Les Paul ha avuto un’influenza così sbalorditiva sul modo in cui la musica popolare americana suona oggi che molti tendono a trascurare il suo impatto significativo sul mondo del jazz. Prima che la sua attenzione fosse dirottata verso la registrazione di hit multistrato per il mercato pop, si fece un nome come brillante chitarrista jazz la cui esposizione su programmi radiofonici coast-to-coast garantiva un vasto pubblico di giovani musicisti suscettibili. Pesantemente influenzato da Django Reinhardt all’inizio, Paul alla fine sviluppò un suo stile sorprendentemente fluido e incalzante, uno stile che prevedeva esecuzioni estremamente rapide, note singole fluttuanti e ripetute, e un supporto ritmico a pezzi, mescolando lick country e umoristici effetti per il pubblico. Non c’è dubbio che il suo stile ottuso abbia dato del filo da torcere ai critici, ma al gregario e garrulo Paul non importava molto; era deciso a far divertire il suo pubblico.

Anche se non sapeva leggere la musica, Paul aveva un orecchio magnifico e un senso innato della struttura, concependo arrangiamenti completi interamente nella sua testa prima di metterli giù traccia per traccia su disco o nastro. Anche nei suoi molti successi pop per la Capitol alla fine degli anni ’40 e all’inizio degli anni ’50, si può sempre sentire una sensibilità jazz all’opera nelle rapide linee soliste e nelle note bluesy piegate – e nessuno poteva chiudere un disco con la stessa eleganza di Les. E naturalmente, il suo uso precoce della chitarra elettrica e i suoi esperimenti pionieristici con la registrazione multitraccia, il design della chitarra solid-body e i dispositivi di effetti elettronici sono filtrati fino a innumerevoli musicisti jazz. Tra i jazzisti che riconoscono la sua influenza ci sono George Benson, Al DiMeola, Stanley Jordan (il cui suono neck-tapping ricorda molto i dischi di Paul), Pat Martino e Bucky Pizzarelli.

L’interesse di Paul per la musica iniziò quando prese l’armonica all’età di otto anni, ispirato da uno scavatore di fossati di Waukesha. L’unica formazione formale di Paul consisteva in alcune lezioni di piano senza successo da bambino – e anche se più tardi riprese a suonare il piano professionalmente, l’esposizione ad alcuni dischi di Art Tatum mise fine alla cosa. Dopo un’avventura con il banjo, Paul iniziò a suonare la chitarra sotto l’influenza di Nick Lucas, Eddie Lang e di musicisti regionali come Pie Plant Pete e Sunny Joe Wolverton, che diedero a Les il nome d’arte Rhubarb Red. A 17 anni, Les suonò con i Cowboys di Rube Tronson e poi lasciò la scuola superiore per unirsi alla band radiofonica di Wolverton a St. Nel 1934, era a Chicago, e in poco tempo, assunse un doppio personaggio radiofonico, facendo un atto hillbilly come Rhubarb Red e suonando jazz come Les Paul, spesso con un quartetto di imitazione di Django Reinhardt. I suoi primi dischi nel 1936 furono pubblicati sull’etichetta Montgomery Ward come Rhubarb Red e su Decca con il supporto della blues shouter Georgia White alla chitarra acustica. Insoddisfatto delle chitarre elettriche che circolavano a metà degli anni ’30, Paul, assistito da amici appassionati di tecnologia, iniziò a sperimentare con progetti propri.

Nel 1937, Paul aveva formato un trio, e l’anno seguente, si trasferì a New York e ottenne un posto con i Pennsylvanians di Fred Waring, che gli diede visibilità a livello nazionale attraverso le loro trasmissioni. Quel lavoro finì nel 1941 poco dopo che rimase quasi fulminato in un incidente durante una jam session nella sua cantina nel Queens. Dopo un lungo periodo di recupero e altri lavori radiofonici, Paul si trasferì a Hollywood nel 1943, dove formò un nuovo trio che fece diversi V-Disc e trascrizioni per MacGregor (alcuni disponibili su Laserlight). Come sostituto all’ultimo minuto di Oscar Moore, Paul suonò nel concerto inaugurale di Jazz at the Philharmonic a Los Angeles il 2 luglio 1944; la sua spiritosa sequenza di inseguimento con Nat Cole su “Blues” e il lavoro della flotta altrove (ora su Jazz at the Philharmonic: The First Concert della Verve) sono i ricordi più indelebili della sua abilità come jazzista. Più tardi quell’anno, Paul si mise in contatto con Bing Crosby, che presentò il Trio nel suo show radiofonico, sponsorizzò gli esperimenti di registrazione di Les, e registrò sei lati con lui, incluso un successo numero uno del 1945, “It’s Been a Long, Long Time”. Da solo, Paul fece anche diverse registrazioni con il suo Trio per la Decca dal 1944 al 1947, incluso jazz, country, e lati hawaiani, e accompagnò cantanti come Dick Haymes, Helen Forrest, e le Andrews Sisters.

