Sfondo

La politica indiana federale durante il periodo dal 1870 al 1900 segnò un allontanamento dalle politiche precedenti che erano dominate dalla rimozione, dai trattati, dalle riserve e persino dalla guerra. La nuova politica si concentrò specificamente sullo smantellamento delle riserve, concedendo lotti di terra ai singoli nativi americani. Individui molto sinceri ragionavano sul fatto che se una persona avesse adottato abiti e modi da bianco e fosse stata responsabile della propria fattoria, avrebbe gradualmente abbandonato la sua indianità e si sarebbe assimilata alla popolazione. Allora non ci sarebbe più stata la necessità per il governo di sorvegliare il benessere degli indiani nel modo paternalistico in cui era stato obbligato a fare, o fornire magre rendite che sembravano mantenere l’indiano in una posizione servile e povera.

L’8 febbraio 1887, il Congresso approvò il Dawes Act, dal nome del suo autore, il senatore Henry Dawes del Massachusetts. Conosciuto anche come General Allotment Act, la legge permetteva al presidente di suddividere la terra della riserva, che era tenuta in comune dai membri di una tribù, in piccoli lotti da distribuire agli individui. Così, ai nativi americani che si registravano su un “registro” tribale venivano concessi lotti di terra della riserva. “Ad ogni capofamiglia, un quarto di una sezione; ad ogni persona singola con più di diciotto anni di età, un ottavo di una sezione; ad ogni bambino orfano con meno di diciotto anni di età, un ottavo di una sezione; e ad ogni altra persona singola con meno di diciotto anni che vive ora, o che potrebbe nascere prima della data dell’ordine del Presidente che dirige l’assegnazione delle terre incluse in qualsiasi riserva, un sedicesimo di una sezione…”

La sezione 8 dell’atto specificava i gruppi che dovevano essere esentati dalla legge. Esso affermava che “le disposizioni di questo atto non si estendono al territorio occupato dai Cherokees, Creeks, Choctaws, Chickasaws, Seminoles, e Osage, Miamies e Peorias, e Sacs e Foxes, nel Territorio Indiano, né a nessuna delle riserve della Nazione Seneca degli Indiani di New York nello Stato di New York, né a quella striscia di territorio nello Stato del Nebraska confinante con la Nazione Sioux a sud.”

Gli eventi successivi, tuttavia, estesero le disposizioni dell’atto anche a questi gruppi. Nel 1893, il presidente Grover Cleveland nominò la Commissione Dawes per negoziare con i Cherokees, Creeks, Choctaws, Chickasaws e Seminoles, che erano conosciuti come le Cinque Tribù Civilizzate. Come risultato di questi negoziati, furono approvati diversi atti che assegnavano una quota di proprietà comune ai membri delle Cinque Tribù Civilizzate in cambio dell’abolizione dei loro governi tribali e del riconoscimento delle leggi statali e federali.

Per ricevere la terra assegnata, i membri dovevano iscriversi al Bureau of Indian Affairs. Una volta iscritti, il nome dell’individuo entrava nei “Dawes rolls”. Questo processo assisteva il BIA e il segretario degli interni nel determinare l’idoneità dei singoli membri per la distribuzione della terra.

Lo scopo del Dawes Act e degli atti successivi che estendevano le sue disposizioni iniziali era presumibilmente quello di proteggere i diritti di proprietà degli indiani, in particolare durante la corsa alla terra degli anni 1890, ma in molti casi i risultati furono molto diversi. La terra assegnata agli indiani includeva terre desertiche o quasi desertiche inadatte all’agricoltura. Inoltre, le tecniche di agricoltura autosufficiente erano molto diverse dal loro stile di vita tribale. Molti indiani non volevano dedicarsi all’agricoltura, e quelli che volevano coltivare non potevano permettersi gli strumenti, gli animali, le sementi e le altre forniture necessarie per iniziare. C’erano anche problemi di eredità. Spesso i bambini piccoli ereditavano i lotti che non potevano coltivare perché erano stati mandati in collegio. Anche gli eredi multipli causavano un problema; quando diverse persone ereditavano un lotto, la dimensione delle aziende diventava troppo piccola per un’agricoltura efficiente.

I documenti qui presentati includono mappe del Territorio Indiano prima e dopo la promulgazione del Dawes Act e due documenti della domanda di iscrizione di 21 pagine dell’umorista americano Will Rogers.

Risorse

Kelly, Lawrence C. Federal Indian Policy. New York: Chelsea House Publishers, 1990.

I documenti

Mappa del Territorio Indiano
(Oklahoma), 1885

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National Archives and Records Administration
Records of the General Land Office
Record Group 49

Map of Indian Territory
(Oklahoma), 1891
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National Archives and Records Administration
Records of the General Land Office
Record Group 49

Clement V. and William P. Rogers’ Application
For Enrollment in the Five Civilized Tribes

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Testimonianza di Clement V. Rogers, 22 ottobre 1900 (Pagina 3)

Richiesta di William P. Rogers’ Application for Allotment and Homestead (Pagina 5)