Karl Malone

1963-

Giocatore professionista di basket, imprenditore

Karl Malone ha fatto una carriera di 19 stagioni come primo power forward del basket professionistico, segnando punti dentro e fuori dal campo come superstar NBA con gli Utah Jazz in tutte le stagioni tranne una, che ha giocato per i Los Angeles Lakers. Malone è l’unico giocatore nella storia della National Basketball Association (NBA) a segnare 2.000 punti o più in dieci stagioni consecutive. A 34 anni Malone sembrava aver raggiunto l’apice della sua carriera quando vinse il premio MVP 1996-97, con una media di 27,6 punti, 10,1 rimbalzi e 4,5 assist. Era il più vecchio MVP nella storia della lega, avendo avuto un anno migliore e più completo di Michael Jordan, secondo alcuni. Notevolmente, due anni dopo vinse un secondo MVP dopo la stagione 1998-99. E all’età di 38 anni ha avuto un career high di 152 rubate. Ha completato la sua carriera con il secondo punteggio più alto della NBA con un totale in carriera di 36.928 punti, meno di 1.500 punti dietro il grande del basket Kareem Abdul-Jabbar.

Nell’infanzia, Malone era una superstar improbabile. Il suo percorso verso Salt Lake City è iniziato a Summerfield, Louisiana, dove è nato nel 1963. Il giovane Malone è cresciuto magro e selvaggio in un’altra città chiamata Mount Sinai. Solo una regolare “frustata” da parte di sua madre teneva in riga il piccolo terrorista. “Non ho ricevuto abbastanza frustate”, disse Malone ridendo a Playboy. “Se ne avessi ricevute di più, probabilmente sarei cambiato prima di quanto non abbia fatto”, ha continuato.

Quando la sua vita è cambiata, Karl si è trasformato da ragazzino magro e piantagrane della città a giocatore di basket al liceo. Ha portato la sua squadra del liceo a tre titoli statali consecutivi. Ma gli scarsi voti hanno quasi rovinato le sue possibilità di giocare al college, così su sollecitazione della madre ha frequentato la Louisiana Tech e ha saltato il primo anno per migliorare i suoi voti.

Selezionato dagli Utah Jazz

Una volta ammesso al college, Malone è diventato una stella. Portò la scuola a due inviti al torneo NCAA e, secondo Playboy, si guadagnò il suo famoso soprannome grazie a un giornalista sportivo che guidò attraverso il maltempo per vedere giocare Malone e scrisse: “Né la pioggia, né la neve, né il nevischio, né la grandine, né il double-teaming fermarono ‘The Mailman’ quella notte”. Nel 1985, The Mailman lasciò il college un anno prima per diventare professionista. Gli manca ancora un anno per laurearsi in Educazione Elementare, ma ha giurato di ottenere il suo diploma un giorno. Scartato da una dozzina di altre squadre, i Jazz lo selezionarono al 13° posto. Malone dimostrò subito quanto si sbagliavano le altre squadre quando fece una media di 14,9 punti e 8,9 rimbalzi e fece parte della squadra NBA All-Rookie. Nel 1997, ha raggiunto Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Elvin Hayes e Moses Malone nel club dei 25.000 punti e 10.000 rimbalzi.

Chi è il più grande power forward di tutti i tempi? Le immagini della grandezza del passato in quella posizione includevano Bob Pettit, che aveva una media di 26 punti e 16 rimbalzi a partita e ha fatto la squadra All-Star in ognuno dei suoi 11 anni nella NBA. Dave DeBusschere e Gus Johnson erano dei prototipi di power forward che vincevano le partite con il “lavoro sporco” – rimbalzare, sbattere i corpi, impostare i picks, bloccare i tiri, combattere, graffiare, artigliare ma lasciare che gli altri facessero il punteggio. Elvin Hayes, che aveva una media di 24 punti e 15 rimbalzi a partita nei suoi primi 11 anni nella NBA e Spencer Haywood, che aveva anche una media di 26 punti e 16 rimbalzi nei suoi primi tre anni nella NBA mostrarono che un uomo grande poteva segnare, non solo fare il lavoro sporco. Ma con il declino del loro gioco, il power forward che segnava si estinse, cioè fino a quando Karl Malone, Charles Barkley e Kevin McHale arrivarono per resuscitare e ridefinire quella che gli allenatori chiamano la posizione #4.

