Il legame tra calcio e lesioni cerebrali traumatiche continua a rafforzarsi. Ora, uno dei più grandi studi sull’argomento fino ad oggi trova che 110 dei 111 giocatori della NFL deceduti avevano l’encefalopatia traumatica cronica (CTE), un disturbo degenerativo del cervello associato a traumi ripetuti alla testa.

Diversi studi hanno collegato la CTE a comportamenti suicidi, demenza e declino della memoria, delle funzioni esecutive e dell’umore. Gli atleti professionisti possono essere a più alto rischio di CTE a causa della loro alta probabilità di commozioni cerebrali e altre lesioni cerebrali traumatiche; fino a 3,8 milioni di commozioni legate allo sport si verificano negli Stati Uniti ogni anno. Nel 2016, un funzionario sanitario della NFL ha riconosciuto il legame tra football e CTE per la prima volta.

Nel nuovo studio, pubblicato sul Journal of the American Medical Association, i ricercatori hanno esaminato i cervelli di 202 persone decedute che avevano giocato a football a vari livelli, dal liceo alla NFL. (I cervelli erano stati donati a una banca del cervello presso la Boston University per ulteriori studi). I ricercatori hanno analizzato i cervelli per i segni di CTE e hanno anche parlato con i membri della famiglia sulla storia dei giocatori.

Hanno diagnosticato CTE in 87% dei giocatori. Tra i 111 giocatori della NFL, il 99% aveva CTE.

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“Questo studio raddoppia il numero di casi riportati in letteratura di CTE”, dice l’autore dello studio Dr. Jesse Mez, assistente professore di neurologia alla Boston University School of Medicine. “Suggerisce, con un sacco di caveat, che questa probabilmente non è una malattia rara – almeno tra coloro che sono esposti a un sacco di calcio.”

La gravità dei sintomi CTE sembrava progredire più una persona ha giocato lo sport. I giocatori delle scuole superiori inclusi nello studio tendevano ad avere una malattia lieve, e la maggior parte dei giocatori del college, semi-professionisti e professionisti avevano sintomi gravi. Gli autori dello studio hanno anche scoperto che l’umore, il comportamento e i problemi cognitivi erano comuni tra i giocatori con CTE da lieve a grave.

Tra i giocatori con CTE grave, 85% aveva segni di demenza, e 89% aveva sintomi comportamentali o di umore, o entrambi. Erano anche suscettibili di avere problemi nelle regioni del cervello associati con sintomi depressivi, impulsività e ansia. 95% aveva sintomi cognitivi, come problemi di memoria, funzione esecutiva e attenzione.

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Lo studio ha dei limiti fondamentali. I ricercatori hanno studiato un campione limitato e possibilmente distorto di cervelli; notizie su trauma cranico ripetitivo e CTE è diventato sempre più prevalente, e le famiglie dei giocatori con sintomi di lesioni cerebrali possono avere sentito più motivato a partecipare allo studio della banca del cervello. È anche ancora difficile dire quanto comune CTE è tra tutti i giocatori di calcio.

“I numeri non sono destinati a rappresentare la prevalenza di CTE nei giocatori di calcio,” dice Mez. “Ma comincia a suggerire una relazione tra il calcio e questa malattia, e questo è un passo importante per la ricerca che guarderà questo in futuro.”

Mez dice che la banca del cervello, che è in corso, riceve da 50 a 100 donazioni ogni anno. Avere accesso al tessuto cerebrale permette ai ricercatori di studiare i possibili meccanismi per il CTE, e perché alcuni giocatori lo sviluppano mentre altri no. “Siamo davvero all’inizio della comprensione di questa malattia”, dice Mez.

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