Non siamo sempre stati una nazione nel mezzo di un’epidemia di obesità. Negli anni ’60 e ’70 solo il 13% degli adulti statunitensi e il 5-7% dei bambini statunitensi erano obesi. Oggi, il 17% dei nostri bambini, il 32% dei maschi adulti e il 36% delle donne adulte sono obesi. Anche se l’obesità è aumentata in tutti i gruppi razziali ed etnici, colpisce alcuni gruppi più di altri. Le donne nere (50 per cento) e ispaniche (45 per cento) hanno i tassi di obesità adulti più alti. Tra i bambini, le ragazze adolescenti nere (29 per cento) e i ragazzi adolescenti messicani-americani (27 per cento) sono più colpiti (Flegal, Carroll, Ogden, & Curtin, 2010; Ogden & Carroll, 2010a, 2010b).

L’obesità uccide; ora è la seconda causa di morte negli Stati Uniti e probabilmente diventerà la prima (Mokdad, Marks, Stroup, & Gerberding, 2004). A meno che questa epidemia non venga affrontata con successo, l’aspettativa di vita diminuirà effettivamente negli Stati Uniti (Olshansky et al., 2005). Non solo gli individui obesi muoiono prima, ma la loro qualità di vita è gravemente compromessa; hanno molte più probabilità di soffrire di diabete e delle sue complicazioni – insufficienza renale, cecità, amputazioni delle gambe – così come di ictus, cancro al seno e al colon-retto, osteoartrite e depressione (Jebb, 2004).

L’obesità spesso inizia nell’infanzia ed è collegata a problemi psicologici, asma, diabete e fattori di rischio cardiovascolare nell’infanzia. Poiché molti bambini obesi crescono e diventano adulti obesi, l’obesità infantile è fortemente legata alla mortalità e alla morbilità in età adulta (Reilly et al., 2003). Poiché l’obesità colpisce in modo sproporzionato alcuni gruppi di minoranze etniche e razziali sia nella popolazione infantile che in quella adulta, è alla base di molte delle disparità di salute che la nostra nazione deve affrontare.

Questo rapido aumento dell’obesità non è il prodotto del cambiamento della biologia o dei geni; è il prodotto di un ambiente obesogeno che promuove l’inattività e la sovralimentazione. Come è successo? Come società, abbiamo cambiato i tipi e le quantità di cibo che mangiamo, abbiamo ridotto l’attività fisica e ci siamo impegnati in attività di tempo libero più passive.

Nel 1975, il 47% delle donne con figli sotto i 18 anni lavorava fuori casa; nel 2009, il 72% lo faceva e tra le donne con figli dai 6 ai 17 anni, il 78% era impiegato (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2010). Con più tempo speso a lavorare fuori casa, c’era meno tempo per le attività domestiche, compresa la preparazione del cibo. Non sarà una sorpresa che il numero pro capite di ristoranti fast-food sia raddoppiato tra il 1972 e il 1997, e che il numero di ristoranti a servizio completo sia aumentato del 35% (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). Negli anni ’60, solo il 21% del budget alimentare di una famiglia veniva speso per mangiare fuori (Jacobs & Shipp, 1990). Nel 2008, era il 42% (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2011). Un sondaggio nazionale ha rilevato che il 30 per cento dei bambini dai 4 ai 19 anni di età ha mangiato fast food ogni giorno (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). I fast food e i cibi pronti sono poco costosi ma ipercalorici e di basso valore nutrizionale. Le calorie pro capite disponibili sono aumentate da 3250 calorie al giorno nel 1970 a 3800 calorie al giorno nel 1997 (Chou et al., 2004). I ristoranti fast-food sono più comuni nei quartieri delle minoranze etniche (Fleischhacker, Evenson, Rodriguez & Ammerman, 2011) e l’industria del fast food commercializza in modo sproporzionato i giovani delle minoranze etniche (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

Il consumo pro capite di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio – il pilastro delle bibite e di altre bevande zuccherate – è aumentato da 38,2 libbre nel 1980 a 868 libbre nel 1998 (Chou et al., 2004). Nel 1942, la produzione annuale di bibite negli Stati Uniti era di 90 porzioni da 8 once per persona; nel 2000, era di 600 porzioni (Jacobson, 2005). Le bibite e i succhi di frutta costituiscono il sei per cento di tutte le calorie consumate dai 2 ai 5 anni, il 7 per cento dai 6 agli 11 anni e più del 10 per cento dai 12 ai 19 anni. Mentre i bambini dai 2 agli 11 anni ricevono più calorie dal latte che dalla soda, il contrario è vero per i giovani dai 12 ai 19 anni. Gli adolescenti di sesso femminile ricevono l’11% delle loro calorie totali da bibite o succhi di frutta, ma solo il 6% delle loro calorie dal latte (Troiano, Brefel, Carroll, & Bialostosky, 2000).