Malone, che ha mostrato una potenza eccezionale, nel 1996 ha raggiunto Barkley, Pettit e Hayes come unici power forward a registrare 10 o più stagioni NBA da 20 punti e 10 rimbalzi. Dopo aver vinto una medaglia d’oro olimpica come membro del Dream Team degli Stati Uniti alle Olimpiadi di Barcellona nel 1992, Malone ha raccolto una seconda medaglia d’oro ad Atlanta alle Olimpiadi del 1996. Tre anni dopo, quando rinnovò il suo contratto per la terza volta nel 1999, firmò per l’impressionante cifra di 66,5 milioni di dollari in quattro anni, per unirsi alla schiera dei giocatori più pagati dell’NBA. Ha continuato a dimostrare il suo valore, diventando il secondo marcatore di tutti i tempi dell’NBA nel 2000, quando ha superato il record di carriera di Wilt Chamberlain raccogliendo 31.443 punti; Malone ha poi stabilito il record di tutti i tempi di tiri liberi in carriera dell’NBA con 8.534 tiri riusciti nel 2001.

Si è preparato fisicamente e mentalmente

Malone è stato paragonato a un “toro scatenato” e a un “camion in corsa”. Ma questo trascura ingiustamente la preparazione fisica e la disciplina mentale che Malone ha portato ad ogni partita. Per anni, ha punito e lucidato il suo 6-foot-9, 256-pound telaio in una massa ben scolpita di muscoli che si assottiglia a una vita di 31 pollici con meno del 5 per cento di grasso corporeo. Le sue sessioni di allenamento tutto l’anno, profondamente private, includono ardui esercizi di corsa, sollevamento pesi ad alta intensità e brutali allenamenti StairMaster. Il suo regime fuori stagione comprende anche la cauzione del fieno nel suo ranch di 50 acri nel caldo vaporoso di un’estate dell’Arkansas, proprio lungo la strada da dove è cresciuto da bambino.

Non è mai stato abbastanza bravo da cavarsela solo con il talento, Malone era considerato il “giocatore di basket più forte e meglio condizionato del pianeta” secondo The Sporting News. Ha saltato solo una partita nelle ultime otto stagioni. Prima di ricevere una sospensione di una partita nell’aprile del 1998, Malone aveva iniziato 543 partite consecutive, la più lunga striscia di partenze consecutive nella NBA. Il segreto, disse Malone, era mentale. “Se trovi qualcosa che ti dà motivazione – che sia negativa o positiva – cavalcalo. Il mio è stato negativo, quando la gente diceva che non sarei stato un buon giocatore di basket”, ha detto a Sport.

“I miei allenamenti sono importanti per me”, ha detto Malone a un giornalista di Sporting News. “Non lo faccio per divertimento e non lo faccio per la gloria. Lo faccio perché è necessario. Sento che la mia forza e la mia resistenza mi danno un vantaggio, e voglio mantenere questo vantaggio”, ha aggiunto.

L’ottavo di otto figli di Shirley e J.P. Malone, Karl è stato cresciuto principalmente da sua madre. Shirley ha fatto tre lavori, dopo che suo padre ha abbandonato la famiglia quando Karl aveva quattro anni. Morì di cancro alle ossa nel 1977. Sua madre si risposò ed ebbe un altro figlio, sua sorella Tiffany. Shirley è sempre stata la confidente di Malone, la sua “compagna di pesca e di caccia” e il suo esempio morale. Malone attribuisce a sua madre il merito di avergli inculcato una “religione di base”, tra cui il valore del duro lavoro e il perdono del padre per averlo abbandonato. Karl parla con Shirley prima di ogni partita. Sempre e amorevolmente, ha detto a Playboy, che sua madre gli dice quanti punti prendere, quanti rimbalzi, quanti assist. Lui le dice: “Ok, li hai presi!”. Poi usciva e ne faceva ancora di più.

