Premute dai mongoli ad abbandonare le loro case nelle steppe asiatiche, le tribù nomadi turche si convertirono all’Islam nell’ottavo e nono secolo. Nel decimo secolo, una delle tribù turche, i Selgiuchidi, era diventata una potenza significativa nel mondo islamico e aveva adottato una vita stabile che includeva l’ortodossia islamica, un’amministrazione centrale e la tassazione. Tuttavia, molti altri gruppi turchi rimasero nomadi e, seguendo la tradizione dei gazi, cercarono di conquistare terre per l’Islam e di acquisire bottino di guerra per se stessi. Questo li portò in conflitto con i turchi selgiuchidi, e per pacificare le tribù nomadi, i selgiuchidi le indirizzarono verso il dominio orientale dell’impero bizantino, in Anatolia. La tribù conosciuta come gli Ottomani nacque da uno dei piccoli emirati stabiliti nell’Anatolia nord-occidentale dopo il 1071. La dinastia prese il nome da Osman Gazi (1259-1326), che iniziò ad espandere il suo regno nell’Impero bizantino in Asia Minore, spostando la sua capitale a Bursa nel 1326.

L’entità politica e geografica governata dai turchi ottomani musulmani. Il loro impero era incentrato nell’attuale Turchia, ed estendeva la sua influenza nell’Europa sud-orientale e nel Medio Oriente. L’Europa fu solo temporaneamente in grado di resistere alla loro avanzata: la svolta avvenne nella battaglia di Varna nel 1444, quando un esercito di coalizione europeo non riuscì a fermare l’avanzata turca. Solo Costantinopoli (Istanbul) rimase in mani bizantine e la sua conquista nel 1453 sembrava inevitabile dopo Varna. I turchi stabilirono in seguito un impero in Anatolia e nell’Europa sud-orientale che durò fino all’inizio del XX secolo.

Anche se l’impero ottomano non è considerato un regno europeo in sé, l’espansione ottomana ebbe un profondo impatto su un continente già stordito dalle calamità del XIV e XV secolo e i turchi ottomani devono, quindi, essere considerati in qualsiasi studio dell’Europa nel tardo Medioevo. La facilità con cui l’impero ottomano ottenne vittorie militari portò gli europei occidentali a temere che il continuo successo ottomano avrebbe fatto crollare l’infrastruttura politica e sociale dell’Occidente e portato alla caduta della cristianità. Una minaccia così importante non poteva essere ignorata e gli europei organizzarono crociate contro gli ottomani nel 1366, 1396 e 1444, ma senza successo. Gli ottomani continuarono a conquistare nuovi territori.

Una delle numerose tribù turche migrate dalla steppa dell’Asia centrale, gli ottomani erano inizialmente un popolo nomade che seguiva una religione sciamanica primitiva. Il contatto con vari popoli stanziali portò all’introduzione dell’Islam e sotto l’influenza islamica, i turchi acquisirono la loro più grande tradizione di combattimento, quella del guerriero gazi. Ben addestrati e altamente qualificati, i guerrieri gazi combattevano per conquistare l’infedele, acquisendo terre e ricchezze nel processo.

Mentre i guerrieri gazi combattevano per l’Islam, la più grande risorsa militare dell’impero ottomano era l’esercito permanente a pagamento di soldati cristiani, i Giannizzeri. Creati originariamente nel 1330 da Orhan Gazi, i giannizzeri erano prigionieri cristiani dei territori conquistati. Educati alla fede islamica e addestrati come soldati, i giannizzeri erano costretti a fornire un tributo annuale sotto forma di servizio militare. Per contrastare le sfide della nobiltà Gazi, Murad I (1319-1389) trasformò la nuova forza militare nell’esercito personale d’élite del sultano. Furono ricompensati per la loro lealtà con concessioni di terre appena acquisite e i giannizzeri salirono rapidamente a ricoprire i più importanti uffici amministrativi dell’impero ottomano.

Durante la prima storia dell’impero ottomano, le fazioni politiche di Bisanzio impiegarono i turchi ottomani e i giannizzeri come mercenari nelle loro lotte per la supremazia imperiale. Nel 1340, la richiesta di un usurpatore di assistenza ottomana in una rivolta contro l’imperatore fornì la scusa per un’invasione ottomana della Tracia, sulla frontiera settentrionale dell’impero bizantino. La conquista della Tracia diede agli Ottomani un punto d’appoggio in Europa da cui partirono le future campagne nei Balcani e in Grecia, e Adrianopoli (Edirne) divenne la capitale ottomana nel 1366. Nel secolo successivo gli ottomani svilupparono un impero che comprendeva l’Anatolia e sezioni sempre più ampie dei territori bizantini nell’Europa orientale e in Asia Minore.

