Nel 2017 ho scritto sulla storia di Firefox OS, dalla nascita del progetto di software open source B2G (Boot to Gecko) come un repository GitHub vuoto nel 2011, alla spedizione come Firefox OS su cinque milioni di dispositivi in tutto il mondo, e poi alla fine essere “transizione” alla comunità nel 2016.

Nei due anni circa da quando Mozilla ha annunciato la fine di Firefox OS come progetto gestito da Mozilla, il codice sorgente B2G ha trovato la sua strada in un numero sorprendente di prodotti commerciali. Infatti, da quando Mozilla ha abbandonato Firefox OS, i suoi derivati sono stati distribuiti su un ordine di grandezza più dispositivi che durante l’intero periodo sotto la guida di Mozilla e sono andati a formare la base del terzo sistema operativo mobile più grande e in più rapida crescita nel mondo.

In questo post del blog do uno sguardo all’eredità del progetto B2G, ad alcuni dei dispositivi che si possono acquistare oggi con il codice B2G, e ad altri sforzi correlati che continuano all’interno e all’esterno di Mozilla. Coprirò KaiOS, My Home Screen di Panasonic, Servonk, Webian, Astian OS, IceWolf OS e l’ultimo sviluppo di Mozilla Research &. Spiegherò poi perché penso che ci sia un forte argomento per Mozilla per assumere un ruolo più attivo nel sostenere gli utenti a valle di Gecko in futuro, e anche la stessa codebase B2G.

Probabilmente il fork più notevole del codice sorgente B2G è KaiOS di KaiOS Technologies. È stata avviata nel 2016 con un team di 30 persone e da allora è cresciuta fino ad avere uffici in Francia, Germania, Taiwan, India, Brasile, Hong Kong e Cina continentale oltre alla sua sede centrale negli Stati Uniti.

KaiOS ha una UI ottimizzata per “smart feature phones” non touch con tastiere fisiche e piccoli schermi a colori. Questo include il popolarissimo JioPhone in India, il nostalgico rilancio del Nokia 8110 da parte di HMD e il recentemente annunciato WizPhone da 7 dollari in Indonesia. Con questi dispositivi KaiOS sta continuando la visione di Firefox OS di “connettere il prossimo miliardo”, con dispositivi di fascia bassa destinati principalmente ai mercati emergenti.

JioPhone

Il JioPhone è stato estremamente popolare in India dal suo lancio nel luglio 2017, in parte a causa di essere dato via gratuitamente, con un deposito cauzionale di ₹1500 ($21 USD) che può essere rimborsato restituendo il dispositivo ai negozi Jio dopo tre anni.

Il JioPhone 2 è stato rilasciato nel luglio 2018 al prezzo di ₹2.999 ($42 USD). Ha una tastiera QWERTY completa e ha app per Facebook, WhatsApp e YouTube.

Nokia 8110

Il Nokia 8110 è disponibile a livello internazionale, anche qui nel Regno Unito con un prezzo consigliato di 69,99 sterline (89 dollari) sbloccato. È disponibile presso molti rivenditori e fornitori di rete mobile, tra cui Carphone Warehouse, Currys, John Lewis, Amazon, Vodafone, EE, GiffGaff e BT.

Il Nokia 8110 è un piccolo dispositivo molto ordinato con una UI intuitiva che ricorda Symbian, ma con un tocco moderno. È sorprendente come gran parte del web funzioni effettivamente su un così piccolo schermo non touch, anche se è un’esperienza molto complicata se siete abituati a uno smartphone touch screen.

La presenza di Google Assistant su telefoni di questa fascia di prezzo è notevole e funziona sorprendentemente bene. Per implementare Google Assistant per KaiOS, Google ha creato un’app HTML5 personalizzata confezionata per il runtime dell’app mozApp che KaiOS ha ereditato da B2G.

Quando ho comprato il Nokia 8110, l’app store in dotazione aveva un totale di otto applicazioni e non c’è modo di installare applicazioni web dal browser. Da allora è cresciuto un po’, ma solo fino a circa 30 applicazioni e la maggior parte sono giochi. (Il JioPhone è dotato di un proprio app store chiamato JioStore e non tutte le app sono disponibili su tutti i dispositivi KaiOS, ad esempio WhatsApp.)