Nel frattempo, nel 1947, dopo aver fatto esperimenti nel suo studio in garage e aver scartato circa 500 dischi di prova, Paul se ne uscì con una versione stravagante di “Lover” per otto chitarre elettriche, tutte suonate da lui stesso con vertiginosi effetti a più velocità. Convinse la Capitol Records a pubblicare questo disco futurista, che divenne un successo l’anno seguente. Ahimè, un brutto incidente automobilistico in Oklahoma nel gennaio 1948 mise Les di nuovo fuori gioco per un anno e mezzo; in alternativa all’amputazione, il suo braccio destro dovette essere sistemato ad un angolo retto permanente adatto a suonare la chitarra. Dopo la sua guarigione, fece squadra con la sua prossima seconda moglie, una giovane cantante/chitarrista country di nome Colleen Summers che ribattezzò Mary Ford, e tirò fuori una lunga serie di spettacolari dischi pop a più livelli per la Capitol, facendo successi da standard jazz come “How High the Moon” e “Tiger Rag”. I successi si esaurirono improvvisamente nel 1955, e nemmeno un periodo promosso da Mitch Miller alla Columbia dal 1958 al 1963 riuscì a far ripartire la striscia. Dopo un amaro divorzio da Ford nel 1964, un concerto a Tokyo l’anno seguente, e un LP di rifacimenti per Londra nel 1967, Paul si ritirò dalla musica.

A parte un paio di album country/jazz meravigliosamente rilassati con Chet Atkins per la RCA nel 1976 e 1978 e un duetto sfolgorante con DiMeola su “Spanish Eyes” dal CD Splendido Hotel del 1980, Paul fu a lungo assente dalla scena discografica (alcune sessioni vociferate per la Epic negli anni ’90 non si sono materializzate). Tuttavia, una retrospettiva di quattro CD del 1991, The Legend & the Legacy, conteneva un intero disco di 34 tracce inedite, compreso un tributo elettrizzato mozzafiato al Benny Goodman Sextet, “Cookin'”. Più significativamente, Paul iniziò una serie regolare di apparizioni del lunedì sera al club Fat Tuesday’s di New York nel 1984 (dal 1996, Les tenne banco al club Iridium di fronte al Lincoln Center), frequentato da celebrità e fan in visita per i quali divenne un’icona negli anni ’80.

Nel 2005 uscì American Made World Played by Les Paul & Friends. A differenza della maggior parte degli album con amici “famosi”, questo conteneva della musica eccezionale. La lista dei collaboratori era impressionante: Keith Richards, Buddy Guy, Eric Clapton, Richie Sambora, Jeff Beck, e persino un Sam Cooke campionato. Uno dei punti salienti fu un duetto con Steve Miller (a cui Les Paul aveva fatto da babysitter nel 1950) su “Fly Like an Eagle”. Anche se l’artrite ha rallentato Paul nei suoi ultimi anni, ha continuato ad esibirsi, con il suo repertorio in gran parte invariato dagli anni ’30 e ’40, praticamente fino alla sua morte per complicazioni di polmonite nel 2009 all’età di 94 anni. In qualsiasi concerto, si potrebbe ancora imparare molto dal Mago di Waukesha. Chitarrista straordinariamente dotato e lungimirante, il contributo di Paul alla musica popolare deve inevitabilmente concentrarsi sul suo lavoro pionieristico sul multitraccia e sulla sua creazione della chitarra solid-body. Sarebbe triste, tuttavia, se i suoi sforzi in queste direzioni nascondessero completamente le sue considerevoli abilità come esecutore.