Inizi della compagnia: 1936-1949Modifica
Due commessi viaggiatori, Eldon Rothgeb (1916-1972) e R. Bruce Reinecker (1910-1987), avevano lavorato insieme per un paio di anni per uno studio fotografico scolastico a Kansas City, Missouri. Nel 1936, nel bel mezzo della Grande Depressione, raccolsero 500 dollari e avviarono il loro piano per aprire la loro società di fotografia scolastica e avviare l’attività come National School Studios (NSS), “School Photography of Distinction”, a Minneapolis. Scelsero l’Upper Midwest per lanciare la loro attività, un’area prevalentemente rurale con meno fotografi professionisti; quindi, un potenziale di maggiori opportunità.
Nel 1939, i National School Studios avevano più di una dozzina di venditori che vendevano alle scuole – Reinecker era responsabile della produzione e Rothgeb della supervisione delle vendite – e introdussero i loro primi nuovi prodotti, l’ingrandimento 3×5 e la cartella da esposizione 3×5, nessuno dei quali era mai stato offerto da una società di fotografia scolastica.
Inusualmente per l’epoca, i venditori della NSS erano pagati come dipendenti dell’azienda piuttosto che come appaltatori indipendenti.
Dopo la seconda guerra mondiale nel 1945, i fondatori ipotecarono i loro beni personali e allungarono la linea di credito dell’azienda per offrire a circa l’80% dei loro venditori (veterani di ritorno) un finanziamento senza interessi per auto e acconti per comprare case. Questo portò l’azienda in rosso e la banca cancellò la sua linea di credito, ma Rothgeb e Reinecker perseverarono. Nel 1946, la NSS era una delle più grandi ditte di fotografia scolastica del paese.
Lo stesso anno, i National School Studios si trasferirono in un nuovo stabilimento a Minneapolis e iniziarono ad usare la prima attrezzatura di elaborazione continua nel settore, eliminando l’elaborazione manuale. Il sistema fu adattato dal sistema “V-Mail” del governo americano, che stampava da un rotolo continuo di carta, ed eliminò i più lenti fogli a taglio singolo. La nuova attrezzatura permise loro di aggiungere alla linea di prodotti le stampe colorate a mano e in tonalità seppia, il che stimolò le vendite. Nel 1948 furono introdotti gli ingrandimenti 5×7, i primi sul mercato. Nel 1949, la forza di vendita era al lavoro in tutti i 48 stati.
Espansione & Passaggio alla proprietà azionaria dei dipendenti: 1950-1979Modifica
Nei primi anni ’50, Stanley Merz della Photo Control Company, Minneapolis, iniziò lo sviluppo della fotocamera modello 10 della National School Studios e nel 1952 la NSS aprì il suo primo stabilimento fuori Minneapolis a Winnipeg, Manitoba. Durante lo stesso anno, Eastman Kodak sviluppò un nuovo processo negativo e una nuova carta fotografica che ottimizzava lo sviluppo delle foto a colori. Con l’aiuto di Kodak, NSS sviluppò la prima stampante a lenti a grappolo dell’industria della fotografia scolastica, rendendo possibile la stampa di più foto da una singola esposizione. NSS fu la prima a offrire foto scolastiche a colori (colorate a mano) a partire dal 1956. Nel 1957 furono introdotti la stampa a pacchetto e la macchina fotografica Modello 10, un sostituto della macchina fotografica a scatola originale, il cui principale vantaggio era un caricatore di pellicola separato, un migliore controllo dell’illuminazione e una migliore misurazione della pellicola. Il primo processore di stampa a colori dell’azienda fu installato nel 1958.
Durante il decennio successivo, la Model 10 si evolse nella macchina fotografica Photo Control Model 5, che rimase lo standard del settore per i successivi 20 anni.
Negli anni ’60, i mercati dei National School Studios si erano espansi fino ad includere tutti i 50 stati, Porto Rico e Canada. Nuovi uffici e impianti di produzione furono costruiti a Bloomington, Minnesota, nel 1968. Lo stesso anno, il ritratto scolastico 8×10 fu introdotto nel mercato della fotografia scolastica, diventando vitale per il successo di NSS tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70.
