Tra luglio e novembre del 1917, uno dei più grandi disastri della Grande Guerra si svolse vicino alla città belga di Ypres, dove gli inglesi e i loro alleati combatterono i tedeschi per il controllo di alcune creste che attraversano le Fiandre.

Più conosciuta come la battaglia di Passchendaele, centinaia di migliaia di uomini occuparono trincee, trincee e tunnel sotterranei sulle linee del fronte. Tra le forze britanniche c’erano molti fanti esperti che potevano affermare di aver visto tutti i terrori tecnologici finora riuniti sui campi di battaglia della prima guerra mondiale: il fuoco delle mitragliatrici, il gas velenoso, i bombardamenti degli aerei.

Ma per molti soldati, avrebbero affrontato per la prima volta un’arma che i tedeschi avevano introdotto solo due anni prima. Il Flammenwerfer – o, in inglese, il lanciafiamme.

I risultati furono terrificanti. Portati da squadre d’assalto appositamente addestrate, i lanciafiamme tedeschi erano armi altamente efficaci che avrebbero spinto gli uomini dalle loro posizioni difensive … o semplicemente inceneriti.

“Quando gli ugelli erano accesi, lanciavano una fiamma ruggente e sibilante lunga 20 o 30 piedi, gonfiandosi alla fine in una rosa oleosa, sei piedi di diametro”, Guy Chapman, un fante britannico a Passchendale, ricordò anni dopo in un resoconto su uno di questi assalti. “Sotto la protezione di queste armi orribili, il nemico circondò il fortino avanzato, lo prese d’assalto e uccise la guarnigione.”

Il fuoco sul campo di battaglia non è una novità. I greci del quinto secolo, durante la guerra del Peloponneso, svilupparono un dispositivo a soffietto che spruzzava liquido infiammato contro il nemico. Gli assedi medievali includevano quasi sempre il lancio di “pentole di fuoco” sulle mura di città fortificate o castelli nel tentativo di iniziare una conflagrazione. L’ordine “incendia il villaggio” è vecchio come la storia militare.

Soldati tedeschi con lanciafiamme nella prima guerra mondiale

Ma durante il XX secolo, ingegneri e scienziati misero le fiamme sotto un controllo tecnologico avanzato nel tentativo di rendere le armi sputafuoco portatili, affidabili e ragionevolmente sicure – un diverso tipo di “fuoco amico” che non avrebbe ucciso l’operatore mentre stava facendo del suo meglio per uccidere il nemico con un inferno armato.

Il risultato è un dispositivo con tanto impatto psicologico quanto letalità – forse la ragione principale per cui Stati Uniti, Gran Bretagna e altre potenze mondiali hanno usato il lanciafiamme dalla prima guerra mondiale alla guerra del Vietnam. Ancora oggi, la Russia ha ancora dei lanciafiamme nel suo inventario.

“L’arma manuale più drammatica della Seconda Guerra Mondiale e la più efficace per il suo scopo era il lanciafiamme”, ha scritto Edwin Tunis in Weapons: A Pictorial History, la sua classica compilazione di armi attraverso i secoli. “

Nel 1901, l’inventore tedesco Richard Fiedler sviluppò il primo Flammenwerfer. Lavorò costantemente con altri dal 1908 al 1914, affinando il design dell’arma e creando due versioni per l’uso sul campo di battaglia.

Il Kleinflammenwerfer era un lanciafiamme trasportabile dall’uomo che consisteva in un sistema a due serbatoi, uno contenente olio infiammabile e l’altro un gas inerte pressurizzato che spruzzava la miscela dall’ugello di una lunga bacchetta.

Il Grossflammenwerfer era un’arma con grandi serbatoi montati su un carrello o una lettiga. Sparava le fiamme più lontano e per un tempo più lungo.

I primi lanciafiamme potevano colpire obiettivi che andavano dai 20 ai 40 metri di distanza dall’operatore. Debuttando nel 1915 durante una battaglia vicino a Malancourt, in Francia, i Flammenwerfer bloccarono le truppe britanniche mentre i fanti tedeschi assalivano le loro trincee.

