Ricercatori e filosofi hanno esplorato in grande dettaglio i drammi emotivi dell’amore e della famiglia. Ma hanno speso molto meno tempo a riflettere sulla profonda soddisfazione di un buon amico.

Una cosa simile accade nelle nostre vite, scrive la giornalista scientifica Lydia Denworth. Quando qualcosa deve cedere, sono spesso le nostre amicizie, che passano in secondo piano rispetto ai nostri obblighi familiari e lavorativi – o alla nostra ultima avventura.

Ma questo è un errore, sostiene nel suo nuovo libro, Friendship: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life’s Fundamental Bond. Infatti, la ricerca suggerisce che le amicizie possono aiutarci a trovare uno scopo e un significato, a rimanere in salute e a vivere più a lungo. L’intimità, il sostegno, l’uguaglianza e i legami emotivi che abbiamo nelle nostre amicizie sono unici.

Il suo libro onora le relazioni forgiate attraverso pigiama party, spalle su cui si piange e gentilezze che non devono essere ripagate. “La scienza dell’amicizia ti dà il permesso di uscire con i tuoi amici e chiamarlo sano”, dice. “Non sei indulgente”. In una conversazione con Greater Good, Denworth spiega perché abbiamo bisogno dei nostri amici e come mantenere quelle connessioni forti – anche in una pandemia.

Kira Newman: Come cambia l’amicizia per le persone durante la loro vita?

Lydia Denworth

Lydia Denworth: Quando sei molto giovane, naturalmente, la tua relazione sociale primaria è con i tuoi genitori o con chi si prende cura di te. Ma quando i bambini vanno a scuola, iniziano ad avere amicizie più profonde che coinvolgono, in primo luogo, il fare cose insieme, e poi un elemento emotivo più profondo e condiviso. Poi, nell’adolescenza, diventa ancora più astratto e relazionale.

Per tutto il periodo delle scuole superiori e del college, le amicizie possono sembrare facili perché si viene gettati in un ambiente in cui si hanno molti coetanei e il bacino di potenziali amici è grande. Inoltre, quando sei un adolescente, il tuo cervello è in sintonia con i segnali sociali e la connessione come non lo sarà mai. Sei davvero iper-interessato all’attività sociale.

Poi in età adulta, quando si comincia ad avere un lavoro e magari ci si sposa o si ha una famiglia, può diventare più difficile passare del tempo con gli amici. Verso la fine della vita, tendiamo a tornare ad avere un po’ più di tempo quando i bambini sono cresciuti e le carriere e i lavori sono meno impegnativi.

Ci sono questi punti di transizione nella vita in cui è più facile o più difficile passare il tempo con gli amici, ma ciò che è importante che le persone sappiano è che l’amicizia è un impegno per tutta la vita e che è qualcosa a cui le persone dovrebbero prestare attenzione in tutti i momenti della vita. Penso che le persone a volte pensino (soprattutto nei loro 30 e 40 anni), “Non ho tempo per gli amici in questo momento”, e questo è un errore.

Se arrivi a 65 anni e poi ora sei pronto per iniziare a prestare attenzione agli amici, beh, è un po’ come smettere di fumare a 65 anni. Se passi da 15 a 65 anni e fumi tutto il tempo, è sempre meglio smettere che non farlo, ma qualche danno sarà stato fatto. E se non si presta attenzione agli amici per tutto il tempo, la stessa cosa è vera.

KN: Lei osserva nel suo libro che tendiamo a trascurare le nostre amicizie quando siamo impegnati, più di altre relazioni. Puoi dire di più su questo?

LD: La ragione per cui lo facciamo è che ci sentiamo più legati alla nostra famiglia con cui siamo imparentati, e questo ha molto senso – siamo legalmente e biologicamente legati ai nostri familiari. Quindi, non sto dicendo che dovremmo passare molto meno tempo con la famiglia. Ma sentiamo anche che passare del tempo con gli amici, invece di lavorare, è indulgente.

