Sentendo la parola “funghi” la maggior parte delle persone probabilmente penserà alla pizza ai funghi o a un hamburger ai funghi portobello. Per inciso, circa la metà delle persone che insalivano questi piatti porteranno anche un fungo chiamato Candida albicans nella loro bocca o nel tratto digestivo dove vive tranquillamente, invisibile all’occhio umano, senza causare disturbi o sintomi.

Ma la Candida albicans non passa sempre inosservata. Mentre la maggior parte delle persone portatrici del fungo passerà attraverso la vita senza mai imparare il nome scientifico del loro innocuo inquilino, chiamato anche “commensale”, alcuni lo incontrano come causa comune di mughetto orale, rush da pannolino o infezioni vaginali da lievito. Infatti, il 75% delle donne sperimenteranno almeno un episodio di infezione da lievito nel corso della loro vita.

Peggiora. I cambiamenti nelle difese immunitarie di una persona possono aiutare la Candida albicans a causare infezioni pericolose per la vita nel flusso sanguigno e negli organi interni. I pazienti affetti da HIV/AIDS o quelli sottoposti a chemioterapia del cancro o a trapianti di organi solidi o i bambini con basso peso alla nascita sono a rischio di contrarre questa malattia infettiva. La Candida albicans è l’infezione fungina più comunemente acquisita in un ambiente ospedaliero, in particolare tra i pazienti in unità di terapia intensiva.

Infezione globale

Le conseguenze sono disastrose. Ogni anno, circa 700 pazienti muoiono di infezioni da Candida albicans solo nel Regno Unito. Questo è circa come molti come quelli che muoiono di infezioni causate da Staphylococcus aureus resistente alla meticillina o MRSA. Ma mentre i tassi di MRSA sono diminuiti, i tassi di infezioni da Candida albicans sono rimasti costanti per un periodo di cinque anni. Oltre alla sofferenza umana, ogni infezione da Candida albicans aggiunge circa 16.500 sterline in più al conto dell’ospedale di un adulto, poiché prolunga il tempo che il paziente deve trascorrere in terapia intensiva per più di cinque giorni.

Tuttavia, le infezioni da Candida albicans, come molte altre malattie fungine, sono un problema globale. In tutto il mondo, 400.000 persone soffrono ogni anno di infezioni del flusso sanguigno e degli organi – e questo numero è in aumento. Con l’avvento di nuove procedure mediche che ha portato ad un aumento delle persone con sistemi immunitari compromessi, anche il tasso di incidenza delle infezioni da Candida albicans è in aumento. Una revisione di 750 milioni di ricoveri negli Stati Uniti ha rivelato che il tasso di infezioni fungine del flusso sanguigno è aumentato di oltre il 200% in un paio di decenni. Con tassi di mortalità fino al 75%, l’onere umano è sostanziale e richiede strategie terapeutiche efficaci. Ci sono, tuttavia, due ostacoli principali che ostacolano gravemente la nostra capacità di prevenire o trattare le infezioni da Candida albicans pericolose per la vita.

Colonizzazione umana

Prevenire la trasmissione della Candida albicans è quasi impossibile perché il nemico vive all’interno. Mentre la diffusione di infezioni virali o batteriche può spesso essere evitata con successo con misure abbastanza semplici, come lavarsi le mani o usare preservativi, queste non sono un’opzione per un fungo che colonizza gli esseri umani durante la nascita o poco dopo – passando attraverso il canale del parto, o eventualmente attraverso l’allattamento, o attraverso la stretta relazione madre-figlio in generale (per esempio leccando i ciucci) forniscono ampie opportunità per il fungo di colonizzare le nostre bocche da bambini e per esso di entrare eventualmente nel nostro tratto digestivo.

Dal compagno di bocca al tasso di mortalità

La transizione tra il vivere negli e sugli esseri umani senza causare problemi al causare improvvisamente una malattia pericolosa per la vita è un puzzle. Gli scienziati stanno iniziando solo ora a svelare come la Candida albicans accende l’interruttore che la trasforma in una minaccia mortale, richiedendo un intervento medico immediato e l’applicazione di farmaci antifungini. Una recente ricerca ha dimostrato che la Candida albicans coopta un segnale molecolare che solitamente regola l’accoppiamento nel fungo. Questo segnale abbassa la regolazione di qualsiasi caratteristica fungina associata a causare la malattia. In questo modo, suppongono gli scienziati, la Candida albicans può essere presente nell’intestino senza allertare il sistema immunitario della sua presenza. Curiosamente, questo interruttore molecolare è anche controllato dalla composizione dei nutrienti nell’intestino umano. La natura esatta di questo, tuttavia, rimane enigmatica.

Che porta al secondo grande problema associato alle infezioni da Candida albicans. Sono difficili da trattare perché esistono solo pochi farmaci che uccidono i funghi. La ragione per cui ci sono così tanti meno farmaci antifungini che antibatterici risiede nella nostra storia evolutiva condivisa. I funghi sono più vicini all’uomo dei batteri, il che significa che ci sono meno molecole specifiche nel fungo che possono essere mirate per fermare la crescita del fungo. Questo, in combinazione con le sfide della progettazione di farmaci in generale, rallenta drammaticamente lo sviluppo di farmaci antifungini. Tanto che sono passati quasi dieci anni da quando l’ultima classe di farmaci antifungini ha ricevuto l’approvazione.

La Candida albicans non è l’unico fungo che minaccia la salute e la vita umana. I dieci funghi più aggressivi uccidono tante persone, se non di più, quanto la tubercolosi o la malaria. In tutto il mondo, si stima che 1,5 milioni di pazienti muoiono ogni anno a causa di infezioni fungine.