Abbiamo visto magnifiche immagini degli anelli di Saturno. Ma sapevate che non è l’unico pianeta con un anello? Tutti e quattro i pianeti esterni – Giove, Saturno, Urano e Nettuno – hanno degli anelli. Ma gli anelli di Urano hanno fatto grattare la testa agli scienziati per decenni. Sanno di 11 anelli di questo tipo dagli anni ’70, e ne hanno scoperti altri due nel 2005, portando il numero a 13. Complessivamente, questi anelli pervadono le orbite delle 27 lune del pianeta.

Dobbiamo ancora scoprire molte cose sugli anelli del pianeta, incluso di cosa sono fatti esattamente. Gli anelli di Urano contengono pezzi più grandi di palline da golf, e nessuna polvere, a differenza degli anelli di altri pianeti esterni. Ci sono detriti tra gli anelli, e la larghezza degli anelli è di circa 20-100 chilometri, circa 100 volte più stretta degli anelli di Saturno. Sono anche molto più scuri degli anelli dei pianeti esterni, il che li rende difficili da studiare con i telescopi.

Urano è diverso dagli altri pianeti – il suo asse di rotazione è inclinato di 98º rispetto al piano del sistema solare. Fino ad oggi, gli scienziati non sanno quale sia la causa. Ma i suoi anelli potrebbero offrire qualche indizio.

Poiché il pianeta ruota piatto sul suo ventre, i suoi anelli appaiono verticali nelle immagini del pianeta. Gli astronomi pensano che Urano sia stato colpito da un oggetto due volte più massiccio della Terra, durante la formazione del sistema solare, inclinando il suo asse per sempre. Questa collisione potrebbe non solo aver dato vita agli anelli dai detriti risultanti, ma col tempo, gli anelli stessi potrebbero aver causato un’ulteriore inclinazione dell’orbita. Poiché gli assi di rotazione del pianeta e i detriti della collisione non erano allineati, potrebbero essersi uniti in una feroce battaglia per raggiungere l’equilibrio. Questo potrebbe spiegare la strana inclinazione dell’asse del pianeta, e perché tutte le sue lune e gli anelli si trovano sullo stesso piano intorno ad esso.

Gli scienziati hanno appena iniziato a grattare la superficie dei misteriosi anelli. Chissà quali scoperte ci aspettano?