Infanzia e primo attivismo

Figlia di un attivista sociale ed educatore dichiarato, Yousafzai era una studentessa eccellente. Suo padre – che ha fondato e amministrato la scuola che ha frequentato, la Khushal Girls High School and College nella città di Mingora – l’ha incoraggiata a seguire la sua strada. Nel 2007 la valle dello Swat, un tempo meta di vacanze, fu invasa dal TTP. Guidato da Maulana Fazlullah, il TTP ha iniziato a imporre una rigida legge islamica, distruggendo o chiudendo le scuole femminili, vietando alle donne qualsiasi ruolo attivo nella società e compiendo attentati suicidi. Yousafzai e la sua famiglia fuggirono dalla regione per la loro sicurezza, ma tornarono quando le tensioni e la violenza si attenuarono.

Il 1 settembre 2008, quando Yousafzai aveva 11 anni, suo padre la portò in un circolo della stampa locale a Peshawar per protestare contro la chiusura delle scuole, e lei fece il suo primo discorso – “Come osano i talebani portarmi via il diritto fondamentale all’istruzione?” Il suo discorso fu pubblicizzato in tutto il Pakistan. Verso la fine del 2008, il TTP ha annunciato che tutte le scuole femminili di Swat sarebbero state chiuse il 15 gennaio 2009. La British Broadcasting Corporation (BBC) ha contattato il padre di Yousafzai in cerca di qualcuno che potesse scrivere un blog su cosa significasse vivere sotto il dominio del TTP. Con il nome di Gul Makai, Yousafzai ha iniziato a scrivere regolarmente per la BBC Urdu sulla sua vita quotidiana. Ha scritto da gennaio all’inizio di marzo di quell’anno 35 articoli che sono stati tradotti anche in inglese. Nel frattempo, il TTP ha chiuso tutte le scuole femminili nello Swat e ne ha fatte esplodere più di 100.

Nel febbraio 2009 Yousafzai ha fatto la sua prima apparizione televisiva, quando è stata intervistata dal giornalista pakistano e conduttore di talk show Hamid Mir nel programma di attualità pakistano Capital Talk. Alla fine di febbraio il TTP, rispondendo a un crescente contraccolpo in tutto il Pakistan, ha accettato un cessate il fuoco, ha eliminato le restrizioni contro le ragazze e ha permesso loro di frequentare la scuola a condizione che indossassero il burka. Tuttavia, la violenza è ricomparsa solo pochi mesi dopo, a maggio, e la famiglia Yousafzai è stata costretta a cercare rifugio fuori da Swat fino a quando l’esercito pakistano è stato in grado di spingere il TTP fuori. All’inizio del 2009 il reporter del New York Times Adam Ellick ha lavorato con Yousafzai per fare un documentario, Class Dismissed, un pezzo di 13 minuti sulla chiusura della scuola. Ellick ha fatto un secondo film con lei, intitolato A Schoolgirl’s Odyssey. Il New York Times ha pubblicato entrambi i film sul suo sito web nel 2009. Quell’estate ha incontrato l’inviato speciale degli Stati Uniti in Afghanistan e Pakistan, Richard Holbrooke, e gli ha chiesto di aiutarla nel suo sforzo di proteggere l’istruzione delle ragazze in Pakistan.

Con le continue apparizioni televisive di Yousafzai e la copertura dei media locali e internazionali, nel dicembre 2009 era diventato evidente che lei era la giovane blogger della BBC. Una volta che la sua identità era nota, ha iniziato a ricevere un ampio riconoscimento per il suo attivismo. Nell’ottobre 2011 è stata nominata dall’attivista per i diritti umani Desmond Tutu per il premio internazionale per la pace dei bambini. Nel dicembre dello stesso anno è stata insignita del primo Premio nazionale per la pace della gioventù del Pakistan (poi rinominato Premio nazionale per la pace Malala).