Le segnalazioni di una misteriosa condizione medica stanno spuntando in tutto il paese, ma i medici sono divisi sul fatto che si tratti di una vera malattia o che sia tutto nella testa dei loro pazienti.

Chiamato Morgellons Disease, i pazienti che riferiscono di averla descrivono sensazioni di striscianti sotto la pelle e filamenti fibrosi che trasudano dalle ferite aperte.

L’interesse per la malattia è stato recentemente riacceso dopo che l’adolescente texano Travis Wilson si è suicidato circa un mese fa.

Sintomi

Ad oggi, nessuno studio clinico ha esaminato Morgellons e solo un articolo che menziona Morgellons è stato pubblicato in una rivista medica. Apparso in un recente numero dell’American Journal of Clinical Dermatology, l’articolo è coautore di membri della Morgellons Research Foundation, un’organizzazione no-profit dedicata alla sensibilizzazione del pubblico sulla malattia.

A partire da febbraio 2006, più di 2.000 segnalazioni della malattia sono state riportate sul sito web della Fondazione. Le segnalazioni provengono da tutti i 50 stati degli Stati Uniti e da 15 nazioni, tra cui Canada, Regno Unito, Australia e Paesi Bassi.

La maggior parte delle segnalazioni provengono da Texas, California e Florida.

I pazienti con la malattia spesso descrivono sensazioni di insetti o parassiti che si muovono sotto la loro pelle e lesioni aperte che guariscono lentamente e che trasudano fibre blu e bianche, alcune spesse come fili di spaghetti. Si dice che i tentativi di rimuovere le fibre provocano dolori lancinanti che si irradiano dal sito.

Le lesioni vanno da lievi a deturpanti nell’aspetto e le fibre appaiono sia come fili singoli che come fasci. I pazienti a volte riferiscono anche la presenza di fibre o macchie granulari nere sulla loro pelle anche in assenza di lesioni. Alcuni pazienti riportano anche i sintomi della malattia nei loro animali domestici – cani per lo più, ma anche gatti e cavalli.

Secondo le statistiche della Morgellons Research Foundation, circa il 95% dei pazienti riferisce anche di soffrire di stanchezza invalidante, o “brain fog”, che ostacola la loro capacità di prestare attenzione. Altri sintomi riportati includono dolori articolari, disturbi del sonno, perdita di capelli, diminuzione della vista e persino la “disintegrazione” di denti perfettamente sani. Sembra che una volta che i pazienti contraggono la malattia, ce l’hanno per tutta la vita. Finora, non ci sono stati rapporti di remissioni spontanee.

Fibre strane

Un’analisi preliminare delle fibre suggerisce che sono più di semplici lanugine da materiali domestici come vestiti, tappeti o biancheria da letto, ha detto Randy Wymore, un assistente professore di farmacologia e fisiologia presso la Okalahoma State University e il direttore della ricerca presso la Morgellons Research Foundation.

“Le fibre non sono tessuti comuni, né sono macchie nere di pepe, come diversi dermatologi hanno proposto”, ha detto Wymore a LiveScience.

Affondando ulteriormente il mistero, alcune analisi suggeriscono le fibre potrebbero essere fatte di cellulosa, una molecola che si trova generalmente nelle piante.

“Sono fondamentalmente fibre che non ci si aspetta di vedere negli esseri umani,” ha detto Raphael Stricker, un esperto di malattia di Lyme presso il California Pacific Medical Center di San Francisco e un consulente medico per la Morgellons Research Foundation.

La malattia prende il nome da una condizione medica descritto nel 1674 dall’autore britannico Thomas Browne. Conosciuto come “Morgellons”, Browne ha detto che il disordine ha causato ai bambini di “scoppiare criticamente con peli duri sulla schiena …” La Morgellons Research Foundation dice che è dubbio che la malattia del 17° secolo sia collegata in qualche modo alla moderna Morgellons.

Skepticism

Nonostante le crescenti segnalazioni della condizione, molti medici hanno a malapena sentito parlare della malattia e molti la trattano con una pesante dose di scetticismo.

Michael Giradi, un dermatologo della Yale School of Medicine, non aveva mai sentito parlare di Morgellons, ma quando i suoi sintomi gli sono stati descritti, gli è stato ricordato un altro disturbo che è ben noto ai medici.

“Lo hanno solo rinominato”, ha detto Giradi a LiveScience. “

Conosciuta anche come sindrome di Eckbom, la parassitosi delirante è un disturbo psichiatrico in cui i pazienti credono ardentemente che i loro corpi siano infettati da parassiti della pelle che non esistono.

“È fondamentalmente quando un paziente pensa che ci sia qualcosa che esce dalla sua pelle, un materiale o un insetto di qualche tipo, quando in realtà non c’è nulla”, ha detto Stacy Beaty, un dermatologo della Saint Louis University School of Medicine.

Nelle scuole di medicina, i medici imparano a fare attenzione al “segno della scatola di fiammiferi” della parassitosi delirante, quando i pazienti portano capelli, pelle o lanugine di vestiti, a volte in scatole di fiammiferi, che sostengono contenere gli insetti o parassiti responsabili del loro tormento. Tuttavia, quando vengono esaminati, i campioni non rivelano nulla del genere. Le lesioni e i graffi che a volte si vedono sui pazienti con parassitosi delirante sono di solito autoinflitti, ha detto Beaty.

“Per escludere qualsiasi causa infettiva e anche per mettere la mente del paziente a suo agio, molte volte faremo biopsie della pelle”, ha detto Beaty in un’intervista telefonica. “Se riteniamo che possa essere utile, potremmo anche iniziare diversi farmaci anti-psicotici o anti-ansia.”

Beaty ha detto di avere una vaga familiarità con i rapporti sulla malattia di Morgellons, ma ha detto che altri medici che aveva interrogato non ne avevano mai sentito parlare.

In risposta alla crescente copertura mediatica sulla condizione, il Los Angeles Department of Health Services ha recentemente rilasciato una dichiarazione che dice senza mezzi termini:

“Nessuna credibile associazione medica o di salute pubblica ha verificato l’esistenza o la diagnosi della ‘malattia di Morgellons’. L’attuale descrizione della malattia è vaga e copre molte condizioni.”

Wymore, il ricercatore dell’Oklahoma State University, dice che discutere se Morgellons è una vera malattia o no non è l’approccio giusto.

“Questa popolazione sta soffrendo molto”, ha detto Wymore. “Una domanda migliore sarebbe: “La malattia di Morgellons è un disturbo puramente psichiatrico?” e la risposta è “No”. Morgellons ha anche effetti fisici su una persona. Oltre alle lesioni cutanee e alle fibre insolite e altro materiale sparso, ci sono effetti sul sistema nervoso che includono cambiamenti comportamentali, cambiamenti cognitivi e neuropatia periferica.”