Si possono trovare molte informazioni pratiche sulla gravidanza e la genitorialità, ma che dire delle montagne russe emotive e del cambiamento di identità che avviene per molte donne e i loro partner quando hanno un figlio? Non ne parliamo molto – e se lo facciamo, di solito è nel contesto della depressione post-partum.

Abbiamo bisogno di un nuovo modello per pensare alla transizione alla maternità. Questo è il focus del nuovo libro What No One Tells You: A Guide to Your Emotions from Pregnancy to Motherhood, di cui sono coautrici le psichiatre Alexandra Sacks e Catherine Birndorf.

Nel libro, Sacks e Birndorf cercano di educare i lettori alla fase della vita chiamata “matrescenza”, che è la transizione evolutiva alla maternità. Proprio come un bambino passa alla prima infanzia e un bambino passa all’adolescenza, la maturità è un periodo naturale ma distinto della vita. Gli autori cercano di normalizzare la matrescenza – gli ormoni, le emozioni, le lotte, i periodi di dubbio su se stessi e altro – piuttosto che assumere che qualsiasi difficoltà intorno alla maternità indica un problema di salute mentale.

Le loro intuizioni provengono dalla loro esperienza in più di un decennio come psichiatri riproduttivi con le madri incinte e nuove, così come la ricerca che suggerisce che le donne hanno esigenze biologiche, ormonali ed emotive uniche durante questo periodo – e che questi bisogni sono troppo spesso trascurati. Gli studi suggeriscono che strumenti come la mindfulness possono aiutare le madri ad avere un maggiore senso di auto-efficacia durante il travaglio e la transizione alla maternità, e molti psicologi sottolineano l’importanza dell’empatia e della comunicazione tra i nuovi genitori. Nell’intervista qui sotto, Sacks condivide come le donne e i loro partner possono prepararsi a diventare genitori, e perché sono necessarie più ricerche e un maggiore sostegno sociale per questa importante fase della vita.

Jenara Nerenberg: Ci sono molte ricerche sulla salute mentale durante la maternità?

Alexandra Sacks, M.D.

Alexandra Sacks: No, questa non è una grande area di ricerca, e questo per un paio di ragioni. Prima di tutto, la mia formazione è in psichiatria, e dove lavoro mi imbatto spesso nella letteratura che riguarda la malattia e il malessere. Quindi ci sono meno opportunità per la formazione e la ricerca sullo sviluppo psicologico. Sono diventata davvero interessata al grande buco nell’educazione alla salute pubblica intorno ai modelli di sviluppo a parte la malattia, perché penso che nell’arco di come parliamo dello sviluppo psicologico di un essere umano, non sono stati usati modelli classici che separano l’esperienza unica di una donna.

C’è stato un pregiudizio di assumere che uomini e donne abbiano gli stessi dati. Ed è per questo che impariamo cose più tardi – su come la malattia cardiaca si manifesta nelle donne, o l’impatto cardiaco della gravidanza. Siamo stati davvero indietro in questa letteratura, perché c’è tutta una storia della Food and Drug Administration escludendo le donne in età riproduttiva da studi clinici, che davvero cambiato solo negli anni ’90, e poi ancora non comprese le donne incinte in studi clinici. (Anche se ci sono alcune ragioni per questo in particolare, significa ancora opportunità limitate per i dati e il supporto alla ricerca.)

Quando pensiamo al neuroimaging funzionale, c’è più ricerca che guarda alla malattia. Quindi in termini di domande come: “Come cambia la gravidanza nel cervello?” c’è meno ricerca in quell’area. E questo è vero su tutta la linea in termini di salute delle donne. È un’area di maggiore necessità nella ricerca. Anche la depressione post-partum è stata poco esplorata! Quindi è importante espandere la ricerca su queste diagnosi e modelli di trattamento per la malattia.

Il mio interesse era che stavo vedendo un buco clinico nel modo in cui i pazienti e la popolazione generale parlavano di emozioni in gravidanza e nuova maternità. Sentivo le persone dire cose come: “Penso di avere il postpartum”, ma per molte persone le loro descrizioni non corrispondevano ai criteri diagnostici per la depressione postpartum. Anche l’espressione “postpartum” in realtà descrive solo un periodo di tempo. C’era il desiderio di avere più strumenti per descrivere la transizione e alcuni degli stress intorno alla difficoltà, e così è dove il mio lavoro è entrato.

JN: Come possono le donne affrontare questi stress e il dialogo interno – la vergogna, lo stigma – di cui parli nel libro?

AS: Il disagio e le emozioni scomode sono un’esperienza naturale nella transizione alla maternità. L’ambivalenza, per esempio, è un’emozione naturale. Penso che aumentare la conversazione per ridurre la vergogna e lo stigma intorno a qualsiasi negativo sia importante.