A colpo d’occhio…

Carriera: giocatore di basket NBA, Utah Jazz, 1985-2003; Los Angeles Lakers, giocatore di basket NBA, 2004.

Indirizzi: Home -Newport Beach, CA.

Una macchia sullo status di superstar del Postino e sull’appeal dei fan è stato quel fallo flagrante – alcuni direbbero intenzionalmente vizioso con gomitata a mazza su Isaiah Thomas nel dicembre del 1991. Il colpo causò a Isaiah 40 punti di sutura vicino all’occhio e a Malone una multa di 10.000 dollari e la sospensione di una partita. Malone ha sostenuto che è stato un incidente e non intendeva ferire Thomas. Subito dopo l’incidente, lui e Isaiah ne parlarono (senza scuse, ma negando che fosse intenzionale).

Nell’aprile del 1998, Malone fu sospeso ancora una volta per una gomitata in flagrante. La vittima ferita era David Robinson dei San Antonio Spurs. Fu multato di 5.000 dollari e sospeso per una partita. Questo mise fine alla sua striscia di 543 partenze. Malone si scusò con Robinson dopo la partita.

Ancora, i media perpetuarono l’immagine di Malone come un cattivo sulla linea di fondo. Dopo una partita in cui Malone ha inviato Atlanta Hawk Sidney Moncrief sprawling, secondo Sports Illustrated, collega Hawk, Dominique Wilkins pungere il postino con un rimprovero, in questo senso: “Tu sei un artista cheap-shot. Non sei un uomo. Esci sempre per fare del male a qualcuno più piccolo di te”. Non tutti credono all’immagine del postino come cattivo. L’allenatore dei Chicago Bulls Phil Jackson ha dichiarato a Sports Illustrated: “Non c’è modo di considerarlo un giocatore sporco. È fisico, si butta in giro con il suo corpo e gioca il ruolo dell’enforcer in quella squadra. Ma non è la stessa cosa che essere sporco. La cosa principale che un allenatore chiede ai suoi giocatori è di essere competitivi ogni minuto. E Karl Malone lo è”. Secondo un sondaggio informale citato da Sports Illustrated, “il 50% dei giocatori NBA considera Malone fisico ma completamente all’interno delle regole, il 40% dice che testa il limite superiore della fisicità troppo spesso, e il 10% crede che sia del tutto sporco.”

Quelli che credevano il peggio di Malone di solito non lo conoscevano lontano dal gioco. “La gente pensa che io sia l’uomo più cattivo del mondo quando sono in campo, e forse lo sono”, ha detto Malone alla rivista Sport. “Ma fuori dal campo sono un bravo ragazzo. Quando vado a casa, sono solo Karl, sono solo papà”, ha continuato. E non solo con i suoi figli. Nell’estate del 1995, ha fatto amicizia con Danny Ewing, 13 anni, vittima del cancro. L’amicizia andò in entrambe le direzioni, e Karl imparò che nella vita non c’è solo il basket.

Balance Basketball and Family

Scapolo eleggibile fino al 1991, in quell’anno Malone sposò Kay Kinsey, una ex Miss Idaho USA. La coppia formò una forte famiglia che Malone apprezzò. “Tutti sono un po’ bambini. Mio padre è morto quando ero giovane, e non ho mai potuto essere il bambino che volevo essere. Ora ho dei figli e voglio essere un bambino con loro. Mia moglie è come il marito e il padre. Io sono il figlio che io e mia moglie non abbiamo in questo momento” ha commentato in Sport. Quel figlio, Karl Jr. è arrivato nel 1996.

