Ci sono in realtà molti tipi diversi di mito, non solo tre. In effetti, ci sono diverse intere teorie del mito. Lo studio teorico del mito è molto complesso; sono stati scritti molti libri sulle teorie del mito, e potremmo avere un’intera classe solo sulle teorie del mito (senza studiare nessuno dei miti stessi). Il problema con le teorie del mito, tuttavia, è che non sono molto buone; non fanno un gran lavoro nello spiegare i miti o nell’aiutarci a capirli. Inoltre, i miti stessi sono molto più interessanti delle teorie. Per questo motivo, questo libro di testo non parlerà molto delle teorie del mito. Ma non vogliamo ignorare completamente lo studio teorico del mito, quindi ci limiteremo a discutere solo tre tipi di mito.

1. Miti eziologici

I miti eziologici (talvolta scritti eziologici) spiegano il motivo per cui qualcosa è come è oggi. La parola eziologico viene dal greco aetion (αἴτιον) che significa “ragione” o “spiegazione”. Si noti che le ragioni date in un mito eziologico NON sono le ragioni reali (o scientifiche). Sono spiegazioni che hanno un significato per noi come esseri umani. Ci sono tre sottotipi di miti eziologici: naturale, etimologico e religioso.

Un mito eziologico naturale spiega un aspetto della natura. Per esempio, si potrebbero spiegare i fulmini e i tuoni dicendo che Zeus è arrabbiato.

Un mito etimologico spiega l’origine di una parola. (L’etimologia è lo studio delle origini delle parole). Per esempio, si potrebbe spiegare il nome della dea Afrodite dicendo che è nata nella schiuma del mare, poiché aphros è la parola greca per schiuma del mare.

Un mito eziologico religioso spiega l’origine di un rito religioso. Per esempio, si potrebbe spiegare il rituale religioso greco dei Misteri Eleusini dicendo che ebbero origine quando la dea greca Demetra scese nella città di Eleusi e insegnò al popolo come adorarla.

Tutte queste tre spiegazioni non sono vere: L’ira di Zeus non è la spiegazione corretta per i fulmini e i tuoni; il nome di Afrodite non deriva in realtà dalla parola greca aphros; e Demetra non stabilì i propri rituali religiosi nella città di Eleusi. Piuttosto, tutte queste spiegazioni avevano un significato per gli antichi greci, che le raccontavano per aiutarli a capire il loro mondo.

2. Miti storici

I miti storici sono raccontati su un evento storico, e aiutano a mantenere viva la memoria di quell’evento. Ironicamente, nei miti storici, si perde l’accuratezza ma si guadagna il significato. I miti sulla guerra di Troia, compresi l’Iliade e l’Odissea, potrebbero essere classificati come miti storici. La guerra di Troia è avvenuta, ma i famosi personaggi che conosciamo dall’Iliade e dall’Odissea (Agamennone, Achille, Ettore, ecc.) probabilmente non sono esistiti.

3. Miti psicologici

I miti psicologici cercano di spiegare perché sentiamo e agiamo come facciamo. Un mito psicologico è diverso da un mito eziologico perché un mito psicologico non cerca di spiegare una cosa per mezzo di qualcos’altro (come il fulmine e il tuono possono essere spiegati dalla rabbia di Zeus). In un mito psicologico, l’emozione stessa è vista come una forza divina, proveniente dall’esterno, che può influenzare direttamente le emozioni di una persona. Per esempio, la dea Afrodite è talvolta vista come il potere dell’amore erotico. Quando qualcuno diceva o faceva qualcosa che non voleva fare, gli antichi greci potevano dire che Afrodite “glielo faceva fare”.