In seguito all’improvvisa morte del fondatore Eldon Rothgeb nel 1972, Richard P. Erickson, un manager territoriale di NSS, fu nominato vicepresidente delle vendite e del marketing per sviluppare piani di crescita costante e redditività. Erickson integrò le prime due acquisizioni dell’azienda rispettivamente nel 1973 e nel 1974: Universal Publications, con sede a Kansas City, Missouri, un’azienda specializzata in annuari scolastici, e Prestige Portraits, con sede a Muncie, Indiana, specializzata in ritratti di anziani. Nel 1974 la NSS lanciò anche “Select-A-Pack”, offrendo una scelta di tre diversi pacchetti di foto scolastiche invece di uno solo.
Erickson fu nominato vicepresidente esecutivo nel 1976 quando Reinecker passò a essere meno attivo nelle operazioni quotidiane dell’azienda. Paul Harmel, che entrò alla NSS nel 1977 come controllore, introdusse piani finanziari a lungo termine che fecero progredire l’azienda, ulteriormente stimolati dalla decisione di Reinecker di premiare i suoi dipendenti con un Employee Stock Ownership Trust, “ESOT”, nel 1977. L’ESOT era insolito in quanto dava ai dipendenti il 100% della proprietà dell’azienda e trasferiva la proprietà senza richiedere contributi ai singoli dipendenti.
Rebranding a “Lifetouch”: 1980-1988Modifica
I National School Studios presentarono un prototipo della sua fotocamera Micro-Z alla riunione di vendita del luglio 1980, un sistema che Richard Erickson aveva ideato con l’ingegnere capo della società, Tal Hopson, per gestire le informazioni e il volume delle vendite della NSS. Nonostante le innovazioni, i fotografi erano riluttanti ad accettarlo dopo aver usato il Modello 5 per 15 anni. Riprogettata quattro volte in cinque anni, Erickson si è impegnato a far funzionare la fotocamera. Il vantaggio principale era che i dati potevano essere applicati ai negativi in codice a barre, che le stampanti Micro-Z riconoscevano, stampando automaticamente il pacchetto fotografico corretto. Divenne la macchina fotografica preferita nel 1982. Una componente chiave del successo dell’azienda era la sua continua dedizione alla progettazione e alla costruzione delle proprie fotocamere.
Erickson fu nominato presidente di NSS nel novembre 1980. Come parte di un nuovo programma di sviluppo aziendale, Kinderfoto International, una società di fotografia in studio, fu acquisita nel 1983, il che spinse NSS nel marketing e nella promozione al dettaglio.
Il 1° agosto 1984, Erickson annunciò un nuovo nome per la società – Lifetouch – affermando che il nuovo logo in scrittura “sembra che stiamo firmando il nostro lavoro”. Le unità di business, ognuna con identità separate, furono ribattezzate: NSS divenne Lifetouch National School Studios; Kinderfoto divenne Lifetouch Portrait Studios; Prestige Portraits divenne Lifetouch Senior Portraits (ora Prestige Portraits); e Universal Publications divenne Lifetouch Publishing (ora Lifetouch Services).
Nel 1986, Lifetouch celebrò il suo 50° anniversario con vendite di quasi 200 milioni di foto ogni anno. Richard Erickson divenne presidente del consiglio di amministrazione e CEO di Lifetouch e Paul Harmel fu nominato vicepresidente esecutivo e direttore operativo di Lifetouch National School Studios nel 1987.
Acquisizioni ed espansione: 1988-1997Modifica
I tardi anni 80 furono segnati da numerose acquisizioni per Lifetouch: National Video Recollections di St. Paul, Minnesota, fu acquistata nel 1988, seguita da Enterprise School Photos, Inc., un fornitore di foto scolastiche e annuari a Tulsa, Oklahoma, nel 1989.
