Quasi 50 anni dopo essere stata eseguita per la prima volta nel 1969, la colonscopia rimane il gold standard della medicina moderna nello screening del cancro colorettale. Eppure, nonostante il suo uso diffuso nell’aiutare a rilevare precocemente il cancro, si stima che 1 americano su 3, o più di 20 milioni di persone, ignori le raccomandazioni dei funzionari sanitari di sottoporsi regolarmente a colonscopia dopo i 50 anni. Perché? Molti pazienti si lamentano che la preparazione – digiunare e bere un lassativo liquido spesso di cattivo gusto per ripulire il colon la notte prima della procedura – è sgradevole. La colonscopia può anche rimanere inaccessibile per alcuni pazienti. Test più recenti, più semplici e meno costosi stanno ora colpendo il mercato, e gli esperti dicono che possono offrire ai pazienti alternative valide come screening precoce.

Un’opzione che sta ottenendo attenzione da pazienti e medici permette ai pazienti di eseguire il proprio test, nel comfort di casa. Nell’agosto 2014, Cologuard® è diventato il primo test delle feci a domicilio approvato dalla U.S. Food and Drug Administration per la rilevazione di marcatori genetici cancerosi e pre-cancerosi. Essenzialmente due test in uno, analizza un campione di feci per i cambiamenti del DNA, mentre misura anche un altro campione per le prove di sangue. Disponibile solo con la prescrizione di un medico, il kit di raccolta viene spedito direttamente a casa del paziente. Viene fornito un piccolo secchio con un contenitore per raccogliere un intero campione di feci, insieme a una provetta separata per la raccolta del campione per l’analisi del sangue. Il paziente restituisce poi il campione al laboratorio e viene avvisato quando i risultati sono disponibili.

Che cos’è Cologuard?

A differenza delle colonscopie, Cologuard non richiede preparazione o restrizioni dietetiche o farmacologiche, ma non è raccomandato per i pazienti che hanno meno di 50 anni, che hanno una storia di cancro o hanno altri fattori di rischio. Un recente, piccolo studio suggerisce che tale test può aiutare a individuare i tumori in persone che evitano le colonscopie e non sono ad alto rischio di cancro al colon.

“Cologuard sarebbe un’opzione per chiunque si rifiuti di fare la colonscopia” dice Jeffrey Weber, MD, primario di medicina e direttore di gastroenterologia e servizi di supporto metabolico presso il nostro ospedale di Phoenix. “Qualsiasi tipo di screening è meglio di nessuno screening, e Cologuard è un’opzione facile da usare per gli anziani e gli infermi, per i quali una colonscopia potrebbe rappresentare un rischio maggiore. È anche importante ricordare che Cologuard è un test per l’individuazione del cancro e non una misura preventiva come la colonscopia.”

Un test simile, noto come il test immunochimico fecale (FIT), è anche usato come uno screening precoce per il cancro colorettale. Un’opzione per le persone sane che non hanno una storia familiare della malattia e non soffrono di sindrome dell’intestino irritabile, il FIT utilizza anticorpi per rilevare il sangue nelle feci. Il paziente raccoglie un piccolo campione di feci e spedisce il kit al laboratorio. Se eseguito annualmente, il FIT può aiutare a rilevare il sangue nelle feci, un segno precoce di malignità.

Alla fine, però, una colonscopia può ancora essere necessaria per confermare i segni di cancro o DNA precanceroso. Come con Cologuard, se il test FIT dà risultati positivi, il medico raccomanderà probabilmente una colonscopia per ulteriori analisi. Questo perché la colonscopia, sebbene sgradevole per alcuni, è una tecnica di screening più approfondita con decenni di risultati comprovati. Durante l’esame, il medico inserisce un piccolo tubo sottile con una telecamera alla sua estremità nel retto, fino a raggiungere il colon, per verificare la presenza di polipi anomali, sanguinamento o masse sospette. “A differenza delle colonscopie, Cologuard non rileva i polipi piccoli, che sono i più facili e sicuri da rimuovere”, dice il dottor Weber. “È stato dimostrato che la rimozione di piccoli polipi benigni può prevenire il cancro al colon più tardi nella vita”.

La tavola rotonda sul cancro

Per aumentare la consapevolezza tra i 20 milioni di americani che saltano i loro screening colorettali, l’American Cancer Society e i centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno lanciato un’iniziativa chiamata National Colorectal Cancer Roundtable per diffondere la parola che la diagnosi precoce salva la vita. L’obiettivo: vedere l’80% degli americani sottoposti a screening per il cancro colorettale entro il 2018.

“La linea di fondo è che solo tre paesi al mondo hanno visto i loro tassi di cancro al colon diminuire negli ultimi 20 anni”, dice il dottor Weber. “Questi tre paesi – Stati Uniti, Polonia e Germania – usano tutti la colonscopia per lo screening del cancro. Nel resto del mondo sviluppato, dove il test delle feci è usato per lo screening del cancro al colon, il cancro al colon rimane il secondo killer del cancro”.