WizPhone WP006

Il WizPhone WP006 è stato recentemente annunciato in Indonesia in collaborazione con Google e Alfamart e può essere acquistato dai distributori automatici per soli IDR99,000 ($7).

Altri dispositivi KaiOS

Altri dispositivi con KaiOS includono:

• Alcatel OneTouch Go Flip
• MaxCom 241 e 281
• Doro 7050 e 7060
• CAT B35
• MTN Phone (in arrivo nel 2019)

Crescita rapida

Alla fine del 2017 KaiOS era stato spedito su 30 milioni di telefoni negli USA.S., Canada e India attraverso partnership con 20 carrier.

A giugno 2018 aveva raggiunto 40 milioni di dispositivi e Google ha fatto un investimento di 22 milioni di dollari nella società. Come parte di quell’accordo KaiOS Technologies ha accettato di mettere in bundle i servizi di Google, incluso Google Assistant.

Alla fine del 2018 ha raggiunto oltre 50 milioni di dispositivi in Nord America, Asia, Europa e Africa.

Secondo StatCounter, alla fine del 2018 KaiOS era il terzo sistema operativo mobile al mondo dopo Android e iOS, con l’1,13% di quota di mercato a livello mondiale.

In India ha il 4,55% di quota di mercato, battendo iOS di Apple al secondo posto.

Strategy Analytics prevede che le spedizioni di dispositivi KaiOS cresceranno del 50% anno su anno nel 2019, con oltre il 30% di queste spedizioni provenienti da mercati non indiani come Africa, Sud-Est asiatico e America Latina. Questo, dicono, lo renderà la “piattaforma principale in più rapida crescita al mondo”.

Panasonic My Home Screen

KaiOS non è l’unico fork di B2G. Panasonic è stato il primo fornitore di hardware a creare smart TV basate su Firefox OS, che hanno ricevuto ottime recensioni per il loro design user friendly quando sono stati rilasciati nel 2015. Quando Mozilla ha smesso di lavorare su Firefox OS, Panasonic ha continuato lo sviluppo del software come My Home Screen 2.0 e successivamente My Home Screen 3.0.

Al 2019 la maggior parte delle smart TV Panasonic eseguono ancora questo fork B2G. Ci sono varianti localizzate che vengono vendute eseguendo My Home Screen in tutto il mondo, tra cui in Nord America, America Latina, Europa, Medio Oriente, Africa, Asia e Oceania. Si va dal 24″ LED TX-24FS500B nel Regno Unito per £279 ($359) al 77″ OLED TH-77EZ1000H a Hong Kong per HK$139,000 ($17,700).

Una notevole eccezione sono gli Stati Uniti, dove Panasonic ha recentemente smesso di vendere TV a causa delle difficili condizioni di mercato. Ma qui nel Regno Unito ci si imbatte in questi televisori intelligenti quando si cammina nella maggior parte dei popolari rivenditori di elettronica di strada come John Lewis, Currys e Argos. Alcune inserzioni nei negozi online si riferiscono ancora a queste TV come “powered by Firefox OS”, nonostante il cambiamento ufficiale del marchio.

My Home Screen 3.0 è probabilmente un po’ un Frankenstein di codice web e nativo sotto il cofano a questo punto, con il supporto per una vasta gamma di piattaforme video live e on-demand, ma l’interfaccia utente è rimasta in gran parte la stessa.

Ho televisori Panasonic che eseguono sia il marchio Firefox OS che My Home Screen 3.0 e mentre il browser è cambiato a malapena, lo sviluppo delle applicazioni è diventato molto più bloccato.

Con l’ultimo “HTML v3 SDK” (basato sullo standard “Hybrid broadcast broadband TV”), gli account degli sviluppatori sono fondamentalmente solo su invito. Ho fatto domanda per un account e Panasonic voleva prima sapere quale applicazione stavo sviluppando in modo da poter decidere se la volevano nel loro negozio.

Questo è un bel contrasto con le TV originali di Firefox OS dove chiunque poteva attivare la modalità sviluppatore e chiunque poteva presentare un’applicazione al Firefox Marketplace.

Ancora, con la maggior parte delle principali applicazioni come Netflix, YouTube e Amazon Prime Video già supportate, My Home Screen continua a fornire un’esperienza utente accattivante e convincente per le smart TV.

