Classificazione ed evoluzione del leopardo

Il leopardo è un gatto selvatico di medie dimensioni che si trova nativamente in una varietà di habitat diversi in Africa sub-sahariana e in Asia meridionale. Membro della famiglia dei “Big Cat”, il leopardo è un cacciatore agile e opportunista che è stato in grado di sfruttare habitat inutilizzati da altri grandi felini poiché trascorre gran parte del suo tempo in alto sui rami degli alberi. Ci sono sette diverse sottospecie di leopardo che differiscono per il loro aspetto e la loro posizione geografica, con il leopardo africano che è il più comune e diffuso e gli altri sono il raro leopardo dell’Amur, il leopardo dell’Anatolia, il leopardo di Barberia, il leopardo del Sinai, il leopardo dell’Arabia meridionale e il leopardo di Zanzibar. Sebbene le popolazioni di leopardi africani siano stabili in gran parte del loro areale naturale, la storia è diversa per le restanti sottospecie che sono spesso isolate e criticamente a rischio (il leopardo di Zanzibar è ora ritenuto estinto).

Antonomia e aspetto del leopardo

Il leopardo è un animale con un corpo lungo e snello che è sostenuto da gambe corte e tozze e una lunga coda che è usata per aiutare l’equilibrio mentre è sugli alberi. I leopardi possono variare notevolmente nella loro colorazione e marcature a seconda del loro habitat circostante, con quelli che si trovano nelle praterie aperte che hanno un cappotto di sfondo giallo chiaro, mentre quelli che si trovano nelle foreste tendono ad essere di colore più scuro e con più marcature. I motivi scuri, simili ad anelli, che coprono il mantello del leopardo sono chiamati rosette, ma questi si trasformano in macchie solide sulla faccia e sugli arti (e anelli sulla coda) e forniscono al leopardo il camuffamento nell’ambiente circostante. I leopardi sono animali incredibilmente forti e muscolosi e sono in grado di tirarsi su per gli alberi usando le loro gambe e gli artigli retrattili. Come un certo numero di altre grandi specie feline, il leopardo è in grado di disegnare i loro artigli in pieghe di pelle sulle loro zampe per garantire che non siano smussati mentre l’animale sta camminando. L’udito e la vista acuti, insieme ai baffi lunghi e molto sensibili, fanno sì che i leopardi siano anche incredibilmente ben adattati alla caccia notturna.

Distribuzione e habitat del leopardo

I leopardi non solo sono i più grandi felini, ma sono anche uno dei più adattabili e si trovano in una varietà di habitat diversi. Si trova comunemente in tutta l’Africa sub-sahariana e l’Asia meridionale, ci sono anche piccole popolazioni isolate di leopardo che abitano luoghi geografici remoti in Estremo Oriente, Africa settentrionale e Arabia. Il leopardo può essere trovato in numerose aree diverse, a condizione che ci sia una buona fonte di copertura e un’ampia fornitura di cibo, comprese le foreste pluviali tropicali, savane alberate, deserti aridi e altipiani di montagna. Uno dei motivi per cui si pensa che stiano ancora sopravvivendo con successo in gran parte della loro gamma naturale è che i leopardi si sono adattati alla crescente presenza di persone e sono noti sia per vivere che per cacciare in aree vicine all’attività urbana. Tuttavia, in alcune parti della loro gamma naturale le popolazioni sono minacciate dalla perdita dei loro habitat naturali sia per la deforestazione che per la crescita degli insediamenti.

Comportamento e stile di vita del leopardo

Il leopardo è un animale solitario e notturno che caccia sia a terra che sugli alberi. Sono eccellenti arrampicatori e passano la maggior parte delle ore del giorno a riposare all’ombra dei rami degli alberi o sotto una roccia riparata. Sono abbastanza unici tra i grandi felini in quanto i leopardi contano molto sulla capacità di avvicinarsi abbastanza alla loro preda prima di tenderle un’imboscata, piuttosto che spendere grandi quantità di energia in un inseguimento ad alta velocità. Una volta catturata e uccisa, la preda viene poi trascinata al sicuro o nella fitta vegetazione a un paio di centinaia di metri di distanza o su un tronco d’albero e tra i rami. I leopardi sono animali altamente solitari che marcano il loro territorio usando marcature olfattive e producendo rudi chiamate che si dice assomiglino alla segatura del legno grezzo. Le dimensioni degli home range variano a seconda dell’habitat e del cibo disponibile, ma quelli dei leopardi maschi sono significativamente più grandi di quelli delle loro controparti femminili, che spesso si sovrappongono ai range di un certo numero di maschi e di altre femmine (a volte fino al 40%).

Riproduzione del leopardo e cicli di vita

In tutto il loro areale naturale, i leopardi non hanno una stagione riproduttiva distintiva e le femmine sono in grado di riprodursi ogni due mesi. Dopo un periodo di gestazione che dura circa tre mesi, la femmina di leopardo dà alla luce da 2 a 6 cuccioli che nascono ciechi e pesano solo mezzo chilo. I cuccioli di leopardo sono incredibilmente vulnerabili in natura e quindi rimangono nascosti nella fitta vegetazione fino a quando non sono in grado di seguire la madre tra le 6 e le 8 settimane di età, mimetizzati dalla loro pelliccia scura e lanosa e dalle macchie sfocate. Svezzati a circa tre mesi, i cuccioli di leopardo rimangono con la madre per altri 18 mesi fino a quando lei è pronta ad accoppiarsi di nuovo e incoraggia i suoi piccoli a stabilire autonomamente i propri territori. Anche se i leopardi maschi sono quasi interamente solitari, tranne quando si accoppiano, le femmine non si allontanano troppo dalla madre e spesso stabiliscono un territorio che si sovrappone al suo. I leopardi tendono a vivere tra i dieci e i quindici anni in natura, a seconda dell’habitat e dell’offerta di cibo disponibile.