Il mio messaggio è che non è necessariamente indulgente perché avere buone e forti amicizie è importante per se stessi quanto la dieta e l’esercizio fisico, e quindi è qualcosa a cui bisogna dare priorità. Se cancelli per sempre i tuoi amici o non riesci a fare un punto per vederli o parlare con loro o interagire con loro, allora non sei un buon amico e non stai mantenendo una relazione forte. Avete bisogno che i vostri amici siano presenti lungo la strada. Ma dovete fare il lavoro lungo la strada, o non ci saranno. L’amicizia richiede un po’ di tempo, ma questa è una buona notizia perché (soprattutto) uscire con i tuoi amici è divertente.

La seconda parte della storia, però, è che è abbastanza normale che ci siano dei cambiamenti nelle nostre amicizie nel corso della vita, e questo va bene. L’amicizia deve essere una relazione di lunga durata, ma si può passare attraverso diverse amicizie di lunga durata nel corso della vita. Quindi, non è che si può rimanere amici solo con le persone che si conoscevano quando si era giovani, naturalmente, perché un sacco di persone fanno amicizie in età adulta e queste possono diventare amici più stretti.

Se una relazione non è sana o anche solo se non ti sta servendo bene se non è positiva, se è davvero drenante, o se è sbilanciata e uno di voi sta sempre aiutando l’altro ma non viceversa – non è così grande. Penso che le persone abbiano bisogno di rendersi conto che è giusto allontanarsi dalle amicizie che non sono buone.

KN: Questo sembra il rovescio della medaglia di tutti gli incredibili benefici che otteniamo quando abbiamo amicizie forti: C’è un sacco di potenziale di dolore quando abbiamo relazioni difficili e conflittuali.

LD: Proprio come una relazione forte fa bene, una relazione negativa fa male. Anche una relazione ambivalente fa male, a quanto pare, biologicamente.

L’amicizia: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life’s Fundamental Bond (W. W. Norton, 2020, 320 pagine)

Una relazione ambivalente è una relazione in cui hai sentimenti positivi e sentimenti negativi sulla persona o sulle tue interazioni con essa. E questo è vero per molte delle nostre relazioni, quasi la metà.

I ricercatori avevano una scala da uno a cinque: Quanto positivo ti fa sentire questa relazione, e quanto negativo ti fa sentire questa relazione? Chiunque fosse due o più su entrambe le cose contava come ambivalente, che è davvero ampio. Si può essere cinque nel bene e due nel male. Quello che era interessante era che ogni relazione classificata come ambivalente sembrava generare problemi cardiovascolari e altri tipi di problemi di salute.

Non è così sorprendente che una relazione tossica sia dannosa per la salute. Ma penso che il problema delle relazioni ambivalenti, che molti di noi hanno, sia più sorprendente. Penso che la maggior parte delle persone sospetti che il bene superi il male, e finora (è presto per questa ricerca) non sembra così.

Penso che tutto questo sia un promemoria dell’importanza di lavorare sulle relazioni – tutte, ma comprese le amicizie. C’è un valore reale in un’amicizia positiva.

Se non è positiva, allora potete fare un paio di cose. Una è che puoi cercare di migliorarla, lavorarci sopra, avere una conversazione difficile, forse. La seconda è che si lascia e si dice: “Non avrò questa persona nella mia vita”, ma questo può essere molto drammatico. E tre sarebbe che tu rimescoli quell’amico ai cerchi esterni della tua vita sociale. Forse non è qualcuno che puoi smettere di vedere facilmente, ma se non fai più affidamento su di loro emotivamente, allora è meglio per te.

KN: Ci sono alcune pratiche che suggeriresti o passi che prendi nella tua vita per mettere più tempo ed energia nell’amicizia?

LD: Inizia davvero semplicemente come prestare attenzione e dare priorità. Cerco regolarmente di pianificare di stare insieme ai miei amici più stretti e alle persone che mi interessa vedere molto. Abbiamo tutti vite relativamente impegnate, ma io, prima di tutto, faccio uno sforzo per fare il piano, e poi faccio uno sforzo per andarci – per presentarmi. Penso che farsi vedere sia un pezzo davvero critico dell’amicizia, in tutti i sensi della frase.