In totale Panasonic vende circa 7 milioni di TV all’anno in tutto il mondo.

Servonk

Nel gennaio 2018 il tech lead di KaiOS, Fabrice Desré (precedentemente tech lead di B2G presso Mozilla), ha iniziato un progetto open source chiamato Servonk. Servonk è una sorta di “Boot to Servo” come il progetto originale Boot to Gecko, ma basato sul motore di rendering sperimentale Servo di Mozilla.

Servonk sfrutta le caratteristiche all’avanguardia di Servo, è in gran parte costruito sul linguaggio di programmazione Rust e segue approssimativamente l’architettura snella a cui abbiamo iniziato a passare verso la fine del progetto B2G.

Sebbene sia un progetto open source molto interessante, è improbabile che Servonk venga distribuito a breve su dispositivi commerciali, anche se ci sono alcune discussioni iniziali sulla spedizione di una versione del Necunos NC_1 (edizione comunitaria) con B2G o Servonk precaricati.

Servo è ancora un motore browser molto sperimentale che non può rendere la maggior parte delle pagine web sul web oggi. All’interno di Mozilla, il lavoro su Servo si è recentemente concentrato soprattutto sulle applicazioni VR e sullo spostamento di parti di Servo su Gecko come parte del progetto Quantum. Servo stesso è attualmente ancora un progetto di ricerca.

Secondo il README, la motivazione principale di Servonk è quella di grattare un prurito personale per costruire un sistema operativo alternativo open source, e incoraggiare i contributi a Servo da fuori Mozilla. Se vi unite al canale (ancora sorprendentemente occupato) #b2g su irc.mozilla.org, troverete che le discussioni più recenti sono intorno a Servonk.

Webian

Il mio progetto Webian ha preceduto B2G ma continua ancora a strisciare, imparando da molte delle lezioni di Firefox OS e usando gli standard web che ha contribuito a creare. Webian è un sistema operativo dedicato all’esecuzione di applicazioni web basate su standard.

La versione desktop è attualmente costruita sul Quantum Browser Runtime (qbrt) sperimentale di Mozilla e la versione touch è basata su Android Things e GeckoView.

L’approccio attuale che sto usando per dispositivi touch-è quello di implementare l’interfaccia utente del sistema come un’applicazione Android che gira sopra Android Things. Android Things è fondamentalmente una versione speciale di Android che esegue solo una singola app (non è inclusa alcuna UI di sistema predefinita come una barra di stato o un task manager), permettendo ai produttori di dispositivi di avere il pieno controllo sull’UI di sistema.

Android Things è stato usato per costruire una serie di “display intelligenti” commerciali di Lenovo, LG e Samsung (anche se in particolare non il display intelligente Home Hub di Google che è basato sulla più leggera piattaforma Google Cast). Sto usando Android Things per costruire il mio sistema operativo basato su browser usando Gecko tramite GeckoView con un’interfaccia utente di sistema nativa scritta in Java. L’idea è che le applicazioni web standard possono poi essere scoperte e installate dal web usando il loro Web App Manifest e i Service Workers dove disponibili.

Il vantaggio di costruire su Android Things è che Google mantiene il sistema operativo sottostante e le API Android, mentre io ho il pieno controllo sulla UI di sistema e posso usare Gecko attraverso il suo esistente e ben supportato strato di widget Android. Il rovescio della medaglia è che probabilmente non potrà mai funzionare bene come B2G avrebbe potuto fare sullo stesso hardware perché richiede quel livello Java aggiuntivo, la cui rimozione era uno dei maggiori vantaggi di B2G. E naturalmente Android stesso è controllato da Google.

Astian OS

Astian OS si definisce un successore di Firefox OS, ma è più un fork spirituale che un vero e proprio derivato. È davvero una distribuzione Linux desktop con un amore per le applicazioni web, basata su Devuan (un fork di Debian).

IceWolf OS

Originariamente conosciuto come Plánium OS, IceWolf OS (vedi cosa hanno fatto?) è un progetto open source iniziato in Brasile. Secondo il suo profilo Twitter, IceWolf OS è stato ispirato da Firefox OS ed è costruito su tecnologie web.