Karl ha condiviso molte passioni infantili con sua moglie Kay. Entrambi vanno pazzi per il wrestling professionistico, le corse dei trattori e i camion. Sebbene sia meglio conosciuto per la consegna di grossi secchi e per la gestione di avversari muscolosi, Malone è anche un allevatore di bestiame beefmaster in un ranch di 52 acri a El Dorado, Arkansas, dove un pregiato animale purosangue può essere venduto per ben 200.000 dollari. “Tra otto anni, quando diranno: ‘Dov’è adesso?’, è qui che sarò”, ha detto una volta Malone a Ebony.

Quando Malone era un ragazzino, non ha mai parlato della possibilità di giocare a basket da professionista, ma ha sempre sognato di possedere un grande camion. Nel marzo del 1993, Karl ha trasformato il suo sogno in un business: la sua compagnia di trasporti, una flotta di sei camion chiamata Malone Enterprises! Tuttavia, due anni dopo, ha chiuso la sua azienda di autotrasporti a causa della concorrenza del settore e del limitato coinvolgimento di Malone nell’attività. “Il basket è il mio lavoro”, ha detto Malone in Sports Illustrated, “ma questo è il mio amore…. Mentirei se dicessi che non mi piace la sensazione di essere la cosa più potente sulla strada, ma anche sotto controllo”. Malone guida ancora il suo trattore-rimorchio preferito a 18 ruote, un camion da 190.000 dollari che è dipinto con un panorama sconclusionato e mozzafiato del vecchio West, con un cowboy dall’aspetto familiare che cavalca la gamma.

Malone ha annunciato il suo ritiro dal basket professionistico nel 2005. Ancora fisicamente in forma, Malone ha ammesso che non era mentalmente pronto per il gioco. “Guardo al basket al 100% fisicamente e al 100% mentalmente. E se non posso portarvi il 200 per cento, da parte mia, non posso portarvi nulla”, ha detto Malone durante la sua conferenza stampa di ritiro, secondo Jet. Anche se si è ritirato con le statistiche di gioco più rispettate, alcuni sottolineano che Malone non sarà considerato veramente “grande” perché non ha vinto il grande – un campionato NBA per la sua squadra. “Volevo un campionato. Non vi mentirò. Era il mio obiettivo finale, ma era un obiettivo di squadra. Non era un obiettivo individuale”, ha ammesso Malone a Jet. Anche senza un campionato NBA gli analisti sportivi hanno previsto Malone, la cui etica del lavoro ha contribuito a ridefinire il modo in cui il gioco è giocato e come la grandezza di tutti i tempi è misurata, sarebbe stato indotto nella Basketball Hall of Fame.

Fonti

Periodici

America’s Intelligence Wire, 14 febbraio 2005.

Buffalo News, 20 febbraio 2005, p C8.

Ebony, febbraio 1991, p.67; nov 1991, p. 96.

Jet, 13 aprile 1992, p. 50; 19 gen 1998, p. 46; 7 marzo 2005.

Knight-Ridder/Tribune Business News, 8 luglio 1996, p. 7080233.

Playboy, aprile 1989, p. 80.

Sport, maggio 1992, p. 48; dicembre 1994, p. 86; marzo 1996, p. 20; febbraio 1998, p. 76.

The Sporting News, 8 novembre 1993, p. 10; 21 febbraio 1994, p. 38; 21 aprile 1997, p. 38; 25 febbraio 2005, p. 67.

Sports Illustrated, 14 gennaio 1985, p. 88; 7 novembre 1988, p. 72; 25 marzo 1991, p. 68; 27 aprile 1992, p. 62; 17 marzo 1997, p. 101; 21 febbraio 2005, p. 17.

Sports Illustrated for Kids, luglio 1994, p. 14; dicembre 1995, p. 25; novembre 1997, p. 40.

Wisconsin State Journal, 11 aprile 1998, sec D, p. 2, col 1.

On-line

Detroit News Online, www.detnews.com (11 aprile 1998).

-Dietrich Gruen e Sara Pendergast