Triple-A All-Star Game a luglio. Gli stipendi dei giocatori di Triple-A sono in media circa 10.000 dollari al mese. (AP Photo/Ted S. Warren)

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Come il sole fa capolino da dietro lo sguardo freddo dell’inverno, i ballparks di tutto il paese inizieranno il loro ronzio annuale. Mammoth ballparks ospiteranno i migliori giocatori della Major League Baseball, mentre migliaia di altri sogneranno di arrivare allo “spettacolo” dai sistemi di fattorie affiliate.

Mentre la Minor League Baseball si è trasformata in un business più grande di quando si guardavano film come Bull Durham, ha ancora il suo fascino americano: l’idea che si possa cogliere il puro intrattenimento del baseball senza gli orpelli del grande business della MLB, dove si spera di vedere oggi le grandi stelle di domani.

In questo contesto, pochi possono aver notato che annidato all’interno della legge di spesa omnibus di 2.232 pagine e 1,3 trilioni di dollari che il presidente Trump ha firmato in legge la scorsa settimana era una disposizione che classifica i giocatori di baseball delle leghe minori allo stesso modo di alcuni dirigenti e membri del personale amministrativo con stipendi che sono esenti dal salario minimo e dalla legge sugli straordinari secondo il Fair Labor Standards Act del 1938. (Dettagli: Minor League Ballplayers Would Lose Minimum Wage Rights As Part Of $1.3 Trillion Spending Bill.)

La disposizione ha creato un contraccolpo dai fan del baseball e dai media. Certamente, l’ottica è terribile. La Major League Baseball paga gli stipendi per i giocatori delle leghe minori, e data la mancanza di acquisti di free-agent nella MLB in questa off-season e le entrate che ora si aggirano intorno ai 12 miliardi di dollari all’anno, viene fuori come proprietari avidi che danneggiano i ragazzi con il sogno di giocare nelle leghe maggiori.

“La maggior parte dei giocatori nelle leghe minori sono pagati meno di 7500 dollari per l’intero anno”, ha detto un sostenitore critico per i giocatori della Minor League che ha voluto rimanere anonimo. “Anche in Double-A, a due passi dalle leghe maggiori, la maggior parte dei ragazzi prendono salari che li mettono al di sotto delle linee guida federali per la povertà. E indipendentemente dal livello, i giocatori non sono pagati durante l’allenamento primaverile; in sostanza sono tenuti a lavorare per più di 50 ore a settimana gratuitamente. Questo non dovrebbe accadere in nessuna industria, tanto meno in un’industria da 12 miliardi di dollari.”

Le realtà intorno al rapporto d’affari tra MLB e MiLB sono complesse e sono state in gran parte non riportate. Le seguenti informazioni sono state ottenute da fonti con conoscenza della situazione che hanno parlato a condizione di anonimato.

Il baseball (e gli atleti professionisti in generale) negli Stati Uniti non è mai stato soggetto alla legge federale sul salario minimo e gli straordinari per cominciare. In sostanza, il provvedimento firmato in legge venerdì mantiene i giocatori allo status quo; nessun giocatore di baseball nei minori perderà soldi in futuro, ma la loro posizione nei tribunali sarà influenzata.

La Major League Baseball non ha avuto nulla a che fare con il dubbio nome del provvedimento – il Save America’s Pastime Act – ma essa e la Minor League Baseball lo hanno certamente sostenuto. Diversi casi giudiziari cercano di garantire ai giocatori delle leghe minori il salario minimo e i diritti agli straordinari. Mentre i giocatori saranno ora classificati al di fuori di questi diritti, le cause giudiziarie che sono in corso faranno ancora il loro corso e potrebbero avere esiti significativi.

La Major League Baseball ha esaminato gli stipendi nei minori dal 2011 al 2014 e ha determinato che una perdita in una di queste cause le costerebbe circa 110 milioni di dollari, una cifra che potrebbe raddoppiare se il tribunale assegnasse i danni, e nessuno di questi conti per i costi aggiuntivi in futuro. Questo farebbe saltare la percentuale di entrate che va a coprire gli stipendi dei giocatori, i benefici e i bonus di firma, che l’anno scorso ha rappresentato circa il 56% delle entrate della MLB per i giocatori in MLB e nelle minors.

La Major League Baseball paga gli stipendi non solo dei giocatori, ma anche dei manager, allenatori, allenatori e membri dello staff che supportano i sistemi di fattorie in tutte le 190 affiliate nelle minors. In cambio, le minors pagano alla MLB una tassa, che quest’anno sarà di 20 milioni di dollari.

Gli stipendi sono diversi tra le classi nelle minors, ed è qui che sorgono le complessità. Le informazioni fornite mostrano lo stipendio medio, ma la media di queste fasce può essere distorta da un piccolo numero di giocatori che guadagnano di più, a differenza dello stipendio mediano che avrebbe ampiamente normalizzato i dati. Ancora, i numeri danno ai lettori una certa idea di ciò che la paga all’interno dei Minors.

È facile simpatizzare con un ragazzo che non è un’alta scelta del draft ancora desidera giocare nelle major. Se ha bisogno di un considerevole sviluppo, probabilmente inizierà in Single-A ball. Lì, farebbe circa 1.600 dollari al mese in media per una lega A+ o 1.300 dollari al mese per A, con molti dei giocatori che vivono con famiglie ospitanti. È qui che molti si chiedono come faccia un giocatore a guadagnarsi da vivere.