Dopo esperimenti con NodeJS & Chromium, Electron e NW.js, il leader del progetto Patrick A Lima sta ora facendo uno sforzo per tornare a Gecko, insieme al suo nuovo nome ispirato a Firefox OS. Purtroppo (come ho sperimentato io stesso), Gecko è molto più difficile da incorporare a causa della natura monolitica della sua architettura.

Progetti Mozilla

Il mio lavoro attuale è lavorare nella Ricerca & Sviluppo nel dipartimento Emerging Technologies di Mozilla. Molti degli attuali progetti in Emerging Technologies hanno le loro origini in Firefox OS.

Lo sforzo WebVR che culmina nel browser Firefox Reality è stato iniziato come un potenziale nuovo fattore di forma per Firefox OS nelle cuffie VR.

DeepSpeech è nato come parte dell’assistente vocale Vaani per Firefox OS, e potrebbe eventualmente essere usato in un browser vocale chiamato Firefox Listen.

L’attuale sforzo di Mozilla IoT include alcuni primi lavori sui display intelligenti usando Android Things e GeckoView.

Legacy

Nei cinque anni sotto la leadership di Mozilla sono stati spediti circa cinque milioni di dispositivi con Firefox OS. Da allora oltre 50 milioni di telefoni intelligenti e milioni di smart TV sono stati spediti con il codice B2G, e molti nuovi progetti software sono stati derivati o ispirati da esso.

Secondo StatCounter, su mobile ci sono ora più utenti del browser KaiOS che di Firefox (1,13% contro 0,34%).

I loro numeri mostrano che la quota di mercato del browser KaiOS ha superato Firefox su mobile qualche tempo nell’aprile 2018 e non mostra segni di arresto.

Con l’attuale tasso di crescita di KaiOS e il corrispondente declino della quota di mercato di Firefox, se KaiOS rimane con Gecko e Mozilla non riesce a invertire la rotta, è possibile che KaiOS possa alla fine diventare il maggior consumatore di Gecko.

Ma KaiOS sta attualmente eseguendo una versione di Gecko 48 con patch molto vecchia e My Home Screen 3.0 di Panasonic esegue Gecko 34, mentre l’ultima versione di Gecko in Firefox è 64.

KaiOS Technologies e Panasonic sono impossibilitati ad aggiornare ad una versione più recente di Gecko perché Mozilla ha rimosso tutto il codice B2G dal repository del codice mozilla-central, incluso lo strato widget Gonk. Da allora ci sono stati significativi cambiamenti architettonici a Gecko come parte del progetto Quantum che rendono molto difficile per i progetti a valle il porting di B2G all’ultima versione.

Questo purtroppo significa che l’eredità di Firefox OS è attualmente decine di milioni di telefoni e TV in tutto il mondo che eseguono un motore di browser obsoleto che probabilmente non potrà mai essere aggiornato. Questo potenzialmente mette a rischio gli utenti di quei dispositivi, ma frena anche la piattaforma web nel suo complesso.

Il futuro

Quindi cosa faranno queste aziende dopo? È molto probabile che senza il supporto di Mozilla, KaiOS sarà costretto a migrare da Gecko al motore Blink di Google. In effetti ho capito che c’è già del lavoro in corso per fare questo, con il supporto del team di Google Chrome.

L’architettura risultante potrebbe assomigliare molto a un ibrido Android/Chrome OS, qualcosa che è stato speculato per anni. Panasonic potrebbe quindi utilizzare quella stessa base di codice, o semplicemente passare a un altro stack software del tutto.

Un port di B2G a Blink è un’impresa enorme, ma se si realizzasse contribuirebbe ulteriormente alla monocultura WebKit/Blink che stiamo sempre più vedendo sulla piattaforma web oggi con Chrome, Safari, Opera, Samsung Internet, Edge e Brave.

Con Opera e Microsoft che hanno rinunciato ai loro motori di browser in favore della costruzione di browser basati su Chromium, Mozilla ha davvero l’ultima implementazione alternativa ground-up della piattaforma web. Questo è enormemente importante perché senza implementazioni multiple interoperabili, non ci possono essere standard web.