Le bibite e altre bevande zuccherate sono facilmente disponibili nelle scuole della nostra nazione. I distributori automatici sono presenti in quasi tutte le scuole medie e superiori della nazione (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, & Peterson, 2006) e sono in circa il 40% delle nostre scuole elementari (Fernandes, 2008). Sia i distributori automatici scolastici che l’uso dei fast food sono stati associati all’aumento dell’assunzione di bevande zuccherate nei giovani (Weicha et al, 2006). Quando i distributori automatici sono collocati nelle scuole elementari, i bambini neri sono più propensi ad acquistare una bevanda analcolica da queste macchine (39%) rispetto ai bambini bianchi (23%) (Fernandes, 2008).

Non solo le nostre abitudini alimentari sono cambiate, ma anche la nostra spesa energetica è cambiata. Durante la seconda metà del ventesimo secolo, c’è stato un movimento all’ingrosso di americani dalle città ai sobborghi; una metà di tutti gli americani ora vive nei sobborghi. I quartieri a bassa densità erano attraenti, ma queste enclavi residenziali omogenee, senza accesso commerciale a uso misto, significavano che era necessaria un’auto per comprare un giornale o un quarto di latte. Gli Stati Uniti si sono trasformati in una nazione di guidatori; solo l’1% di tutti i viaggi sono in bicicletta e il 9% sono a piedi. Circa il 25% di tutti i viaggi negli Stati Uniti sono inferiori a un miglio, ma il 75% di questi sono in auto (Frumkin, 2002). Non è sorprendente che le misure di sprawl della contea siano state associate sia ai minuti di cammino che all’obesità (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, & Raudenbush, 2003).

Le opportunità di attività fisica erano una componente comune della giornata scolastica di ogni bambino. Sfortunatamente, queste opportunità stanno diminuendo soprattutto nelle scuole secondarie della nostra nazione. Mentre l’87% delle scuole richiede l’educazione fisica all’ottavo grado, questa scende al 47% al decimo grado e solo al 20% al dodicesimo. Una minoranza di giovani partecipa a sport intramurari o club di attività (<20 per cento) o a sport universitari (~35 per cento). Inoltre, i giovani appartenenti a minoranze etniche e quelli provenienti da ambienti poveri hanno una probabilità significativamente inferiore di partecipare a qualsiasi tipo di sport o club di attività (Johnson, Delva, & O’Malley, 2007).

Nel 1969, circa la metà dei bambini americani andava a scuola a piedi o in bicicletta, e l’87% di quelli che vivevano entro un miglio dalla loro scuola lo faceva. Oggi, meno del 15 per cento dei bambini americani che vanno a scuola a piedi o in bicicletta (Centers for Disease Control, 2005); tra quelli che vivono entro un miglio dalla loro scuola, solo il 31 per cento va a piedi, e per quelli che vivono a 2 miglia o meno dalla scuola, solo il due per cento va a scuola in bicicletta. Un terzo dei bambini statunitensi va a scuola su un autobus e la metà viene portata con un veicolo privato (Centers for Disease Control, 2002).

Non solo gli americani passano più tempo in macchina per andare al lavoro o a scuola o per soddisfare le loro necessità quotidiane di shopping, ma le loro attività del tempo libero sono diventate più sedentarie. I televisori si trovano in quasi tutte le famiglie americane e molti bambini hanno la TV nelle loro camere da letto. Un recente rapporto della Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) ha notato l’esplosione nell’uso dei contenuti mediatici di tutti i tipi (TV, musica/audio, computer, videogiochi e telefoni cellulari) da più di sei ore al giorno nel 1999 a più di sette ore al giorno nel 2009. Più notevoli sono state le grandi discrepanze trovate tra la minoranza e la maggioranza dei giovani; i giovani neri e ispanici hanno in media > nove ore di utilizzo dei media al giorno rispetto alle sei ore tra i bambini bianchi. Numerosi studi hanno documentato il legame tra attività sedentarie nel tempo libero e una salute fisica e psicologica peggiore; inoltre, gli studi di intervento hanno dimostrato che abbassare la quantità di tempo speso in attività sedentarie è associato a riduzioni dell’indice di massa corporea dei bambini (Tremblay et al., 2011).

