Con Marie Curie in cima al nostro sondaggio, 100 donne che hanno cambiato il mondo, ti diciamo tutto quello che devi sapere sulla scienziata che ha pagato il prezzo più alto per la sua scoperta…

Nata: 7 novembre 1867, Varsavia, Polonia

Morto: 4 luglio 1934, Passy, Alta Savoia, Francia

Ricordato per: Essere la prima donna a ricevere il premio Nobel, nel 1903 per le sue ricerche sulla radioattività. Curie ha poi vinto un secondo premio Nobel, per la chimica, nel 1911. È ancora l’unica persona ad aver vinto due Nobel in due scienze diverse.

Famiglia: Marie era la più giovane di cinque figli. Entrambi i suoi genitori, Władysław e Bronisława (nata Boguska) Skłodowski, erano insegnanti di rilievo nella loro zona. Suo padre insegnava fisica e matematica – materie che Marie avrebbe poi approfondito.

La famiglia di Marie fu colpita duramente dalle rivolte nazionali polacche scoppiate durante il XIX secolo con l’obiettivo di ripristinare l’indipendenza della Polonia. Suo padre fu licenziato dai suoi supervisori russi per le sue convinzioni filo-polacche, e la famiglia fu costretta a prendere degli inquilini per sopravvivere finanziariamente.

Marie sposò Pierre Curie nel 1895 e insieme ebbero due figlie – Irene, nata nel 1897, e Eve, nata nel 1904.

La sua vita:

Crescendo a Varsavia nel XIX secolo, Marie mostrò un interesse per la scienza fin da piccola. Eccelle nel collegio e si laurea con una medaglia d’oro in un ginnasio – una forma europea di scuola elementare – per ragazze nel 1883. Nonostante non le fosse permesso di frequentare l’Università di Varsavia a causa del suo sesso, Marie continuò i suoi studi frequentando le lezioni all'”università volante” – un movimento educativo clandestino a Varsavia.

Marie divenne determinata a proseguire la sua istruzione, e lavorò come governante e tutor per risparmiare le tasse scolastiche. Nel 1891 Marie si trasferì a Parigi, dove studiò matematica e fisica alla Sorbona. Nonostante abbia pochi soldi e sopravviva con una dieta povera, Marie si laurea in fisica nel 1893. Solo un anno dopo, ricevette la laurea in matematica.

Mentre intraprendeva i suoi studi nel 1894, Marie incontrò Pierre Curie, un professore della Scuola di Fisica e Chimica. Un anno dopo, la coppia si sposò.

Inspirata dalla scoperta dei raggi X del fisico tedesco Wilhelm Roentgen nel 1895, e dalla ricerca di Henri Becquerel sui raggi prodotti dai sali di uranio nel 1896, Marie iniziò la sua ricerca sulle proprietà dell’uranio. Esaminò se queste proprietà si trovavano in altre forme di materia.

Condividendo l’interesse per la chimica e la fisica, Marie e Pierre lavorarono in collaborazione per studiare la radioattività, e nel 1898 annunciarono di aver scoperto due nuovi elementi chimici: polonio e radio. Nel 1903, grazie al lavoro della coppia sulla radioattività con il fisico Henri Becquerel, tutti e tre ricevettero il premio Nobel per la fisica.

Marie fu devastata quando, nel 1906, Pierre rimase ucciso dopo essere stato investito da un cavallo e un carro. Marie prese il posto di Pierre alla Sorbona, diventando la prima donna a insegnare all’università. Colpita dalla morte del marito, Marie si dedicò a continuare le ricerche a cui lei e Pierre avevano lavorato.

Nel 1911, Marie ricevette il suo secondo premio Nobel, questa volta nel campo della chimica per il suo lavoro di isolamento del radio. Fino ad oggi, Marie è l’unica persona a ricevere due premi Nobel in scienze diverse.

Poco dopo che Marie ricevette il suo secondo premio Nobel, furono costruiti due laboratori alla Sorbona. In uno dei laboratori, Marie guidò un team di ricercatori che analizzavano la radioattività, mentre l’altro laboratorio fu utilizzato per esplorare possibili trattamenti contro il cancro.

In seguito allo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914, Marie sviluppò un’unità mobile a raggi X che poteva essere trasportata vicino al fronte e che le permetteva di analizzare le lesioni dei soldati. Con sua figlia diciassettenne, Irene, Marie lavorò in una delle stazioni di sgombero dei feriti, dove fecero i raggi X agli uomini per individuare proiettili e schegge nelle loro ferite e monitorare le fratture. Nel 1914 la Croce Rossa Internazionale nominò Marie capo del servizio radiologico, dove aiutò a formare medici e assistenti medici nelle ultime tecniche.

Dopo la fine della guerra nel 1918, Marie tornò al suo lavoro come capo di un laboratorio e nel 1919 pubblicò il suo resoconto personale della guerra nel suo libro Radiology in War.

La salute di Marie iniziò a deteriorarsi durante gli anni ’20. Dopo anni di esposizione a materiali radioattivi e di trasporto di provette di radio nelle sue tasche, Marie morì di anemia aplastica – una grave malattia del sangue in cui il midollo osseo non crea abbastanza cellule del sangue – il 4 luglio 1934 all’età di 66 anni.

La figlia maggiore di Marie, Irene, divenne una scienziata e, come sua madre, vinse un premio Nobel per la chimica. Il premio fu assegnato nel 1935 come risultato del suo lavoro sulla radioattività artificiale.

L’eredità di Marie Curie continua ancora oggi. Numerose istituzioni di ricerca sono state intitolate a lei, compresa l’Università Pierre e Marie Curie a Parigi. La carità Marie Curie è stata fondata nel 1948 e continua a fornire assistenza alle persone con malattie terminali.

Su richiesta dell’allora presidente francese François Mitterrand, Marie e suo marito furono risepolti nel 1995 nel Pantheon – il mausoleo parigino per i morti più onorati di Francia.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di novembre 2005 del BBC History Magazine