È facile capire perché il premio del baseball che riconosce il servizio alla comunità e l’eccellenza sul campo è intitolato a Clemente. In qualche modo, però, la sua eredità fuori dal campo era così grande della vita, che quasi mezzo secolo dopo, abbiamo quasi dimenticato quanto fosse elitario Clemente sul campo. Egli notoriamente finito la sua carriera con esattamente 3.000 colpi. Ma era anche uno dei migliori giocatori a due vie che il gioco abbia mai visto. Clemente ha vinto quattro titoli di battuta negli anni ’60 e ha giocato in ben 16 All-Star Games. Ha anche vinto 12 Gold Gloves consecutivi; solo Willie Mays ha vinto così tanti Gold Glove in un’intera carriera. È l’unico giocatore della storia a registrare una media battuta di .300 in carriera e a registrare più di 200 corse difensive salvate.

Ma ciò per cui viene ricordato di più è il suo braccio da lanciatore a razzo. L’ex catcher dei Cardinal e annunciatore di lunga data Tim McCarver ha contestualizzato quel fantastico braccio di lancio, dicendo: “Alcuni esterni destri hanno fucili al posto delle braccia. Clemente aveva un obice”. Vin Scully portò l’iperbole un passo oltre, dicendo che Clemente poteva mettere in campo una palla a New York e buttare fuori un corridore in Pennsylvania. Non ha del tutto torto. I 266 assist outfield in carriera di Clemente sono i più numerosi degli ultimi 85 anni. Era giusto che il campione fuori dal campo vincesse anche un paio di campionati sul campo. I suoi Pirates hanno vinto i titoli nel 1960 e 1971, quest’ultimo in cui ha vinto il premio Most Valuable Player.

L’eredità di Clemente vive così fortemente perché ha letteralmente dato tutto alle cause che sosteneva. Quando ha saputo che i rifornimenti al Nicaragua, che era stato scosso da un forte terremoto, venivano dirottati da un regime corrotto, ha deciso che doveva consegnare lui stesso i rifornimenti per assicurarsi che arrivassero dove dovevano. Il suo aereo era troppo carico di rifornimenti e aveva problemi meccanici. Riuscì a malapena ad arrivare al largo della costa di Porto Rico prima di schiantarsi nell’Atlantico, uccidendo tutti quelli che erano a bordo. Clemente aveva solo 38 anni, ma in quegli anni ha fatto più di quanto molti facciano in una vita intera.

Con questo in mente, apprezziamo i giocatori attuali che saranno onorati martedì come candidati delle loro squadre per il premio Roberto Clemente di quest’anno. Non molti giocatori o persone in generale sono ricordati con tanto affetto come Clemente ora, a quasi 50 anni dalla sua scomparsa. Ma i giocatori moderni mantengono vivo il suo ricordo servendo come esempio dentro e fuori dal campo. Ecco i candidati di quest’anno per il prestigioso premio.