Generali e politici britannici gridarono fallo, etichettando i lanciafiamme “una proiezione inumana della mente scientifica tedesca”. L’alto comando tedesco fu così impressionato dai risultati dell’attacco che ordinò la formazione di Totenkopf Pioniere – “pionieri della testa della morte” – che servirono come truppe d’assalto armate di lanciafiamme in ben 650 assalti tedeschi durante la Grande Guerra.

Le forze alleate non hanno perso tempo a sviluppare i loro lanciafiamme, anche se probabilmente usarono l’arma molto meno di quanto fecero i tedeschi durante la guerra.

Nonostante la prodezza tecnologica dei tedeschi, i loro lanciafiamme avevano tutte le vulnerabilità che avrebbero segnato il sistema d’arma per tutto il secolo. Anche se succedeva molto meno di quanto ritraggono i film di Hollywood, un colpo al serbatoio del carburante di un lanciafiamme poteva far sì che l’operatore andasse letteralmente in fiamme.

“Vidi un grosso unno che stava per puntare il suo lanciafiamme nella mia direzione e il Sergente di Compagnia Adams, con grande presenza di spirito, mi disse che il suo lanciafiamme era stato colpito. Adams con grande presenza di spirito sparò con la sua pistola Very all’uomo”, scrisse il capitano P. Christison, 6° Cameron Highlanders, che vide un lanciatore di fiamme tedesco incenerito a Passchendale a causa di un colpo ben piazzato di un lanciarazzi. “Il colpo colpì il lanciafiamme e con un urlo l’uomo crollò in un lenzuolo di fiamme”

Durante la seconda guerra mondiale, tutti gli schieramenti usarono i lanciafiamme, compreso il Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Durante le campagne “island hopping” del Teatro del Pacifico, molti Marines credevano che i lanciafiamme facessero la differenza tra la vita e la morte.

“Non avremmo potuto prendere l’isola senza il lanciafiamme”, ha detto Bill Henderson, un veterano del Corpo dei Marines che ha combattuto su Iwo Jima, in una storia orale della battaglia del Corpo dei Marines. “Ha salvato delle vite perché non ha richiesto agli uomini di andare nelle caverne, che erano tutte trappole esplosive e promettevano morte certa a tutti coloro che vi entravano.”

Un carro armato M-4 Sherman spara il suo lanciafiamme su Iwo Jima (National Archives)

I lanciafiamme M2 dei Marines erano pesanti e ingombranti, rendendo difficile correre quando si indossava il dispositivo. L’unità rendeva anche il marine un bersaglio di alto valore – facile da vedere e facile da sparare.

Un’unità di lanciafiamme del Corpo dei Marines su Iwo Jima aveva un tasso di vittime del 92% – portando uno statistico militare a stimare la durata media della vita sul campo di battaglia di un operatore di lanciafiamme dei Marines a quattro minuti.

In seguito, i Marines adattarono unità di lanciafiamme al carro armato Sherman, riducendo il numero di volte che un singolo operatore doveva esporsi al fuoco nemico sul campo di battaglia.

Quando gli americani dal cuore tenero protestarono per l’uso delle armi a fiamma contro i giapponesi, il generale George C. Marshall, allora capo dello staff dell’esercito, le difese. “Le veementi proteste che sto ricevendo contro il nostro uso dei lanciafiamme non indicano una comprensione del significato dei nostri morti”

Durante la guerra del Vietnam, nel bene e nel male i lanciafiamme e altre armi incendiarie furono ampiamente considerati come armi da guerra disumane. Nel 1978, il Dipartimento della Difesa ha emesso una direttiva che ha cessato l’uso tattico dei lanciafiamme e il loro ulteriore sviluppo.

Tuttavia, nessun accordo internazionale vieta i lanciafiamme.

Dal 1999 al 2000, i russi hanno impiegato i lanciafiamme contro le forze ribelli cecene durante la battaglia per Grozny. I tattici russi hanno concluso che il lanciafiamme era efficace tanto per il suo effetto psicologico quanto per la sua capacità di stanare gli insorti o i cecchini da posizioni chiuse o fortificate.

L’uso russo dei lanciafiamme è stato anche uno dei motivi per cui nel 2003 le Nazioni Unite hanno dichiarato Grozny la città più devastata del pianeta.