Dopo di che, gli stipendi cambiano. Un giocatore in Double-A guadagnerà in media circa 6.000 dollari al mese, e quelli in Triple-A (i giocatori che hanno più probabilità di essere sviluppati in talenti della Major League) hanno una media di circa 10.000 dollari al mese. Non sono soldi da Major League, e molti direbbero che 10.000 dollari al mese vi permetterebbero di vivere comodamente, ma ricordate, le stagioni nelle minors sono più brevi di quelle in MLB.

I giocatori ricevono 25 dollari al giorno per tutti i viaggi su strada, oltre al cibo e all’alloggio che vengono forniti sulla strada.

In cima a tutto questo, la Major League Baseball paga il 100% dei premi di assicurazione sanitaria per tutti i giocatori di minor league, e una media del 75% dei premi per i loro familiari. Ricevono anche un beneficio di assicurazione sulla vita di 50.000 dollari.

E i giocatori che guadagnano un anno di servizio nella Minor League possono essere iscritti ad un piano pensionistico. Per le Minor League, se un giocatore è nel roster della Minor League il 1° agosto di qualsiasi anno, riceve un anno intero di “servizio” ai fini del piano pensionistico della Minor League.

Per quei giocatori che sono ancora impegnati nella loro istruzione, forniscono benefici di borse di studio per il college a molti – ma non a tutti – i giocatori, che coprono le loro tasse scolastiche e le spese di vita. I club della MLB hanno fornito ai giocatori firmati nel 2017 fino a 49 milioni di dollari di questi benefici.

Lì dove l’inganno entra in gioco con gli straordinari è, se un giocatore fa pratica di battuta extra e sta guadagnando 10.000 dollari al mese in Triple-A, a quanto si aggiunge la paga? Ci sarebbe un punto in cui i club devono determinare se dire a una prospettiva di non andare oltre 40 ore con extra BP o pagare il salario aggiuntivo?

Ci sono anche bonus di firma. Tutto sommato l’anno scorso, la MLB ha pagato 289 milioni di dollari in bonus di firma ai giocatori selezionati nel First-Year Player Draft, e fornirà altri 150 milioni di dollari in bonus di firma ai giocatori dilettanti internazionali. Non tutti i giocatori ottengono bonus di firma, ma la scorsa stagione, il 55% dei giocatori selezionati ha ricevuto bonus di firma di almeno 50.000 dollari; 686 giocatori selezionati e 439 giocatori internazionali hanno ricevuto bonus di firma di almeno 100.000 dollari; e circa 100 giocatori amatoriali hanno ricevuto bonus di firma di 1 milione di dollari o superiori.

Forse il problema maggiore è il turnover nelle minor. Così come si discute se qualcuno che lavora nell’industria del fast-food debba considerarla una carriera, la MLB non vede le minors come un posto dove i giocatori rimarrebbero abbastanza a lungo da considerarla una carriera. Nella fredda realtà degli affari, i giocatori che non avanzano nelle majors non generano entrate per quei club.

Ogni anno, i 30 club della Major League Baseball firmano circa 2.000 giocatori con contratti. Questo significa che ogni anno i club devono capire cosa fare con i giocatori che non hanno riempito i buchi a livello di major league della stagione precedente. Molti saranno lasciati andare e passeranno ad altre carriere, in grado di dire che sono stati arruolati e hanno giocato nelle minors.

Così con il potenziale aumento dei costi, non sorprende che sia la MLB che la MiLB abbiano fatto pressione per ottenere la disposizione nella legge di spesa omnibus. Nei due anni in cui la disposizione ha guadagnato trazione (è stata originariamente introdotta come una legge della Camera prima di essere allegata alla legge di spesa), è stata spesa una somma considerevole per cercare di influenzare i politici. Secondo OpenSecrets.org, la Major League Baseball ha speso 1.320.000 dollari in attività di lobbying sia nel 2016 che nel 2017, un aumento di quasi 1 milione di dollari rispetto al 2015, quando lo sforzo di lobbying della MLB ammontava a soli 330.000 dollari.

Con il turnover dei giocatori, e i costi aggiuntivi che deriverebbero dall’ottenimento da parte dei giocatori del salario minimo e dei diritti agli straordinari, la Major League Baseball cercherebbe probabilmente di chiudere alcune delle sue affiliate, dato che probabilmente si può affermare che 2.000 giocatori nel sistema ogni anno sono più che necessari. Il problema diventa un’altra questione di politica. Molti dei palazzetti nelle minors sono stati costruiti con qualche forma di sovvenzione pubblica.

Ma non fate errori, la Minor League Baseball sta diventando un grande business di cui godono i proprietari terzi. Secondo FORBES, nel 2016 le prime 20 franchigie più preziose valevano in media 37,5 milioni di dollari.

Per quanto riguarda le persone colpite da tutto questo, è probabile che gli stipendi aumentino. Ci sarà un piccolo aumento che deve essere in vigore intorno ad aprile, ma più di un dirigente di alto livello nel baseball ha lasciato intendere che a causa del contraccolpo contro di loro, una qualche forma di aumento di stipendio potrebbe avvenire. L’attuale accordo tra la Major League Baseball e la Minor League Baseball – il Professional Baseball Agreement – scade nel 2020. È molto probabile che allora potrebbero esserci ulteriori cambiamenti.

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