No. 2718
CANNING AND THE TIN CAN

di Andrew Boyd

Oggi, è nella lattina. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.

L’anno era il 1809 e Napoleone aveva un problema. Le sue campagne militari venivano interrotte dal cibo. Si guastava prima di raggiungere le prime linee. Così il governo francese offrì un premio di dodicimila franchi per una soluzione.

E quella soluzione era l’inscatolamento. Nicholas Appert scoprì che quando il cibo veniva riscaldato ad alte temperature e poi messo in contenitori ben sigillati, si conservava per lunghi periodi di tempo. (Fece la sua scoperta mezzo secolo prima del lavoro di Pasteur sulla teoria dei germi). Appert è considerato da molti il padre dell’inscatolamento. Ma gli mancava un’importante innovazione: la lattina. Appert usava il vetro – non il contenitore più pratico per il trasporto in tempo di guerra.

La lattina entrò in scena solo un anno dopo, quando l’inglese Peter Durand depositò un brevetto per lattine di stagno. Le prime lattine placcate in stagno assomigliavano molto a quelle di oggi – un foglio piatto di metallo avvolto a formare un cilindro, con ritagli circolari fissati su ogni estremità. Le lattine erano originariamente fatte a mano. Il processo di fabbricazione della lattina e di sterilizzazione del cibo era costoso e di conseguenza il cibo in scatola era consumato soprattutto dai militari. Il cibo in scatola ha trovato una casa negli Stati Uniti durante la guerra civile.

Oddirittura, ci sono voluti altri cinquant’anni dall’invenzione della lattina all’invenzione dell’apriscatole. Prima di allora, martelli, scalpelli e baionette erano gli apritori preferiti. Non è difficile immaginare che l’apertura delle lattine fosse una causa frequente di ferite. Non è nemmeno del tutto chiaro perché l’invenzione dell’apriscatole abbia richiesto così tanto tempo. Alcuni indicano l’arrivo di lattine di metallo più sottili, ma potrebbe semplicemente essere che nessuno pensava che uno strumento specializzato fosse necessario. Dopo tutto, a cosa servivano martelli e scalpelli?

I primi artigiani produttori di lattine potevano completare sessanta lattine al giorno. Secondo il Can Manufacturers Institute, oltre 130 miliardi di lattine sono ora prodotte ogni anno solo negli Stati Uniti. Questo significa più di quattrocento lattine a persona. Naturalmente, le lattine placcate in stagno hanno ceduto spazio sugli scaffali alle lattine di alluminio, specialmente per le bevande. E questo ha i suoi vantaggi. Le lattine di alluminio sono uno dei contenitori più efficientemente riciclati di qualsiasi tipo.

Come i progressi nella tecnologia hanno reso le lattine meno costose da produrre, hanno trovato la loro strada nelle case, e sempre più tipi di cibo hanno trovato la loro strada nelle lattine. Alcuni cibi – come pomodori, fagioli, ananas e tonno – sono molto popolari in scatola. Altri – come Spam e Spaghettios – hanno un seguito più piccolo ma appassionato.

Le lattine non sono affascinanti. I piselli in scatola non sono paragonabili a quelli freschi. E il latte in scatola richiede un po’ di tempo per abituarsi. Ma i cibi in scatola sono facili da conservare e distribuire. Questo significa che le lattine sono ancora usate in guerra, ma oggi è più spesso la guerra alla fame che all’umanità.

Sono Andy Boyd dell’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui lavorano le menti inventive.

(Theme music)
Note e riferimenti:

Canning. Dal sito web di Wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Canning. Accessed June 14, 2011.

Frequently Asked Questions. Dal sito web del Can Manufacturers Institute: http://www.cancentral.com/recfaq.cfm. Accessed June 14, 2011.

Romance of the Tin Can. Modern Mechanix, febbraio, 1937. Vedi anche: http://blog.modernmechanix.com/2006/03/21/romance-of-the-tin-can/. Accessed June 14, 2011.

Le immagini delle lattine sono di E. A. Boyd. La foto dell’apriscatole è dell’ufficio brevetti degli Stati Uniti.

The Engines of Our Ingenuity è Copyright © 1988-2011 di John H. Lienhard.