E anche intorno all’aborto spontaneo o ai problemi di fertilità, e all’allattamento al seno. Per ridurre lo stigma e normalizzare che molto di questo è fuori dal tuo controllo. E per trovare il modo di aumentare le comunità di supporto per le donne: un migliore accesso alla talk therapy, esperienze peer-to-peer, e un migliore rimborso per l’accesso professionale. E comunità ed esperienze per le donne che parlino di questioni più profonde. Si parla così tanto degli oggetti che si comprano per il bambino e della celebrazione e degli aspetti superficiali come l’abbigliamento e le feste per il bambino – e possono essere rituali meravigliosi, ma a volte non lasciano abbastanza spazio per la realtà più piena e complessa della maternità.

JN: Come pensi che le donne possano essere più auto-compassionevoli durante questo periodo vitale della maternità?

AS: Avere conversazioni preliminari con il tuo partner e la tua famiglia sul supporto per la cura del bambino, perché penso che si tratti davvero di come ti prendi cura di te stessa mentre sei un custode. Cose come l’esercizio fisico, il supporto sociale, la preparazione di cibo sano – penso solo che la cura del bambino sia un aspetto enorme di questo.

JN: Data la tua attenzione sullo sviluppo della durata della vita, cos’altro vorresti che la gente sapesse prima della gravidanza e dopo?

Quello che nessuno ti dice: A Guide to Your Emotions from Pregnancy to Motherhood (Simon & Schuster, 2019, 400 pagine)

AS: Penso che dobbiamo trovare modi potenzianti per educare le donne e le ragazze sui loro corpi in modo che possano fare scelte informate. Penso che sia una realtà davvero complessa che i cambiamenti dell’orologio biologico si verifichino intorno ai tempi in cui le persone stanno più spesso massimizzando le loro opportunità professionali nei loro 30 anni. Educare le persone sull’orologio biologico, la fertilità, e l’accesso alla tecnologia riproduttiva a prezzi accessibili, ed espandere tali conversazioni intorno alle opzioni, incoraggia le donne ad assumere un ruolo attivo nella pianificazione familiare e nei tempi in relazione ad altre decisioni importanti nella vita, come la partnership, la salute finanziaria, e altri obiettivi professionali e personali.

E di essere consapevoli che se si desidera avere più supporto per sviluppare altre parti di sé, è importante verbalizzare queste aspettative. In molte coppie, c’è un uguale rispetto e condivisione del carico finanziario prima di avere figli, ma penso che sia difficile per le persone parlare di come sarà dopo, soprattutto in base ai ruoli di genere come sono stati allevati. Quindi incoraggio le persone ad avere queste conversazioni all’inizio in termini di come si immagina la vita, la condivisione delle responsabilità domestiche e la cura dei bambini.

La mia speranza per le future generazioni di donne più giovani è che abbiamo ampliato i supporti sociali per le mamme in modo che venga esercitata meno pressione sulla famiglia nucleare per risolvere queste questioni complicate come andare a lavorare e anche avere cure accessibili per i nostri figli. Penso che l’educazione sul corpo delle donne e la comunicazione sui ruoli sociali e domestici nella partnership siano importanti.

JN: Qual è la cosa più importante a cui le coppie devono pensare quando passano dalla gravidanza alla nuova paternità?

AS: Come condividerete il carico emotivo, finanziario e domestico? Come avrete il tempo di prendervi cura di voi stessi come individui e come coppia, e quali sono i modi in cui continuerete a nutrire la vostra relazione che rientrano nel “romantico” e non nel lavoro di genitore? Penso che sia importante – per la salute delle relazioni – creare uno spazio che riguarda la connessione romantica, anche dopo aver avuto dei figli.

Un’altra cosa che vorrei dire alle coppie riguarda la fantasia che avere un bambino legherà voi e il vostro partner insieme. Mentre certamente questo è il caso per alcune coppie, la nuova paternità è anche spesso uno stress nella relazione. Quindi lavorare sulla salute emotiva della vostra relazione prima di diventare genitori è davvero importante.

JN: Se potesse scegliere, dove dovrebbe essere diretta più ricerca, dato questo buco clinico che ha identificato?

AS: Penso che ci dovrebbe essere più ricerca sugli estrogeni e il cervello. E la difesa della salute pubblica, in termini di creazione di supporti sociali che sono standard in altri paesi, come il congedo di maternità e paternità pagato. Più educazione sull’equa distribuzione della cura dei bambini in una famiglia. E assistenza all’infanzia sovvenzionata nel nostro paese. Penso che questi siano seri problemi di salute preventiva in cui siamo molto carenti nel supporto psicosociale per le donne.