Nato l’11 febbraio 1805 a Fort Mandan, Jean Baptiste Charbonneau era il figlio dell’interprete franco-canadese Touissant Charbonneau e di sua moglie Shoshone, Sacagawea.

Lewis e Clark arrivarono nel territorio Hidatsa-Mandan nell’ottobre 1804 e assunsero l’anziano Charbonneau e Sacagawea come interprete. I capitani avevano saputo che gli Shoshones avevano una grande mandria di cavalli. Erano ansiosi di avere Sacagawea, che parlava Shoshone, per accompagnarli a negoziare per i cavalli necessari per attraversare le montagne occidentali, nonostante fosse incinta di sei mesi in quel momento.

Mentre la spedizione svernava a Fort Mandan, Lewis, l’11 febbraio 1805, registrò la nascita di Jean Baptiste come segue: Verso le cinque di questa sera una delle mogli di Charbonneau ha partorito un bel bambino. E’ degno di nota il fatto che questo era il primo figlio che questa donna aveva partorito, e come è comune in questi casi il suo travaglio è stato tedioso e il dolore violento. Facendo affidamento su di lei per agire come traduttore con gli Shoshone, Lewis era preoccupato per il suo parto sicuro. Nel tentativo di aiutarla a far nascere il bambino, si consigliò con gli altri e poi le somministrò una piccola miscela di acqua e gli anelli schiacciati di un serpente a sonagli per aiutare a indurre il parto. Anche se Lewis era scettico su questo trattamento, il suo diario indica che lei partorì poco dopo aver consumato la pozione di serpente a sonagli: Se questa medicina fosse veramente la causa o no, non mi impegnerò a determinarlo, ma… non l’aveva presa per più di dieci minuti prima di partorire.

Il membro più recente della spedizione di 33 membri, Jean Baptiste era un ragazzo sano e attivo, il preferito di Clark, che lo soprannominò Pomp e Pompy, per le sue buffonate da piccolo ballerino. Il 7 aprile 1805, a bordo di una piroga (barca sul fiume) con sua madre, Jean Baptiste, di 55 giorni, si unì alla spedizione quando il Corpo lasciò Fort Mandan per continuare il viaggio verso le Montagne Rocciose e il popolo Sacagaweas.

Suscettibile alle malattie infantili, Baptiste ebbe una grave malattia durante il viaggio di ritorno nella primavera del 1806. Mentre il Corpo era in ritardo a causa della neve alta che copriva il Lolo Trail attraverso le Bitterroot Mountains, il ragazzo contrasse una febbre alta e un collo e una gola gonfi, indizi forse di parotite o tonsillite (e forse di dentizione). I capitani applicarono al suo collo cataplasmi di cipolle selvatiche e un cerotto di sarve (balsamo) fatto con la radice del pino a foglia lunga, cera d’api e olio d’orso mescolati, ottenendo la sua guarigione in due settimane e mezzo.

Clark, guidando un piccolo distaccamento che includeva la famiglia Charbonneau, esplorò il fiume Yellowstone durante il viaggio di ritorno. Il 25 luglio 1806, si imbatterono in un’insolita formazione di arenaria sulla riva sud del fiume che il capitano Clark chiamò Pompys Tower in onore di Jean Baptiste, che aveva un anno e mezzo. Chiamato oggi, Pompeys Pillar, Clark, sotto un protetto, naturale aggetto, incise il suo nome e la data del 25 luglio, il suo compleanno. L’incisione di Clark, ora conservata sotto uno schermo di vetro infrangibile, è considerata l’unica prova fisica duratura che il Corpo ha lasciato sul paesaggio durante il viaggio. Oltre al pilastro, Clark chiamò un ruscello vicino Baptiests Creek in onore del ragazzo.