L’espansione ottomana in Europa era ben avviata alla fine del XIV secolo. Gallipoli fu conquistata nel 1354 e un vasto esercito di crociati fu schiacciato nella battaglia di Nicopoli nel 1396. Il disastro fu così grande che i cavalieri dell’Europa occidentale furono scoraggiati dal lanciare una nuova spedizione contro i turchi. L’apparizione dei tartari sotto Tamerlano all’inizio del XV secolo ritardò temporaneamente l’avanzata turca, ma gli ottomani ripresero presto gli attacchi contro Bisanzio e l’Europa orientale. Un esercito ungaro-polacco fu decimato a Varna nel 1444 da Murad II e le conquiste ottomane furono praticamente incontrollate durante il regno di suo figlio, Mehmed II il Conquistatore (1432-1481).

Costantinopoli stessa fu catturata nel 1453, inviando un’onda d’urto in tutta Europa, e il suo nome fu cambiato in Istanbul. Con la caduta di Bisanzio, un’ondata di rifugiati bizantini fuggì nell’Occidente latino, portando con sé le conoscenze classiche ed ellenistiche che diedero ulteriore impulso al fiorente umanesimo del Rinascimento.

Atene cadde nel 1456 e Belgrado sfuggì per un pelo alla cattura quando un esercito di contadini guidato dall’ungherese Janos Hunyadi resistette a un assedio nello stesso anno; tuttavia, nel 1478 Serbia, Bosnia, Valacchia e il khanato di Crimea erano tutti sotto controllo ottomano. I turchi controllavano il Mar Nero e l’Egeo settentrionale e molte delle principali rotte commerciali erano state chiuse alla navigazione europea. La minaccia islamica si profilò ancora più grande quando una testa di ponte ottomana fu stabilita a Otranto in Italia nel 1480.

Anche se la presenza turca in Italia fu di breve durata, sembrava che la stessa Roma dovesse presto cadere in mani islamiche. Nel 1529, gli ottomani avevano risalito il Danubio e assediato Vienna. L’assedio non ebbe successo e i turchi iniziarono a ritirarsi. Anche se gli Ottomani continuarono a incutere paura fino al XVI secolo, le lotte interne iniziarono a deteriorare la supremazia militare dell’Impero Ottomano, un tempo schiacciante. L’esito delle battaglie non era più scontato e gli europei cominciarono a segnare vittorie contro i turchi.

Nonostante il successo militare della loro espansione territoriale, rimanevano problemi di organizzazione e di governo all’interno dell’impero ottomano. Murad II tentò di limitare l’influenza della nobiltà e dei gazi elevando i fedeli ex schiavi e giannizzeri a posizioni amministrative. Questi amministratori arrivarono a fornire una voce alternativa a quella della nobiltà e, di conseguenza, Murad II e i successivi sultani furono in grado di mettere una fazione contro l’altra, una caratteristica che venne a caratterizzare l’impero ottomano. Il potere dei giannizzeri spesso scavalcava un sultano debole e la forza militare d’élite a volte agiva come “king-maker”.

Un’altra debolezza era che la primogenitura non era usata nell’Islam e il trasferimento del potere da un sultano deceduto a suo figlio era spesso contestato. Se un sultano moriva senza un erede maschio o se lasciava diversi figli, la successione era violentemente contestata. Nel primo periodo, per prevenire rivalità continue, tutti i parenti maschi di un sultano appena incoronato venivano messi a morte. Più tardi, tuttavia, i potenziali rivali furono semplicemente imprigionati a vita. Alcuni storici ritengono che questa politica di imprigionamento abbia contribuito al declino dell’impero ottomano, poiché sultani mentalmente instabili e politicamente inesperti venivano salvati dalla prigione e messi sul trono. Tuttavia, nonostante le frequenti dispute sulla successione, l’impero ottomano riuscì a produrre leader efficaci nel tardo Medioevo e si sviluppò una politica di governo completa.

Nonostante le difficoltà di successione e di controllo amministrativo, gli ottomani avevano una serie di vantaggi che contribuirono al loro successo, l’enorme ricchezza dell’impero essendo il bene più significativo. Man mano che l’impero ottomano si espandeva, acquisiva il controllo delle rotte commerciali verso l’Oriente e molte potenze europee, come Venezia e Genova, pagavano grandi somme per il privilegio di accedere a queste rotte.

Anche se le atrocità del “turco infedele” incutevano paura nel cuore di tutti i cristiani nel tardo Medioevo, in realtà, gli ottomani generalmente permettevano ai gruppi religiosi di continuare a praticare la propria fede nei territori conquistati. Tendevano anche a preservare le istituzioni feudali stabilite e, in molti casi, permettevano la coesistenza di codici di legge per regolare i diversi gruppi etnici e religiosi. I loro sistemi amministrativi e governativi erano ben sviluppati e molto efficaci e la maggior parte delle terre sotto il controllo ottomano furono ben gestite durante questo periodo.