Il destino di Apple è cambiato drasticamente 10 anni fa con l’uscita di un lettore musicale digitale ingannevolmente semplice.

Il 23 ottobre 2001, Apple ha alzato il sipario sul primissimo iPod, che conteneva 5GB di memoria musicale in un’elegante scatola bianca non più grande di un mazzo di carte.

Apple ha scelto di svelare il suo lettore di musica digitale portatile in un evento speciale di basso profilo tenutosi nel campus Apple di Cupertino. La stampa e i fan di Apple hanno accolto l’iPod con grande scetticismo. Gli esperti si chiedevano apertamente che affari avesse la Apple nel vendere gadget musicali di consumo. Molti proclamarono la rovina (non la prima o l’ultima volta che il futuro della Apple fu messo in discussione, sia chiaro).

Entro il 2004, l’iPod divenne un prodotto di grande successo per la Apple, e alcuni miti e leggende sorsero sulla sua creazione. Quando gli storici tra 100 anni ricorderanno l’eredità di Steve Jobs, senza dubbio menzioneranno l’iPod nella stessa frase. Ma mentre Jobs ha avuto un ruolo fondamentale nella nascita dell’iPod, nessun uomo ha creato il dispositivo. Un team eterogeneo di dipendenti e collaboratori Apple ha dato vita all’iPod.

Un luccichio negli occhi di Jobs

Il rapporto della Apple con la musica digitale è iniziato in modo abbastanza innocente, da eventi apparentemente non correlati nel 1999. Quell’anno, Steve Jobs scoprì il potenziale latente di una tecnologia a lungo assopita inventata dalla Apple: FireWire. Lo standard del bus seriale permetteva di trasferire dati a velocità allarmanti rispetto ai comuni standard dell’epoca.

Apple capì che con FireWire, gli utenti Mac potevano trasferire video girati con videocamere digitali (che già utilizzavano lo standard) e modificarli sui loro computer. La prossima serie di iMac, decise Steve Jobs, avrebbe contenuto porte FireWire.

Apple si rivolse al gigante delle applicazioni creative Adobe per creare un’applicazione di editing cinematografico semplice e facile da usare, ma Adobe rifiutò. Fu allora che Apple decise di creare iMovie e di presentare il Mac come il centro di una strategia di “digital hub”, dove il Mac serviva come nucleo di un universo di media digitali in continua espansione.

Alla fine degli anni 90, la musica digitale era diventata una grande novità. Il sito di file sharing illegale Napster, in particolare, ha sbattuto la questione in faccia a tutti. Nonostante i problemi legali, divenne rapidamente evidente alla maggior parte dell’industria tecnologica che gli MP3 scaricati su Internet erano il futuro della distribuzione della musica.

Intorno al 2000, Apple si rese conto di avere un grande buco nella sua imminente strategia di hub digitale quando si trattava di musica. Per riempire quel buco, Apple comprò i diritti di SoundJam MP, una popolare applicazione per lettori MP3 per Mac, e assunse tre dei suoi creatori per lavorare alla Apple. Uno di questi, Jeff Robbin, avrebbe diretto lo sviluppo di un’applicazione di musica digitale a marchio Apple.

Il team di Robbin semplificò SoundJam e aggiunse funzioni di masterizzazione CD per creare iTunes, rilasciato nel gennaio 2001. Come iMovie aveva fatto con le videocamere collegate a FireWire, il team di iTunes cercò naturalmente di permettere agli utenti di trasferire canzoni da iTunes ai lettori MP3 portatili dell’epoca. Avevano problemi.

Il bisogno dell’iPod

Dietro ogni prodotto di successo c’è un problema in cerca di una soluzione. Il problema ispiratore, nel caso dell’iPod, riguardava lo stato pietoso del giovane mercato dei lettori MP3 alla fine degli anni ’90.

I lettori MP3 portatili esistevano già dalla metà degli anni ’90, ma Apple trovò che tutti quelli presenti sul mercato offrivano un’esperienza utente poco brillante. Steve Jobs aveva un termine forte per gadget del genere: “merda”. Tutti alla Apple erano d’accordo.

I lettori basati sulla memoria flash dell’epoca contenevano solo circa un CD di canzoni. I lettori a disco rigido contenevano molto di più, ma erano relativamente grandi e pesanti, e sfoggiavano interfacce utente difficili da navigare che non si adattavano bene allo scorrimento di migliaia di canzoni.

Inoltre, la maggior parte dei lettori multimediali portatili (PMP) usavano il povero standard USB 1.1 per trasferire la musica da un computer host al lettore, che faceva aspettare l’utente fino a cinque minuti per trasferire un CD di canzoni. Quando si spostavano migliaia di canzoni, il tempo di trasferimento poteva arrivare a diverse ore.

Considerando il cattivo stato del mercato dei PMP, Jobs decise che Apple doveva tentare di creare il proprio lettore MP3, uno che suonasse bene con iTunes e che potesse potenzialmente attrarre più clienti alla piattaforma Mac. Assegnò il compito a Jon Rubinstein, allora Senior VP dell’hardware di Apple.

Rubinstein iniziò la ricerca preliminare di idee su come procedere. Fin dall’inizio, aveva in mente due ingredienti: una veloce interfaccia FireWire per risolvere il problema del trasferimento e un particolare hard disk da 1,8 pollici e 5GB della Toshiba che avrebbe potuto rendere il dispositivo musicale della Apple più piccolo di qualsiasi altro lettore basato su hard disk presente sul mercato.

