Gli amici di Facebook di tuo cugino stanno probabilmente impazzendo per questa immagine che pretende di mostrare come la prima storia del disegno geometrico arabo informa il modo in cui scriviamo i numeri oggi. “Ogni figura contiene il suo numero di angoli e spigoli”, si legge nel testo. Questo è vero per metà dei disegni nell’immagine. Il resto è palesemente falso.

Il disegno che oggi chiamiamo comunemente numeri arabi deriva in realtà dalla matematica indiana tra il II secolo a.C. e il III secolo d.C. Questo è quando gli studiosi ritengono che il manoscritto Bakhshali, il più antico documento esistente di matematica indiana, sia stato scritto. A parte la sua età, il manoscritto è notevole per esprimere i primi esempi di algoritmi così come il concetto fondamentale dello zero matematico. È anche abbastanza facile vedere le somiglianze tra l’antico disegno numerico (noto anche come numeri Brahmi) e il moderno sistema numerico arabo (noto anche come sistema numerico Hindu-Arabo).

Numerali dal manoscritto Bakhshali, che è stato scoperto da Augustus Hoernle nel 1887 e si ritiene sia stato scritto tra il II secolo aC e il III secolo dC.

Ovviamente, il disegno si è evoluto nel corso di molti secoli. Il sistema si diffuse nell’antica Persia nel Medioevo, e gli europei alla fine lo adottarono dagli arabi. Il primo uso conosciuto dei numeri arabi in Occidente fu nel Codex Vigilanus, compilato da tre monaci nel nord della Spagna tra l’881 d.C. quando fu compilato per la prima volta e il 976 d.C. quando fu aggiornato per l’ultima volta. Notate come la serie di numeri in fondo al frammento qui sotto è scritta da destra a sinistra:

Il Codex Vigilanus conteneva una varietà di documenti storici, dalle prime leggi canoniche e civili a un calendario.

Ti sembra familiare? Con l’eccezione delle cifre “4” e “5”, quasi tutti i numeri sono perfettamente riconoscibili per l’occidentale moderno. Ma l’evoluzione non si ferma qui. Il sistema indù-arabo è stato bloccato un paio di secoli dopo da niente meno che Leonardo Fibonacci. Nel 1202, il suo Liber Abaci (o Book of Calculation in inglese) rese popolare il sistema tra i matematici di tutta Europa. Questo è lo stesso libro che contiene la famosa sequenza di Fibonacci.

Nel corso dei due secoli successivi, il sistema hindu-arabo ottenne un’ampia adozione nella società europea tradizionale, diffondendosi verso nord dalle sue radici arabe in Spagna. Entro il 15° e 16° secolo, i numeri apparvero su orologi e iscrizioni in Gran Bretagna e furono dettagliati in manoscritti didattici tedeschi, come il manuale di scherma qui sotto:

Il documento sopra, conosciuto come Ms.Thott.290.2º, era un manuale scritto da Hans Talhoffer nel 1459. È anche pieno di belle illustrazioni!

Guardando avanti agli anni del Rinascimento, cominciano ad apparire più revisioni accademiche sulla storia dei numeri. Questi studi dimostrerebbero che il sistema indù-arabo che era diventato popolare in Europa era sia derivato dall’antico numerale Brahmi sia influenzato dai sistemi tipografici che si sono evoluti in Europa. Lo storico francese Jean-Étienne Montcula pubblicò la sua Histoire de la Mathematique nel 1757, insieme ad alcuni utili diagrammi che tracciavano le radici dei numeri arabi. Noterai che non vedi il numero otto a forma di X o il numero nove a forma di ricciolo inverso da nessuna parte nella tabella:

Guarda una tabella più dettagliata di Montcula qui.

La riga sette contiene dieci caratteri molto familiari. Denominato Chiffre Modernes (“cifre moderne”), il sistema numerico in uso comune in tutta Europa alla metà del 18° secolo è più o meno identico a quello che usiamo oggi. No, non si può contare il numero di angoli e capire quale numero rappresenta ogni simbolo. Ma si può dipendere dalla storia per fornire spiegazioni complicate, ma ragionevoli, dietro i fatti. Il tuo News Feed di Facebook non è così affidabile nel fornire l’intera storia.

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