Sappiamo che portare il grasso in eccesso fa male e può contribuire a una serie di malattie, come il diabete. Ma non tutti i grassi sono creati uguali.

Mentre alcuni tipi di cellule di grasso possono accumularsi nel nostro corpo e causare problemi di salute, altri tipi si sono evoluti per trasformare il carburante in calore – quindi possono effettivamente bruciare calorie. Una recente ricerca mostra addirittura che avere una maggiore concentrazione di cellule di grasso “buone” nel nostro corpo può aiutarci a bruciare più calorie quando siamo esposti a temperature fredde.

Questa idea dei diversi grassi “colorati” – marrone, bianco e beige – viene spesso fuori nelle diete fad che incoraggiano a mangiare cibi speciali per la perdita di peso senza molte prove che funzionino. Ma capire la scienza dietro questi diversi tipi di cellule adipose – e come trasformare un tipo in un altro – potrebbe davvero essere un modo importante per mantenersi in salute, e anche trattare condizioni gravi come l’obesità.

Cellule bianche, marroni e beige

Ci sono due tipi principali di cellule di grasso.

Le cellule di grasso bianche si trovano nei tessuti connettivi del corpo, di solito sotto la pelle (grasso sottocutaneo) e nella cavità addominale (grasso viscerale).

Quando mangiamo cibo, le cellule adipose bianche convertono principalmente l’energia in eccesso sotto forma di glucosio di cui non hanno bisogno in goccioline di lipidi, di solito sotto forma di molecole chiamate trigliceridi. Queste producono molecole di segnalazione che regolano l’appetito e l’equilibrio energetico.

Le cellule grasse brune, invece, erano tradizionalmente ritenute presenti solo nei neonati e sarebbero scomparse nell’infanzia. Più tardi, la ricerca ha dimostrato che le cellule grasse brune esistono nel corpo per tutta la vita.

Le cellule grasse brune si trovano nelle regioni tra le scapole, il collo, lungo il midollo spinale e sopra la clavicola. Ma possono emergere in altre parti del corpo come intorno agli organi vitali, dove trasformano il cibo in calore.

Ma la ricerca ha trovato un terzo tipo di cellule di grasso, chiamate cellule di grasso beige o “brite” (marrone in bianco). Queste cellule agiscono come le cellule di grasso marrone, ma si trovano in aree simili a quelle delle cellule di grasso bianche.

Le cellule di grasso beige derivano dal grasso bianco in un processo chiamato “imbrunimento” che è innescato dall’esposizione a basse temperature, tipicamente 3°C sopra il punto di temperatura di rabbrividimento di una persona, che è circa 11°C per le donne e circa 9°C per gli uomini.

Si ritiene che anche altri stimoli come una buona alimentazione e l’esercizio fisico favoriscano il processo di imbrunimento.

Cosa significa il loro aspetto

Le cellule di grasso bianche sono tipicamente cellule rotonde di dimensioni variabili con una singola, grande goccia lipidica. Queste goccioline possono essere convertite in acidi grassi durante la fame o quando la richiesta di energia aumenta. Gli acidi grassi sono gli elementi costitutivi dei grassi che possono essere assorbiti nel sangue.

Le cellule di grasso brune sono più piccole e hanno molte piccole gocce lipidiche per cellula. Le cellule grasse brune contengono anche molti organelli che generano energia chiamati mitocondri. Questi sono ricchi di ferro, che dà loro il colore marrone quando sono esposti all’ossigeno.

Le cellule di grasso beige hanno caratteristiche a metà strada tra il bianco e il marrone. Derivano da cellule madri bianche, ma funzionano come le cellule grasse marroni, bruciando energia per produrre calore quando la temperatura corporea si abbassa. Il processo di imbrunimento è aiutato dalle temperature fredde e dal sistema nervoso e immunitario.

Cambiamento del tipo di grasso

È noto da tempo che le cellule di grasso bianche possono acquisire le caratteristiche delle cellule di grasso brune in determinate condizioni, come le basse temperature e alcune proteine. Ma i ricercatori ora sanno che tutti i tipi di cellule di grasso possono cambiare da una forma all’altra a seconda dei fattori scatenanti a cui sono esposti e delle esigenze dell’organismo in cui si trovano.

Una cellula di grasso può trasformarsi in un’altra forma solo in due modi. Può cambiare i suoi geni corrispondenti in un processo noto come transdifferenziazione. Oppure, il cambiamento può essere ottenuto riportando tutte le cellule grasse mature alla loro forma parentale comune (de-differenziazione), poi “riprogrammando” i loro geni (ri-differenziazione). Questo secondo processo può avvenire naturalmente, ma di solito viene realizzato in laboratorio.

Le condizioni per il cambiamento naturale possono anche essere accelerate. I supplementi nutrizionali, come i flavonoidi resveratrolo e quercetina, che si trovano in frutta e verdura, possono aiutare il processo di rosolatura. È stato anche dimostrato che l’esercizio fisico aumenta l’imbrunimento.

Anche l’esposizione a temperature leggermente superiori al punto di brivido per almeno due ore è nota per aiutare l’imbrunimento. Tuttavia, questo deve essere praticato regolarmente per vedere dei cambiamenti reali.

Gli studi dimostrano anche che le cellule di grasso marrone sono associate a una migliore salute. Incoraggiano la perdita di peso, che può successivamente ridurre l’obesità e altre malattie correlate causate dall’eccesso di peso.

Le cellule grasse brune riducono anche il rischio di ipotermia e possono ridurre il rischio di diabete aumentando la sensibilità all’insulina. La capacità di provocare l’imbrunimento delle cellule di grasso bianche e di trasformarle in cellule beige porta quindi il potenziale per una migliore salute.

Si può anche ridurre il rischio di diabete.