Ci sono sforzi in corso da parte di Mozilla per puntare a nuove piattaforme basate su Android con applicazioni browser basate su Gecko su FireTV, Amazon Echo Show e cuffie VR, così come browser specializzati rivolti ai mercati emergenti. Ma mentre il tasso di declino della quota di mercato di Firefox sta rallentando negli ultimi tempi, con i concorrenti che convergono sulla base del codice di Chromium e la quota di mercato complessiva di Mozilla ancora in calo, il futuro di Gecko e la diversità e la salute della piattaforma web sembra un po’ triste.

Conclusioni

Da quando Mozilla ha interrotto Firefox OS, il codice sorgente B2G ha trovato la sua strada in un numero sorprendente di prodotti commerciali e ora costituisce la base del terzo più grande e più rapida crescita del sistema operativo mobile nel mondo. Tuttavia, questi dispositivi stanno attualmente eseguendo versioni obsolete di Gecko, usano app store bloccati, sono sviluppati a porte chiuse, e probabilmente non sono una grande vetrina del web aperto nel modo in cui B2G era originariamente destinato ad essere.

Non penso necessariamente che gli smart phone e le smart TV sarebbero stati un grande successo per Mozilla se avessero perseguito queste direzioni di prodotto con Firefox OS. Né questi fattori di forma sono necessariamente la migliore vetrina delle capacità dell’open web. Tuttavia, l’inaspettata eredità continua di B2G serve a dimostrare quanto valore esisteva ancora in quella che ha dimostrato di essere una piattaforma molto versatile e scalabile.4″ ai televisori di fascia alta da 17.000 dollari con schermi 4K da 77″, B2G ha continuato a funzionare.

Nella mia opinione personale, Mozilla dovrebbe seriamente considerare di lavorare con KaiOS Technologies per reintrodurre lo strato di widget Gonk in mozilla-central, e reclamare un po’ di proprietà sul codice B2G. KaiOS potrebbe quindi utilizzare un’architettura B2G snella con servizi di sistema locali come era stato pianificato con il B2G Transition Project, e adottare i moderni standard web per le applicazioni web installabili.

Questo permetterebbe a KaiOS di continuare ad eseguire una versione aggiornata di Gecko su milioni di dispositivi piuttosto che passare a Blink, che molti dei loro dipendenti e partner potrebbero effettivamente preferire, e potrebbe contribuire significativamente alla diversità e alla salute del web. Credo anche che questo potrebbe aprire enormi opportunità future per nuove aree di prodotto anche per Mozilla.

Ci sono nuovi fattori di forma che stanno emergendo oggi come i display intelligenti (Amazon Echo Show, Lenovo Smart Display, Google Home Hub) e i dispositivi ibridi tablet (Pixel Slate, ASUS Chromebook Flip) che potrebbero essere una grande misura per B2G e il web aperto.

Con le continue esplorazioni nella voce, nella realtà mista e nell’IoT ci sono molte nuove potenziali aree di prodotto per Mozilla che potrebbero beneficiare dello stack software B2G.

Gli smart display, per esempio, potrebbero essere la casa ideale per un agente personale fidato e vocale, coerente con la nuova strategia triennale di Mozilla. Mentre i primi prodotti di display intelligenti sono stati costruiti sulla piattaforma Android Things di Google e questa potrebbe essere un’opzione anche per Mozilla, anche Google stessa ha usato Google Cast per il proprio prodotto Google Home Hub, uno stack tecnologico più leggero molto più simile a B2G. B2G potrebbe dare a Mozilla e ai partner un vantaggio in questo mercato, con una piattaforma meno controllata da Google.

Ci potrebbero essere altri casi d’uso per B2G in cuffie VR, la casa intelligente e innumerevoli dispositivi connessi che dobbiamo ancora sognare.

Personalmente mi piacerebbe vedere Mozilla emergere dalla zona di comfort in cui temo si sia ritirata negli ultimi anni, spedendo i browser Firefox su piattaforme di altri dove il web è sempre un cittadino di seconda classe. Mi piacerebbe vedere alcune nuove grandi scommesse in prodotti e partnership in cui la piattaforma web è autorizzata a prendere di nuovo il centro della scena, dove Mozilla non è vincolata dalle regole di altre piattaforme.

Il web è la piattaforma. Permettiamogli di brillare.