Con la maggior parte degli ingegneri della Apple impegnati in progetti legati al Mac, Rubinstein cercò aiuto all’esterno dell’azienda per determinare ulteriormente la fattibilità di un lettore musicale Apple. Attraverso connessioni personali, Rubinstein sentì parlare di un uomo con le giuste qualifiche ed esperienza per fare il lavoro. Gli fece una telefonata nel gennaio 2001.

Esplorando le possibilità

Quel giorno di gennaio, Tony Fadell si trovava su uno ski lift quando il suo telefono squillò. Era Jon Rubinstein. Invitava Fadell a visitare Apple per discutere di un potenziale progetto, ma taceva sulla sua esatta natura.

Rubinstein sentiva che Fadell era la scelta ideale per esplorare le opzioni del lettore digitale portatile di Apple grazie all’ampia esperienza di Fadell nell’informatica portatile. Aveva lavorato alla General Magic (su un sistema operativo per PDA chiamato Magic Cap) e poi alla Philips Electronics, dove guidò lo sviluppo di un computer palmare basato su Windows CE chiamato Nino.

Alla Philips, Fadell aveva visto il potenziale dei lettori audio digitali attraverso un incontro con Audible, un venditore di audiolibri su Internet che voleva portare i suoi prodotti audio digitali sul Nino. Fadell si considerava un devoto fan della musica; gli piaceva fare il deejay nelle sue ore libere, e fantasticava su un giorno in cui non avrebbe dovuto trascinare la sua ingombrante collezione di CD tra un concerto e l’altro.

Ha cominciato a chiedersi se l’approccio di Audible potesse essere la soluzione al suo problema e ha pensato a come combinare l’audio digitale con la musica. Fadell esplorò l’idea alla Philips ma trovò poco interesse nelle idee tra i dirigenti. Dopo un breve periodo alla RealNetworks, Fadell se ne andò per formare la sua compagnia di musica digitale chiamata Fuse Systems.

Fuse sviluppò un jukebox digitale che avrebbe rippato i CD su un disco rigido interno, ma la compagnia ebbe problemi a raccogliere fondi in un periodo in cui i venture capitalist feticizzavano il software rispetto all’hardware. Fadell aveva ricevuto la chiamata di Rubinstein proprio quando Fuse aveva finito i soldi.

Fadell entrò nei primi colloqui con Apple nel febbraio 2001, pensando inizialmente che Apple volesse costruire un PDA. Ben presto, Apple offrì a Fadell un contratto di sei settimane come consulente hardware. Subito dopo la firma, Rubinstein rivelò le vere intenzioni di Apple.

“Apple pensava di poter portare un migliore sul mercato e mi chiesero di fare alcuni progetti”, ha detto Fadell in un’intervista con Macworld. “Come poteva essere costruito, che tipo di componenti, quanto sarebbe costato, e per fare tutte le ricerche di base e il design di quello che sarebbe diventato l’iPod.”

Apple ha messo in coppia Fadell con Stan Ng, un veterano del marketing dei prodotti Apple, per aiutarlo a inserirsi nella cultura unica dell’azienda. Durante quel periodo di sei settimane, Fadell ha incontrato quasi tutti quelli che conosceva nell’industria dei palmari, mantenendo segreti i suoi veri obiettivi. Ha studiato i prodotti della concorrenza e ha stabilito la necessità di un piccolo dispositivo ultra-portatile con una grande capacità e una lunga durata della batteria.

Fadell ha elaborato tre prototipi di design per un potenziale lettore musicale Apple, ogni modello realizzato con pannelli di schiuma con una grafica di interfaccia approssimativa incollata. Pesi da pesca in piombo davano ad ogni mock-up il peso approssimativo di un dispositivo finale.

“Era tutto molto, molto grezzo”, ricorda Fadell. “Quando il suo contratto è scaduto a metà aprile 2001, Fadell ha presentato i suoi prototipi ai dirigenti Apple, tra cui Steve Jobs, in una riunione importante. Fadell offrì volutamente i suoi due mock-up meno promettenti a Jobs per primi (uno dei quali avrebbe usato la memoria flash, l’altro con storage rimovibile) e nascose il terzo sotto una ciotola di bambù decorativa che Jobs teneva sul tavolo della sala conferenze. Come Fadell aveva previsto, a Jobs piacque di più il terzo mock-up.

Durante la stessa riunione, il Senior VP di Worldwide Product Marketing di Apple, Phil Schiller, presentò dei mock-up di un lettore con l’ormai familiare rotella di scorrimento. Schiller pensò personalmente all’idea come una soluzione ad un problema di interfaccia preoccupante all’epoca.

Altri lettori MP3 usavano pulsanti più e meno che si muovevano, una voce alla volta, attraverso una lista di canzoni, il che diventava noioso se l’unità conteneva mille canzoni – in pratica, dovevi premere il pulsante mille volte. Con una ruota, un rapido movimento del dito avrebbe fatto navigare attraverso la lista a qualsiasi velocità desiderata dall’utente, specialmente perché Apple avrebbe fatto accelerare la velocità di scorrimento più a lungo si girava la ruota.

A Steve Jobs piacquero le idee che vide e offrì a Fadell un lavoro alla Apple per continuare il suo lavoro. Dopo un periodo di incertezza, Fadell entrò in Apple a tempo pieno nell’aprile 2001. Il progetto iPod – allora chiamato in codice “P-68” – era ufficialmente iniziato.