Potrebbe essere che non hai il tempo di incontrare qualcuno a cena per settimane, quindi fai una telefonata e ti aggiorni in questo modo. Prendere tempo per aggiornarsi sulla vita di qualcuno e sentire cosa sta succedendo con loro è un indicatore importante del fatto che vale la pena di sapere cosa sta succedendo nella tua vita.

Inoltre, penso sia utile ricordare che la scienza ha chiarito la definizione di una relazione di qualità. Deve avere queste tre cose minime: È un legame stabile, di lunga durata; è positivo; ed è cooperativo – è utile, reciproco, io ci sono per te, tu ci sei per me.

Quando interagisci con i tuoi amici, dovresti pensare alla tua parte. Sto contribuendo a questo? Sono stato utile ultimamente? Quando è stata l’ultima volta che ho detto qualcosa di carino o ho detto a qualcuno perché lo apprezzavo o ho fatto qualcosa di carino per qualcuno? Sono una presenza affidabile nella vita di quella persona? Puoi pensare al modo in cui interagisci con i tuoi amici come se dovessi rientrare in queste caselle, come minimo.

La stessa cosa vale anche per l’online: essere positivi, essere d’aiuto, mostrarsi a distanza, sia che si tratti di un semplice controllo via sms o di inviare una battuta divertente o inoltrare un articolo o chiamare per guadagnare tempo. Le persone sono state stressate e ansiose ultimamente, quindi abbiamo bisogno di essere lì e fornire un orecchio per ascoltare, una spalla su cui piangere, anche virtualmente.

KN: In questo momento, le persone in molti posti non vedono i loro amici da mesi. Cosa ci perdiamo quando non possiamo stare con i nostri amici di persona?

LD: C’è una ricchezza nell’essere con i tuoi amici di persona, e colpisce tutti i tuoi sensi. Quindi, non abbiamo il senso tattile di stare con i nostri amici, e c’è una differenza quando li vedi su uno schermo rispetto a quando li vedi di persona, anche se non sappiamo ancora del tutto in termini neuroscientifici quali siano queste differenze.

Una delle cose che il nostro cervello fa automaticamente quando abbiamo una conversazione con qualcuno di persona è questo senso naturale di “chiamata e risposta”, che io sto parlando, e poi tu rispondi, e poi tu parli e io rispondo. Stiamo leggendo gli spunti dell’altro in un modo che rende più facile farlo.

Quando sei online, a volte non solo c’è un po’ di artificiosità nell’interazione, ma c’è letteralmente un ritardo costruito dalla tecnologia, e questo è abbastanza scoraggiante per il nostro cervello. Il nostro cervello lo riconosce come un diverso tipo di interazione e non gli piace molto. Penso che questo sia uno dei motivi per cui alcune persone stanno impazzendo con Zoom. E se hai un gruppo su Zoom, è molto difficile capire chi parlerà dopo. C’è un modo in cui gestiamo questo con segnali non verbali di persona che è più difficile da realizzare virtualmente.

Quando sei di persona, puoi avere una conversazione molto più naturale. C’è una facilità e un calore e una naturalezza che otteniamo quando siamo con i nostri amici, e penso che ci stiamo davvero perdendo la capacità di abbracciarli e darci il cinque – sono cose importanti che contano molto. Quindi, è una perdita.

Detto questo, le persone stanno riportando molte esperienze positive, anche a distanza. Siamo costretti a interagire virtualmente, ma ne stiamo ricavando molti benefici. Non è la stessa cosa, ma è molto meglio di niente. Per quanto limitata, la tecnologia è stata un salvavita in questo momento. Non riesco a immaginare come sarebbe stato se non l’avessimo avuta.

KN: Cosa spera che la gente prenda dal libro?

LD: Che faranno dell’amicizia una priorità, che chiameranno un amico e lavoreranno più duramente per pensare all’importanza di essere un buon amico, che i genitori penseranno a parlare ai bambini dell’importanza dell’amicizia e a fare da modello per essere un buon amico e dargli la priorità. I genitori sono pieni di messaggi sui risultati, e non altrettanti messaggi su cosa significhi essere un buon amico, ma penso che sia una delle abilità più importanti che un bambino possa sviluppare. Per tutta la nostra vita, l’importanza dell’amicizia si è nascosta in bella vista.