Il giovane colpì un affetto irresistibile nel cuore di Clark. Il 17 agosto, quando i Corpi arrivarono di nuovo nei villaggi Hidatsa-Mandan e stavano salutando la famiglia Charbonneau, Clark si offrì di allevare il bambino come suo figlio. Tuttavia, poiché Jean Baptiste non era ancora svezzato, fu deciso che i genitori del ragazzo lo avrebbero portato da Clark in un secondo momento. In una lettera a Touissant Charbonneau, allora congedato dal Corpo, Clark scrisse:

Per quanto riguarda il tuo piccolo figlio (il mio ragazzo Pomp) sai bene che gli voglio bene e che sono ansioso di prenderlo e crescerlo come un figlio mio. Ti dico ancora una volta che se mi porterai tuo figlio Baptist lo educherò e lo tratterò come un figlio mio – non dimentico le promesse che ti ho fatto e le ripeto ora perché tu ne sia certo – Charbono, se vuoi vivere con i bianchi, e verrai da me, ti darò un pezzo di terra e ti fornirò cavalli, mucche, & maiali….Augurando a te e alla tua famiglia un grande sucesso & con ansiose aspettative di vedere il mio piccolo ragazzo danzante Baptiste, rimarrò tuo amico.

Nel 1809, Touissant Charbonneau e Sacagawea viaggiarono lungo il Missouri verso St. Toussaint, insieme a tutti gli uomini arruolati nella spedizione, ricevette un mandato di 320 acri ciascuno. Questo, più il buono di 533,33 dollari, la sua paga per i suoi servizi di interprete (Sacagawea non ricevette nulla), era davvero una fortuna per un uomo con risorse economiche così limitate. Toussaint non era però dell’umore giusto per coltivare la terra, e il 26 marzo 1811 trasferì il suo titolo di proprietà a Clark per 100 dollari. In aprile, lui e Sacagawea si imbarcarono su una chiatta della Missouri Fur Company diretta nell’alto Missouri, lasciando Baptiste sotto la responsabilità di Clark in modo che il ragazzo potesse iniziare la sua educazione.

Una volta completata la sua istruzione a St. Nel 1823 all’età di 18 anni, mentre viveva in un villaggio di commercianti alla foce del fiume Kansas, incontrò il principe Paolo Guglielmo di Wuertemberg, Germania, che era in missione scientifica in America. L’inusuale combinazione di abilità di frontiera e di cultura intrigò il principe, che lo prese sotto il suo patrocinio. Il giovane accompagnò Paolo in Europa, dove fu esposto al sofisticato ambiente aristocratico di una corte tedesca. Baptiste godette dello stile di vita reale per sei anni, diventando fluente in quattro lingue e acquisendo un background che più tardi lo avrebbe segnato come un’anomalia culturale sulla frontiera occidentale.

Ritornato in America nel 1829, mise da parte le sue maniere colte e cadde nell’esistenza rude e tumultuosa dell’uomo di montagna. Percorse in lungo e in largo l’Ovest americano, cacciando, catturando, guidando ed esplorando. Nel 1846-1847, esplorò la strada verso ovest dal Nuovo Messico alla California per il Battaglione Mormone. Congedato nel 1847, fu nominato Alcalde della Missione di San Luis Rey, una carica paragonabile a quella di un magistrato.

Fastidiato dagli abusi dei proprietari terrieri nei confronti di alcuni indiani (che venivano trattati come schiavi virtuali), si dimise dai suoi incarichi ufficiali ed entrò nella frenetica corsa all’oro della California. Evidentemente non si arricchì, dato che fu registrato come impiegato d’albergo ad Auburn, California, nel 1861. Nel 1866, lasciò Auburn con due compagni e si diresse verso nuove scoperte d’oro nel Montana. In viaggio, Jean Baptiste, all’età di 61 anni, morì di polmonite e fu sepolto in un cimitero remoto e primitivo nel piccolo villaggio di Danner, Oregon, nella Jordan Valley. Il 14 marzo 1973, il suo luogo di sepoltura fu inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici.