Non è un segreto che il colonialismo europeo è stato un progetto vasto, e spesso devastante, che per diversi secoli ha messo quasi tutto il mondo sotto il controllo di una potenza europea o un’altra. Ma quanto sia vasto può essere difficile da apprezzare appieno.

Qui, per darvi un piccolo senso dell’enorme scala del colonialismo europeo, c’è una mappa che mostra ogni paese messo sotto il controllo parziale o totale dell’Europa durante l’era coloniale, che va all’incirca dal 1500 al 1960. Solo cinque paesi, in arancione, sono stati risparmiati:

Come si può vedere, quasi ogni angolo del globo è stato colonizzato completamente o è stato dominato sotto varie denominazioni come “protettorato” o “mandato”, che sono tutti indicati in verde. Questo include la totalità delle Americhe (la Guiana francese è erroneamente etichettata come parte dell’Europa per un problema tecnico, ma non fate errori, fu colonizzata) e tutta l’Africa, tranne la piccola Liberia. Più avanti sulla Liberia. Anche il Medio Oriente e l’Asia furono divisi.

Alcuni paesi invece caddero sotto “sfere d’influenza”, segnate in giallo, in cui una potenza europea dichiarava quel paese o una parte di esso soggetto alla sua influenza, il che era un passo lontano ma in pratica non così distinto dal conquistarlo completamente. L’Iran, per esempio, era diviso tra la sfera d’influenza britannica e quella russa, il che significava che le potenze europee possedevano diritti esclusivi sul petrolio e sul gas iraniano nelle loro aree, tra le altre cose.

La maggior parte delle aree sotto le sfere d’influenza su questa mappa erano politicamente dominate dagli inglesi, che governavano attraverso proxy: Afghanistan (che ha subito anche l’influenza russa), Bhutan e Nepal. La Mongolia fu effettivamente uno stato per procura dell’Unione Sovietica per gran parte della guerra fredda.

Qualcosa di simile accadde in Cina, dove le potenze europee stabilirono parti di città costiere o porti commerciali come “concessioni”, che occuparono e controllarono. Alcune, come Shanghai, furono divise in più concessioni europee. Altre, come Hong Kong controllata dagli inglesi, furono completamente assorbite dagli imperi europei. Questo è il motivo per cui la Cina è etichettata come parzialmente dominata dall’Europa.

L’odierna Arabia Saudita era sotto una dominazione parziale; all’inizio del 1900, la maggior parte della penisola araba passò dall’impero ottomano all’impero britannico, anche se gli inglesi lasciarono gran parte del vasto interno della penisola relativamente intatto. Parti dell’odierna Turchia furono divise tra i vincitori europei della prima guerra mondiale, anche se i nazionalisti turchi li espulsero con successo quasi immediatamente in una guerra per l’indipendenza che stabilì l’odierna Turchia.

Solo quattro paesi sono sfuggiti completamente al colonialismo europeo. Il Giappone e la Corea hanno evitato con successo la dominazione europea, in parte grazie alla loro forza e diplomazia, alle loro politiche di isolamento e forse alla loro distanza. La Thailandia fu risparmiata quando gli imperi britannico e francese decisero di lasciarla rimanere indipendente come cuscinetto tra la Birmania controllata dagli inglesi e l’Indocina francese. Il Giappone, tuttavia, colonizzò sia la Corea che la Thailandia stessa durante il suo periodo imperiale di inizio secolo.

Poi c’è la Liberia, che le potenze europee risparmiarono perché gli Stati Uniti appoggiarono lo stato liberiano, che fu fondato all’inizio del 1800 dagli schiavi americani liberati che avevano deciso di trasferirsi in Africa. Il progetto liberiano è stato irto di ostacoli – gli americani che vi si sono trasferiti hanno governato come una minoranza privilegiata, e le potenze americane ed europee vi hanno spedito gli ex schiavi piuttosto che rendere conto della loro schiavitù – ma è sfuggito alla dominazione europea.

Si discute anche se l’Etiopia possa essere considerata il sesto paese mai sottomesso dal colonialismo europeo. L’Italia ha colonizzato i paesi vicini, e l’Etiopia ha ceduto diversi territori alla colonizzazione italiana come parte di un trattato del 1889. Il trattato aveva anche lo scopo di costringere l’Etiopia a cedere i suoi affari esteri all’Italia – un segno distintivo della sottomissione coloniale – ma la versione amarica del trattato escluse questo fatto a causa di una traduzione errata, portando ad una guerra che l’Italia perse. Più tardi, l’Italia conquistò l’Etiopia nel 1935 e la annesse l’anno successivo, ma questo durò solo fino al 1941. Mentre alcuni considerano questo periodo di dominio italiano in funzione del colonialismo, altri sostengono che è meglio inteso come parte della Seconda Guerra Mondiale e quindi non più colonizzazione italiana di quanto la conquista nazista della Polonia fosse colonizzazione tedesca – anche se si potrebbe certamente sostenere che queste espansioni fasciste erano in effetti una forma di colonialismo, come molti europei dell’est potrebbero fare.

Il periodo coloniale iniziò la sua fine dopo la seconda guerra mondiale, quando le nazioni devastate dell’Europa occidentale non potevano più permettersi di esercitare tale influenza globale e mentre le norme globali si spostavano contro di loro. Il punto di svolta è talvolta considerato la crisi di Suez del 1956, in cui gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica fecero pressione sulle truppe britanniche e francesi affinché si ritirassero dopo aver invaso l’Egitto per impadronirsi del canale di Suez con l’aiuto di Israele. Ma ci vollero un paio di decenni perché il colonialismo europeo crollasse completamente; la Francia combatté per l’Algeria fino al 1962 e il Portogallo non abbandonò le sue colonie africane fino al 1974. Quindi questa mappa, di un mondo dominato dall’Europa, non è così lontana come può sembrare a molti americani.