Il Kickoff Game fu introdotto nella stagione 2002, sotto la guida dell’allora dirigente marketing della NFL John Collins e dell’allora vicepresidente senior degli eventi speciali della NFL Jim Steeg. Fu concepito come uno sforzo per stimolare la ripresa economica nelle aree di New York e Washington sulla scia dell’11 settembre. Fu considerato un successo, aumentando le sponsorizzazioni NFL di 1,9 miliardi di dollari nei successivi 14 mesi.
ESPN trasmise la prima partita. Per fare ciò, ESPN eliminò la sua tradizionale partita del giovedì sera di fine ottobre (che si teneva il fine settimana delle partite 1 e 2 delle World Series), e la sostituì con la partita di apertura notturna. A causa del successo della prima partita, i diritti per trasmettere sia il Kickoff Game che il concerto pre-partita furono trasferiti subito dopo la stagione alla ABC come parte del loro pacchetto Monday Night Football. Nel 2006, la NBC ha acquisito i diritti televisivi del Kickoff Game come parte del loro pacchetto Sunday Night Football.
Il concetto del campione NFL che gioca in una partita di apertura non era del tutto nuovo, tuttavia. Dal 1934 al 1976, la prima partita della pre-stagione fu il Chicago All-Star Game, una partita di esibizione con i campioni NFL della stagione precedente contro una squadra di matricole di college all-stars che si teneva ogni anno al Soldier Field di Chicago.
Dopo la fusione della NFL con la All-America Football Conference nel 1949, la partita di apertura della stagione NFL del 1950 fu una partita di sabato sera tra il campione NFL Philadelphia Eagles e il campione AAFC Cleveland Browns. Pubblicizzata come la “World Series of Pro Football”, la partita abbinava i quattro volte campioni Browns contro i due volte campioni Eagles e con un’affluenza di 71.000 persone fu una delle più grandi folle del football professionistico fino a quella data.
Con l’avvento del Monday Night Football nel 1970 divenne comune per il campione del Super Bowl apparire in una partita “vetrina” il primo fine settimana della stagione. Questo è stato il caso nel 1978-1979, 1983, 1987-1988, 1990-1993, 1996-2000 e 2002-2003.
I campioni in carica del Super Bowl sono 13-3 nel Kickoff Game. I New York Giants, i Baltimore Ravens e i New England Patriots sono gli unici tre campioni in carica del Super Bowl ad aver perso. I Giants sono anche l’unica squadra di casa ad aver perso nel Kickoff Game due volte – una volta nella primissima edizione del concorso, quando il vincitore del Super Bowl in carica non era ancora un partecipante regolare, e di nuovo nel 2012.
ABC Monday Night FootballEdit
2003: La popolarità e il successo del gioco lo hanno visto passare alla ABC come parte del pacchetto Monday Night Football. Per far sì che il kickoff game si inserisse nel palinsesto, la ABC abbandonò la partita del Monday Night Football che si teneva nell’ultima settimana della stagione NFL. Questa partita era diventata sempre più impopolare perché spesso mancava di significato per i playoff, e a causa della possibilità (indesiderabile) che una squadra che giocava il lunedì sera nella settimana 17 potesse dover giocare una partita di playoff il sabato successivo. In cambio, ESPN (che, come ABC, è di proprietà della Disney) ha ricevuto una partita del sabato sera della settimana 17. Mentre i campioni in carica del Super Bowl Tampa Bay non sono stati selezionati per la partita del giovedì sera, hanno giocato una partita trasmessa a livello nazionale a Philadelphia quattro notti dopo su MNF. Invece, i Washington Redskins sconfissero i New York Jets 16-13.
2004: Iniziò la tradizione che il kickoff game sarebbe stato ospitato dai campioni in carica del Super Bowl. Dopo l’incidente del “wardrobe malfunction” al Super Bowl XXXVIII, la NFL inizialmente cancellò i piani futuri per i concerti in concomitanza con la partita del Kickoff NFL. Più tardi nel corso dell’anno, tuttavia, la decisione è stata invertita, e invece un ritardo di 10 secondi di trasmissione è stato messo in atto.
NBC Sunday Night FootballEdit
2006: Con il cambiamento dei contratti televisivi, il Kickoff Game fu spostato alla NBC, che deteneva i diritti del Sunday Night Football. La partita opposta al primo weekend di partite delle World Series fu nuovamente rimossa per compensare.
2008: La lega e la NBC si accordarono per spostare il calcio d’inizio della partita del kickoff, alle 19.00, in modo che la copertura della Convention Nazionale Repubblicana non competesse con la partita. Quella partita vedeva protagonisti i Washington Redskins e i New York Giants. La partita fu anche la prima ad essere trasmessa dalla televisione via Internet negli Stati Uniti, come tutte le partite del Sunday Night Football nella stagione 2008.
2010: I New Orleans Saints, vincitori del Super Bowl XLIV, ospitarono il kickoff game al Louisiana Superdome contro i Minnesota Vikings, una rivincita dell’NFC Championship Game della stagione precedente. Ci fu la considerazione di un match-up contro i Pittsburgh Steelers (per creare una gara tra gli ultimi due campioni del Super Bowl) ma non si realizzò a causa di vari motivi logistici.