Un certo numero di critici ha sostenuto che i sussidi agricoli degli Stati Uniti hanno portato a mega fattorie che producono così tanto mais e soia che il prezzo dello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, dei grassi idrogenati dalla soia e dei mangimi a base di mais per bovini e suini è tenuto artificialmente basso. Questo, a sua volta, si traduce in prezzi bassi per i fast food, la carne di maiale e di manzo alimentata a mais e le bibite. Al contrario, non esistono sussidi di questo tipo per la frutta e la verdura fresca, che sono prodotte in quantità molto più basse e a costi più alti per il pubblico americano (Fields, 2004). Anche i programmi di assistenza alimentare del governo per i poveri sembrano avere un impatto sull’obesità infantile. Mentre lo Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC) e lo School Breakfast and National School Lunch Program sembrano avere un impatto positivo sull’obesità nei bambini piccoli, il Supplemental Nutrition Assistance Program (Food Stamps) può avere un impatto negativo, soprattutto nelle città dove il costo del cibo è alto (Kimbro & Rigby, 2010); gli autori suggeriscono che fornire pasti sovvenzionati può essere un modo più efficace per assicurare un’alimentazione di alta qualità ai bambini poveri. I buoni pasto, pur fornendo una più ampia scelta di cibo, possono avere un impatto negativo sull’obesità infantile, soprattutto quando la famiglia vive in una zona con alti prezzi alimentari, incoraggiando l’acquisto di cibi più economici, densi di calorie e meno nutrienti. Altri critici hanno sostenuto che le sovvenzioni del governo per le autostrade hanno promosso l’uso dell’automobile rispetto al trasporto pubblico. Il governo degli Stati Uniti spende la maggior parte dei suoi dollari per il trasporto sulle autostrade (U.S. Department of Transportation, 2012), e gli Stati Uniti hanno il più alto numero di veicoli pro capite del mondo (Nazioni Unite, 2007). Inoltre, i problemi di traffico sono uno dei motivi principali per cui i genitori non permettono ai loro figli di andare a scuola a piedi o in bicicletta (Centers for Disease Control and Prevention, 2002, 2005). Alcuni hanno sostenuto che la politica No Child Left Behind ha portato ad una diminuzione dell’accesso all’intervallo e all’educazione fisica nelle scuole della nostra nazione, in quanto gli insegnanti e i distretti scolastici si concentrano su test di alto livello (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). L’epidemia di obesità infantile in America è un prodotto di molteplici cambiamenti nel nostro ambiente che promuovono l’assunzione di un’alimentazione ipercalorica e di scarsa qualità e una minima attività fisica. Anche se il nostro ambiente obesogeno sta colpendo tutti gli americani, sotto molti aspetti, sta colpendo in modo sproporzionato le minoranze etniche e coloro che vivono in comunità più povere. Come psicologi, siamo addestrati a comprendere i molteplici fattori che determinano il comportamento umano. Capiamo che non c’è una singola spiegazione semplice per questa epidemia, né possiamo risolverla con un singolo intervento. Invece, gli psicologi sono necessari ad ogni livello – nelle nostre comunità e nelle scuole, nel sistema sanitario, tra i politici, e lavorando con i bambini e le loro famiglie – se vogliamo combattere con successo questa grande minaccia per la salute della nostra nazione.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, è un collega APA e professore distinto di ricerca presso la Florida State University (FSU) College of Medicine. È stata direttrice del Center for Pediatric and Family Studies all’University of Florida Health Science Center fino al 2002, quando è diventata presidente del Dipartimento di Medical Humanities and Social Sciences al FSU College of Medicine, la prima nuova scuola di medicina fondata in 25 anni. Grazie al continuo finanziamento della ricerca da parte del National Institutes of Health (NIH), il suo lavoro si è concentrato sull’aderenza al regime medico, il diabete infantile, l’obesità pediatrica e l’impatto psicologico dello screening genetico sui bambini e sulle famiglie. Ha ricevuto riconoscimenti per i suoi contributi di ricerca dalla Society of Pediatric Psychology, dall’Association of Medical School Psychologists e dall’American Diabetes Association. Attualmente è presidente dell’American Psychological Association.

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