L’avventura di Les Schwab nel business dei pneumatici iniziò quando comprò un negozio in franchising OK Rubber Welders nella vicina Prineville all’inizio del 1952. Schwab aveva 34 anni, una moglie in attesa e un figlio di 11 anni, e non aveva mai riparato una gomma. Vendette la sua casa, si fece prestare da un parente e prese in prestito dalla sua assicurazione sulla vita per acquistare il franchising per 11.000 dollari, che aveva un dipendente e comprendeva una piccola baracca che non aveva nemmeno l’acqua corrente o un bagno.

Entro la fine del primo anno, aveva migliorato le vendite di quasi cinque volte, da 32.000 a 150.000 dollari. Un secondo negozio fu aperto nel 1953 a Redmond e un terzo a Bend nel 1955. Il nome dell’attività cambiò in “Les Schwab Tire Centers” nel 1956, eliminando il franchising OK. Da qui crebbe un impero di pneumatici con sede a Prineville che aveva 34 negozi in Oregon, Washington e Idaho nel 1971, e 410 negozi negli Stati Uniti occidentali e 1,6 miliardi di dollari di vendite annuali nel 2007. L’azienda che costruì si basava sulla lealtà dei dipendenti che si guadagnava dando loro generose quote di profitto (metà del profitto di un negozio andava ai dipendenti di quel negozio), benefici lucrativi, e promuovendo solo dall’interno dell’azienda.

Nelle comunità servite da questi negozi, l’azienda divenne nota per la loro pubblicità con dipendenti che correvano fuori per incontrare i clienti, una promozione annuale di carne gratuita, e lo slogan aziendale: “Se non possiamo garantire, non lo vendiamo”. Nonostante il successo dell’azienda, Schwab ha rifiutato di portare l’azienda in borsa.

L’azienda ha spostato la sua sede aziendale da Prineville a Bend nel dicembre 2008. Annunciato due anni prima, ha scambiato i suoi modesti uffici di un piano in blocchi di cemento (che esternamente assomigliano a un negozio di pneumatici) con un campus di tre piani per dirigenti di alto livello. Il nuovo sito di Bend a Juniper Ridge si estende su 12 acri (4,9 ettari) ed è costato 33 milioni di dollari.