A Waterloo, in Belgio, Napoleone Bonaparte subisce la sconfitta per mano del Duca di Wellington, ponendo fine all’era napoleonica della storia europea.

Nato in Corsica, Napoleone, uno dei più grandi strateghi militari della storia, salì rapidamente nei ranghi dell’esercito rivoluzionario francese alla fine degli anni 1790. Nel 1799, la Francia era in guerra con la maggior parte dell’Europa, e Napoleone tornò a casa dalla sua campagna d’Egitto per prendere le redini del governo francese e salvare la sua nazione dal collasso. Dopo essere diventato primo console nel febbraio del 1800, riorganizzò i suoi eserciti e sconfisse l’Austria. Nel 1802 stabilì il Codice Napoleonico, un nuovo sistema di legge francese, e nel 1804 fu incoronato imperatore di Francia nella cattedrale di Notre Dame. Nel 1807 Napoleone controllava un impero che si estendeva dal fiume Elba a nord, giù per l’Italia a sud, e dai Pirenei alla costa dalmata.

Leggi di più: Perché l’invasione della Russia da parte di Napoleone fu l’inizio della fine

A partire dal 1812, Napoleone iniziò a subire le prime sconfitte significative della sua carriera militare, soffrendo per la disastrosa invasione della Russia, perdendo la Spagna contro il Duca di Wellington nella Guerra della Penisola, e subendo una sconfitta totale contro una forza alleata nel 1814. Esiliato all’isola d’Elba nel Mediterraneo, fuggì in Francia all’inizio del 1815 e instaurò un nuovo regime. Mentre le truppe alleate si radunavano alle frontiere francesi, egli sollevò una nuova Grande Armata e marciò in Belgio. Intendeva sconfiggere gli eserciti alleati uno per uno prima che potessero lanciare un attacco unito.

Il 16 giugno 1815, sconfisse i prussiani sotto Gebhard Leberecht von Blucher a Ligny, e inviò 33.000 uomini, o circa un terzo della sua forza totale, all’inseguimento dei prussiani in ritirata. Il 18 giugno, Napoleone guidò le sue rimanenti 72.000 truppe contro l’esercito alleato di 68.000 uomini del duca di Wellington, che aveva preso una forte posizione 12 miglia a sud di Bruxelles vicino al villaggio di Waterloo. Con un errore fatale, Napoleone aspettò fino a mezzogiorno per dare l’ordine di attaccare, in modo da far asciugare il terreno. Il ritardo nei combattimenti diede alle truppe di Blucher, che erano sfuggite ai loro inseguitori, il tempo di marciare verso Waterloo e unirsi alla battaglia nel tardo pomeriggio.

In ripetuti attacchi, Napoleone non riuscì a rompere il centro del centro alleato. Nel frattempo, i prussiani arrivarono gradualmente e misero sotto pressione il fianco orientale di Napoleone. Alle 18, i francesi sotto il maresciallo Michel Ney riuscirono a catturare una fattoria nel centro alleato e iniziarono a decimare le truppe di Wellington con l’artiglieria. Napoleone, tuttavia, era preoccupato per i 30.000 prussiani che attaccavano il suo fianco e non rilasciò truppe per aiutare l’attacco di Ney fino a dopo le 19. A quel punto Wellington aveva riorganizzato le sue difese e l’attacco francese fu respinto. Un quarto d’ora dopo, l’esercito alleato lanciò un’avanzata generale, e i prussiani attaccarono a est, gettando le truppe francesi nel panico e poi in una ritirata disorganizzata. I prussiani inseguirono i resti dell’esercito francese, e Napoleone lasciò il campo. Le perdite francesi nella battaglia di Waterloo furono di 25.000 uomini uccisi e feriti e 9.000 catturati, mentre gli alleati ne persero circa 23.000.

Napoleone tornò a Parigi e il 22 giugno abdicò in favore del figlio. Decise di lasciare la Francia prima che le forze controrivoluzionarie potessero radunarsi contro di lui, e il 15 luglio si arrese alla protezione britannica nel porto di Rochefort. Sperava di recarsi negli Stati Uniti, ma gli inglesi lo mandarono invece a Sant’Elena, un’isola remota nell’Atlantico al largo delle coste africane. Napoleone protestò, ma non ebbe altra scelta che accettare l’esilio. Con un gruppo di seguaci, visse tranquillamente a Sant’Elena per sei anni. Nel maggio 1821, morì, molto probabilmente di cancro allo stomaco. Aveva solo 51 anni. Nel 1840, il suo corpo fu riportato a Parigi e fu organizzato un magnifico funerale. Il corpo di Napoleone fu trasportato attraverso l’Arco di Trionfo e sepolto sotto la cupola degli Invalides.

Leggi di più: I tratti della personalità che portarono all’epica caduta di Napoleone Bonaparte

.