Dieta e prede del leopardo

Il leopardo è un cacciatore silenzioso e opportunista che caccia e uccide altri animali solo per sopravvivere. I leopardi cacciano principalmente mammiferi di medie dimensioni come cervi e facoceri, che sono spesso imboscati dai rami in alto o dalla fitta vegetazione a pochi metri di distanza. Il leopardo, tuttavia, mangia anche un’ampia varietà di piccole prede tra cui uccelli, rettili e roditori, anche cacciando scarabei stercorari quando gli animali più grandi sono scarsi. Mangiando prede molto più piccole (e una più ampia varietà) i leopardi sono in grado di evitare l’intensa competizione per il cibo da parte di altri grandi carnivori come le tigri e le iene, con cui condividono parti del loro areale naturale. Sono anche creature molto furtive che trascinano le loro uccisioni nella vegetazione fitta o sugli alberi per essere al sicuro dagli spazzini vicini. I leopardi sono incredibilmente forti e sono in grado di prendere prede molto più pesanti di loro, come le antilopi, che vengono poi notevolmente trascinate nella sicurezza dei rami per essere mangiate immediatamente o conservate per dopo.

Predatori e minacce del leopardo

A causa del fatto che il leopardo è un predatore furtivo e apicale in tutto il suo ambiente naturale, generalmente la più grande minaccia per i leopardi adulti sono altri leopardi, insieme all’occasionale leone o tigre che possono avvicinarsi abbastanza. I giovani cuccioli di leopardo, tuttavia, sono molto più vulnerabili e il fatto che abbiano numerosi predatori naturali li porta a rimanere nascosti nella fitta vegetazione per i loro primi due mesi. Tuttavia, è durante i periodi in cui la madre è fuori a caccia che i cuccioli di leopardo sono più minacciati da iene, sciacalli, leoni, tigri, serpenti e uccelli rapaci. Nonostante la loro adattabilità a diversi ambienti, le popolazioni di leopardi in parti del loro areale naturale sono in declino a causa della perdita di habitat per l’industria del legname e l’agricoltura, e la caccia da parte degli esseri umani come trofei e per la loro carne e pelliccia.

Fatti e caratteristiche interessanti del leopardo

Originariamente pensato per essere un ibrido di leone e giaguaro, il leopardo è stato oggetto di molta confusione genetica e non è stato veramente distinto correttamente fino a poco più di 100 anni fa. Si pensa che parte della confusione derivi dalla Pantera Nera, che è un leopardo che ha un manto di pelliccia completamente nero, con occasionali lievi marcature. Conosciuta come melanismo, la mutazione genetica che causa la presenza di grandi quantità di un pigmento scuro nella pelle e nella pelliccia è esibita da un certo numero di specie di mammiferi. Le pantere nere tendono a verificarsi più nelle foreste dense con popolazioni più grandi che si trovano in Asia meridionale che in Africa, e nascono in una cucciolata che contiene anche cuccioli gialli. Le pantere nere sono in realtà abbastanza comuni e, sorprendentemente, si pensa che fino al 50% dei leopardi che abitano le fitte foreste pluviali tropicali della penisola malese siano neri.

Rapporto del leopardo con l’uomo

Da quando la caccia grossa è decollata in Africa, il leopardo è stato uno degli animali più ricercati dai cacciatori. Parte dei “Big Five” africani, che sono gli animali più desiderati dai cacciatori sportivi, i leopardi in alcune aree sono stati gravemente colpiti dalla caccia ai trofei. In molti luoghi i leopardi sono anche spesso perseguitati dalla popolazione locale che li uccide per la loro carne e pelliccia, e anche perché sono visti come parassiti per le fattorie e il bestiame a causa della loro mancanza di paura delle persone (anche se sono visti molto raramente). Tuttavia, il recente boom dell’industria del turismo in Africa ha fatto sì che sempre più persone paghino per il privilegio di vedere uno di questi maestosi animali in libertà, portando denaro alle comunità locali. Questo porta i leopardi ad essere più protetti dalle popolazioni locali piuttosto che perseguitati, in quanto i leopardi stanno fornendo un’importante e ritrovata fonte di un buon reddito per la popolazione locale.

Lo stato di conservazione del leopardo e la vita oggi

Oggi, il leopardo è elencato dalla IUCN come un animale quasi minacciato nel suo ambiente naturale in quanto le popolazioni sono stabili in gran parte della sua vasta gamma naturale. Un certo numero di sottospecie di leopardo, tuttavia, sono considerate in pericolo o in pericolo critico nei loro habitat nativi e si pensa che una sia ormai estinta. Ciò è dovuto al fatto che queste popolazioni sono piccole o geograficamente isolate e sono gravemente colpite dalla caccia locale e dalla perdita di habitat. In un certo numero di paesi africani, tuttavia, i leopardi sono ancora legalmente cacciati come trofei da cacciatori sportivi con quote annuali assegnate dal CITES (la Convenzione sul commercio internazionale delle specie in via di estinzione).

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