le proteine ricoperte di zucchero chiamate mucine dalle pareti del tratto digestivo. (I batteri mangiano queste mucine.)

Molecolarmente parlando, le mucine sono molto simili agli antigeni delle cellule del sangue, quindi gli enzimi possono svolgere un doppio lavoro, Withers e il suo team hanno trovato. Inoltre, questi enzimi sono stati 30 volte più efficaci nel togliere gli antigeni A rispetto all’enzima più performante precedentemente suggerito per questo scopo, ha riferito Withers. E dopo che la rimozione dell’antigene è completata, qualsiasi enzima residuo può essere facilmente rimosso dai globuli rossi con un semplice lavaggio, ha detto.

Uso pratico?

I ricercatori hanno testato il sangue modificato dagli enzimi prima, anche in un piccolo studio sugli esseri umani pubblicato sulla rivista Transfusion nel 2000. In quello studio, le persone hanno ricevuto trasfusioni di sangue di tipo O o di sangue modificato dall’enzima. Ma quel particolare enzima, che potrebbe convertire solo il sangue di tipo B, era troppo costoso e inefficiente per l’uso nel mondo reale, ha detto una revisione del 2008 nel British Journal of Haematology.

Una sfida nel modificare i tipi di sangue è che la procedura deve essere economica su una base di unità per unità, ha detto il dottor Alyssa Ziman, il direttore della medicina trasfusionale alla UCLA Health. In alcune situazioni mirate in cui il sangue di tipo O è scarso, la capacità di trasformare un tipo in un altro potrebbe tornare utile, Ziman ha detto Live Science. Ma il processo sarebbe necessariamente limitato nella quantità di sangue che potrebbe essere effettivamente trasformato. Per diminuire il rischio di diffusione di malattie infettive, i centri di donazione non mettono mai in comune le donazioni di globuli rossi, ha detto; cioè, non mettono insieme tutto il sangue di tipo A, ecc. Quindi, qualsiasi sangue che ha bisogno di essere alterato dovrebbe essere alterato una donazione alla volta, ha detto.

“Diventa solo un altro passo e un altro costo”, ha detto Ziman. Più semplice, ha detto, sarebbe ottenere più persone a donare il sangue, in particolare le persone con il gruppo sanguigno O.

Withers, tuttavia, ha detto che gli enzimi scoperti dal suo team potrebbero essere utilizzati in clinica. Sarebbe possibile alterare il sangue sacchetto per sacchetto, ha detto.

“Si potrebbe vedere questo essere messo nel sacchetto al momento della raccolta, seduto lì a fare il suo lavoro”, ha detto Withers durante la conferenza stampa. Il prossimo passo, però, sarà indagare gli enzimi per la sicurezza – un progetto che Withers e i suoi colleghi hanno già iniziato in collaborazione con ematologi e Canadian Blood Services, il no-profit che gestisce la fornitura di sangue dei donatori in Canada.

I risultati non sono ancora stati pubblicati in una rivista peer-reviewed.