Una delle figure più riconoscibili della scienza, “Madame Curie” ha catturato l’immaginazione pubblica per più di 100 anni e ha ispirato generazioni di donne scienziato.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934) è stata la prima persona a ricevere due premi Nobel: il primo nel 1903 in fisica, condiviso con Pierre Curie (suo marito) e Henri Becquerel per la scoperta del fenomeno della radioattività, e il secondo nel 1911 in chimica per la scoperta degli elementi radioattivi polonio e radio.
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Marie Curie.
Collezione Edgar Fahs Smith, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Dalla Polonia a Parigi e il radioattivo
Figlia di poveri insegnanti polacchi, Marie Sklodowska lavorò come governante in Polonia per sostenere la sorella maggiore a Parigi, che alla fine raggiunse. Già appassionata di chimica, prese dei diplomi scientifici avanzati alla Sorbona, dove incontrò e sposò Pierre Curie, un fisico che aveva raggiunto la fama per il suo lavoro sull’effetto piezoelettrico. Per la sua tesi scelse di lavorare in un campo appena aperto dalla scoperta dei raggi X di Wilhelm Roentgen e dall’osservazione di Becquerel del misterioso potere di campioni di sali di uranio di esporre la pellicola fotografica. Nel 1898, dopo aver faticosamente isolato varie sostanze attraverso successive reazioni chimiche e cristallizzazioni dei prodotti, che poi testarono per la loro capacità di ionizzare l’aria, i Curie annunciarono la scoperta del polonio, e poi dei sali di radio del peso di circa 0,1 grammi che erano stati derivati da tonnellate di minerale di uranio. Dopo la morte di Pierre nel 1906, quando fu colpito accidentalmente da un carro trainato da un cavallo, Marie raggiunse il loro obiettivo di produrre un esemplare puro di radio.
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Marie e Pierre Curie caricatura su Vanity Fair, 22 dicembre 1904. Pierre tiene in mano un tubo di radio incandescente.
Istituto di Storia della Scienza
Poco prima della prima guerra mondiale furono fondati per lei istituti di radio in Francia e in Polonia per perseguire gli usi scientifici e medici della radioattività. Durante la guerra Curie organizzò un sistema da campo di macchine portatili a raggi X per aiutare a curare i soldati francesi feriti.
Una fine tragica
In mezzo alla sua intensa carriera scientifica Curie creò due figlie – in parte con l’aiuto del suocero. La sua figlia maggiore, Irène Joliot-Curie, divenne un premio Nobel per la chimica, anche con suo marito, Frédéric Joliot. Madre e figlia morirono entrambe di leucemia indotta dalla loro lunga esposizione a materiali radioattivi.
Le informazioni contenute in questa biografia sono state aggiornate l’ultima volta il 4 dicembre 2017.