2011: I Green Bay Packers ospitarono il Kickoff Game 2011 dopo aver vinto il Super Bowl XLV. Hanno sconfitto i New Orleans Saints, un match-up dei vincitori dei due precedenti Super Bowl, la prima volta che questo è accaduto. I Saints sono solo la seconda squadra ad aver giocato in due partite consecutive di kickoff, e la prima a farlo non vincendo due Super Bowl consecutivi. Nel terzo quarto, Randall Cobb dei Packers ha restituito un kickoff 108 yard per un touchdown, legando il record NFL per il più lungo ritorno del genere.
2012: Simile alla situazione del 2008, la NFL ha dovuto affrontare la prospettiva di dover competere con una convention politica nazionale, questa volta la Convention Nazionale Democratica. Invece di spostare il calcio d’inizio alle 19.00 come nel 2008, o anche di aprire la stagione di giovedì come negli anni passati, la lega ha invece deciso di spostare il Kickoff Game 2012 un giorno prima, mercoledì 5 settembre. I New York Giants, vincitori del Super Bowl XLVI, hanno ospitato i loro rivali, i Dallas Cowboys.
2013: Dopo aver vinto il Super Bowl XLVII, i Baltimore Ravens avrebbero dovuto ospitare il Kickoff Game 2013 il 5 settembre. Tuttavia, questo era lo stesso giorno di una partita in casa dei Baltimore Orioles, il cui stadio, Oriole Park at Camden Yards, condivide il parcheggio con il M&T Bank Stadium dei Ravens. (Gli Orioles non hanno spostato la loro partita al pomeriggio, perché loro e il loro avversario stavano giocando partite notturne in altre città il giorno precedente). I Ravens invece giocarono in trasferta contro i Denver Broncos in una rivincita della partita di AFC Divisional Playoff della stagione precedente. Durante questa partita, Peyton Manning divenne uno dei soli sei giocatori ad aver lanciato sette touchdown in una singola partita. Ha aggiunto a questa impresa facendolo senza lanciare un intercetto, qualcosa che è stato fatto solo una volta prima da Y. A. Tittle durante la stagione NFL 1962. I Ravens ebbero anche il maggior numero di punti segnati contro di loro nella storia della franchigia. Hanno anche subito il più grande margine di sconfitta da un campione in carica del Super Bowl nel giorno di apertura nella storia della NFL.
2015: I New England Patriots, dopo aver vinto il Super Bowl XLIX, ospitarono il Kickoff Game 2015 il 10 settembre al Gillette Stadium, con i Pittsburgh Steelers come avversario. Il quarterback dei Patriots Tom Brady originariamente non avrebbe giocato a causa della sua sospensione di quattro partite come risultato del suo coinvolgimento nello scandalo Deflategate, ma un tribunale gettò via la sospensione il 3 settembre 2015 e ordinò alla lega di lasciarlo giocare. Ha anche segnato la prima volta che il commissario della NFL Roger Goodell non ha partecipato a un Kickoff Game, affermando che non voleva essere una distrazione.
2016: I Denver Broncos hanno ospitato il Kickoff Game 2016 allo Sports Authority Field at Mile High contro i Carolina Panthers l’8 settembre, in una rivincita del Super Bowl 50. (Poiché le convenzioni repubblicana e democratica erano entrambe programmate per luglio 2016, non c’è stato alcun conflitto di programmazione con loro come nel 2008 e nel 2012, né ci sono stati conflitti con qualsiasi altra squadra sportiva a Denver quella notte). I Broncos hanno debuttato Trevor Siemian come nuovo quarterback titolare dopo che entrambi i quarterback che hanno iniziato le partite nel 2015 hanno lasciato la squadra; Peyton Manning (che ha giocato l’intero Super Bowl 50) si è ritirato e Brock Osweiler ha lasciato come free agent.
2017: I campioni in carica del Super Bowl LI, i New England Patriots, ospitarono i Kansas City Chiefs per il Kickoff Game 2017 al Gillette Stadium. Goodell visitò il Gillette Stadium per il Kickoff Game, essendo stato assente dalla sede dalla stagione 2014.
2018: I campioni in carica del Super Bowl LII, i Philadelphia Eagles ospitarono gli Atlanta Falcons per il Kickoff Game del 2018 al Lincoln Financial Field, in una rivincita del loro Divisional Playoff Game del 2017.
2019: I Chicago Bears ospitarono i Green Bay Packers per iniziare la centesima stagione dei Bears (e della lega), che sarebbe stata un’inversione di un matchup della settimana 1 del 2018 dove i Packers erano l’ospite di domenica sera per iniziare la propria centesima stagione. Questo ha rotto la tradizione di avere il campione del Super Bowl che ospita la partita; il campione del Super Bowl LIII New England Patriots ha invece ospitato una partita di Sunday Night Football nel weekend di apertura, contro i Pittsburgh Steelers.
2020: I Kansas City Chiefs, campioni del Super Bowl LIV, hanno ospitato gli Houston Texans, in una rivincita di una partita dei playoff divisionali dei playoff NFL 2019-20, una partita che i Chiefs hanno vinto 51-31 dopo aver condotto 24-0 nel secondo quarto.
2021: La stagione 2021 prenderà il via a Tampa Bay.