Di Savannah Clemmons

L’estate in Appalachia è il momento perfetto per escursioni, nuotate e viaggi in campeggio. Ma le avventure all’aperto possono creare incontri tesi con specie che sono tradizionalmente etichettate come pericolose, come i serpenti. Alcuni serpenti, come il velenoso copperhead, dovrebbero essere sempre evitati. Ma la maggior parte dei serpenti degli Appalachi, come il serpente d’acqua settentrionale, sono innocui per gli esseri umani.

Il serpente d’acqua del nord, o Nerodia sepidon, è uno dei serpenti più comuni negli Stati Uniti orientali. Il loro habitat va dal Maine alla Georgia, e dalle Grandi Pianure alla costa orientale.

Il serpente d’acqua settentrionale è un serpente non velenoso che si trova in tutta l’Appalachia. Foto © John White / Virginia Herpetological Society

Secondo Michael Salotti, presidente della Virginia Herpetological Society, i serpenti d’acqua del nord non si allontanano mai più di due o trecento metri dall’acqua. Questo significa che possono essere avvistati frequentemente presso fonti d’acqua ricreative come le piscine o le cascate.

Durante i mesi più caldi, questo serpente non velenoso si crogiola sulle rocce o si appende ai rami vicino all’acqua. “Spesso li noto appesi ai rami degli alberi a circa due metri sopra la superficie dell’acqua”, dice Salotti.

Il serpente d’acqua del nord emerge dal letargo tra marzo e aprile. Si accoppiano alla fine di aprile e partoriscono tra agosto e settembre. La femmina media può dare alla luce circa 20 serpenti vivi alla volta. Il serpente è più attivo in estate, proprio quando le persone si affollano in acqua per rinfrescarsi.

Purtroppo, le persone a volte uccidono questi serpenti innocui dopo averli scambiati per una specie più pericolosa, come un copperhead o un mocassino d’acqua. I mocassini d’acqua non si trovano nelle zone più fresche e alte dell’Appalachia. Ma i copperheads, come i serpenti d’acqua del nord, nuotano e possono essere trovati vicino all’acqua in tutta la regione. Quindi, se un serpente non è facilmente identificabile come un serpente d’acqua non velenoso, è meglio stare attenti.

I serpenti d’acqua del nord possono crescere fino a tre piedi di lunghezza, e le femmine sono più grandi dei maschi. I serpenti hanno una pelle più scura che va dal marrone al grigio. Secondo Salotti, i serpenti d’acqua del nord sono più facilmente identificabili man mano che invecchiano, i loro modelli si sbiadiscono e la loro pelle diventa più scura.

Anche se questo serpente a volte è vittima di morte per errore di identità, Salotti dice che la popolazione complessiva è sana. Nonostante la perdita di habitat dovuta alla crescita della popolazione umana, non è una specie in pericolo o minacciata. I serpenti d’acqua del nord sono anche protetti in tutta la Georgia, dove è illegale uccidere o tenere serpenti non velenosi.

I serpenti d’acqua del nord sono creature relativamente innocue. Salotti dice che se affrontato da un uomo o da un animale più grande sulla terraferma, questo serpente “cercherà di fuggire in acqua” per scappare.

Ma se un serpente d’acqua del nord si sente minacciato o messo all’angolo, potrebbe difendersi. I serpenti d’acqua hanno morsi forti, che possono lasciare tagli profondi. Possono anche rilasciare un potente odore di muschio dalla loro coda, o espellere materia fecale per autodifesa.

Secondo la Virginia Herpetological Society, i serpenti d’acqua del nord possono anche imitare i serpenti a sonagli velenosi facendo vibrare la loro coda per allontanare i predatori.

Se si incontrano con un serpente d’acqua del nord, Salotti consiglia semplicemente di lasciare il serpente da solo, poiché il confronto è improbabile. Tuttavia, in caso di morso di serpente, lavare la ferita con acqua e sapone e applicare un antisettico.

Come altre specie di serpenti, il serpente d’acqua del nord gioca un ruolo importante nelle aree naturali. Il serpente, che mangia principalmente anfibi e pesci, agisce come un importante predatore nelle foreste e nei fiumi e mantiene l’equilibrio nella catena alimentare.

“Tutto gioca un ruolo” negli ecosistemi, dice Salotti. “

Venomous Or Non-Venomous

La regione meridionale e centrale degli Appalachi ospita più serpenti non velenosi che velenosi. Le due importanti eccezioni sono il copperhead e il timber rattlesnake.

Tipicamente, i serpenti non velenosi hanno teste arrotondate. Ma molte specie innocue possono appiattire la testa in una forma triangolare per imitare un serpente velenoso. La maggior parte dei serpenti velenosi hanno pupille a forma di fessura, a differenza di specie come il serpente d’acqua settentrionale, che ha pupille arrotondate.

Un modo più semplice per identificare un serpente è guardare il suo modello. I serpenti d’acqua del nord hanno un disegno a forma di bulbo che si allarga al centro, mentre il velenoso copperhead ha un disegno a clessidra. Michael Salotti dice che acquisire familiarità con i modelli di diverse specie native di una zona specifica è il modo più affidabile per identificare un serpente.

L’innocuo serpente d’acqua del nord (a sinistra) e il velenoso copperhead (a destra) sono spesso confusi, ma i loro modelli sono distinti. Foto © John White / Virginia Herpetological Society