Lifetouch iniziò quindi l’acquisizione di School Pictures Inc. e Portrait World. Max Ward-Delmar, il fornitore leader sulla costa orientale di servizi di ritratto per studenti universitari e senior, fu acquistato nel 1990, dando a Lifetouch un ufficio e un laboratorio a Chesapeake, Virginia. Portrait Industries Corporation, una divisione di Max Ward-Delmar, diede a Lifetouch una presenza più forte nel mercato della fotografia prescolare.Portrait Industries, Inc. una società con sede a Mobile, Alabama, specializzata nella fotografia prescolare con conti nazionali come Kindercare, La Petite, e Childtime, fu acquisita negli anni ’90.
Nel maggio 1995, fu acquistata United Photographic Industries Galion, Ohio, un’azienda di stampa commerciale e di elenchi della chiesa. L’anno seguente, Lifetouch ha celebrato il suo 60° anniversario e ha iniziato la fase I di un nuovo campus aziendale Lifetouch a Eden Prairie, Minnesota. La fase II fu completata nel 2004.
La divisione scolastica di Olan Mills, con sede a Chattanooga, Tennessee, fu acquisita nel 1999, così come un importante concorrente nella fotografia scolastica, T.D. Brown, di Cranston, Rhode Island, che era in attività dal 1929. La borsa di studio Richard P. Erickson è stata avviata nel 1998 per onorare i decenni di servizio di Erickson alla società e per beneficiare i figli e i nipoti dei dipendenti Lifetouch.
Eventi attuali: 1997-2018Modifica
Paul Harmel, che era stato nominato CEO nel 1997, è stato nominato presidente del consiglio di amministrazione nel 2002.
Michael Meek è stato nominato CEO nel luglio 2016, con Paul Harmel mantenuto come presidente del consiglio di amministrazione.
Flash Digital Portraits è diventato un concetto di vendita al dettaglio con marchio nel 2000. Flash come marchio non è più operativo, e il marchio di fotografia in studio di fascia alta ora opera come “Cilento Photography”, con otto studi negli Stati Uniti. Unirsi alla famiglia Lifetouch nel 2006 è stato il business della fotografia di Jostens, e nel 2011, la divisione fotografia di Herff Jones.
Nel dicembre 2010, il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian ha ricevuto una donazione di materiali storici da Lifetouch come parte del suo sforzo per registrare la storia della fotografia. La donazione comprendeva due fotocamere, una Micro-Z e una TruView, disegni di brevetti e interviste con gli inventori che completano la collezione del museo di circa 15.000 pezzi di apparecchi fotografici e più di 200.000 fotografie. Una Micro-Z e una TruView sono state anche inserite nella collezione dell’International Museum of Photography di Rochester, NY, e nella collezione del Minnesota History Center di St. Paul, MN.
Il 9 novembre 2011, Lifetouch Inc. ha annunciato di aver acquistato i beni rimanenti di Olan Mills Photography, che includevano sia l’annuario della chiesa che le attività di studio al dettaglio. Nel 2013, Lifetouch ha acquistato molti dei beni del concorrente chiuso CPI Corp. che aveva gestito studi di ritratti al dettaglio nei negozi Sears e Walmart. Questi beni includevano il marchio PictureME, che è stato rilanciato come un concetto di fotografia di famiglia di sostituzione di sfondo basato su chromakey in alcune delle sue sedi al dettaglio.
Nel 2012, Lifetouch ha brevettato una nuova tecnologia di fotocamera per ritratti scolastici chiamata “X1”, che utilizzava una fotocamera mirrorless personalizzata e strobo di illuminazione rapida per consentire la sostituzione digitale di sfondi di ritratto senza utilizzare sfondi colorati “chromakey”.
Il 28 gennaio 2017, Lifetouch ha chiuso tutti gli studi di ritratti che erano presenti in alcuni negozi Target.
Acquisizione: 2018-presenteModifica
L’azienda è stata acquisita da Shutterfly nel 2018 in un accordo all-cash valutato a 825 milioni di dollari.