Anche se spesso parliamo di Cuba come un’unica isola, Cuba è in realtà un arcipelago, o gruppo di isole, la cui area totale combinata è di 42.803 miglia quadrate (110.860 chilometri quadrati). Cuba è l’isola più grande di questo arcipelago, che costituisce il 95% della superficie totale del gruppo di isole. La seconda isola più grande, Isla de la Juventud (Isola della Gioventù), è di 864 miglia quadrate (2.230 chilometri quadrati), che è circa il 2% della superficie totale di Cuba. Ci sono circa 1.600 altre isole chiamate isolotti (piccole isole rocciose) e cays (basse isole coralline). Piccoli arcipelaghi di baie costituiscono la maggior parte del restante 3 per cento del territorio di Cuba.
L’area totale del paese è quasi identica a quella dell’Ohio. Cuba si estende per circa 780 miglia (1.250 km.) in una direzione est-ovest piuttosto curva. Questa è circa la stessa distanza tra New York City e Chicago. La larghezza stretta varia da 25 a 120 miglia (da 40 a 195 chilometri).
Cuba si trova a cavallo dei principali approcci marittimi all’Oceano Atlantico, al Golfo del Messico e al Mar dei Caraibi. Questi approcci sono lo Stretto della Florida a nord, il Passaggio di Sopravento a est e il Canale dello Yucatan a ovest. Queste strette vie d’acqua (stretti) hanno giocato un ruolo chiave nella storia di Cuba. Per esempio, quando Cuba era una colonia spagnola, le flotte spagnole che trasportavano oro e altri carichi preziosi erano vulnerabili agli attacchi quando convergevano verso gli stretti. Di conseguenza, alla fine del XVI secolo la Spagna costruì pesanti fortificazioni intorno ai porti di Cuba, in modo che le flotte potessero cercare protezione e rifornimenti. Più recentemente, la ristrettezza dello stretto della Florida ha incoraggiato un esodo di cubani su barche sgangherate e zattere verso gli Stati Uniti.
PIANURA SOTTOMARINA E TIPI DI ROCCIA
Geologicamente, la maggior parte di Cuba è la parte esposta di un altopiano sottomarino. Un altopiano è una massa di roccia con una superficie elevata simile a un tavolo. Il calcare, o carbonato di calcio, è la roccia più comune sull’altopiano. È una roccia sedimentaria creata dalla cementazione dei gusci di organismi marini morti. La maggior parte di questi organismi sono minuscoli plancton, organismi unicellulari che galleggiano vicino alla superficie dell’oceano quando sono vivi. Quando muoiono, i loro resti (sedimenti) si depositano lentamente sul fondo dell’oceano dove si induriscono in spessi strati di calcare. Oltre al calcare, Cuba ha strati sottili di altre rocce sedimentarie, tra cui arenaria, scisto e fango. Queste rocce si sono formate da depositi induriti di sedimenti di sabbia, limo e argilla lavati in mare dai continenti.
La deposizione del fondo del mare ha creato tutte queste rocce sedimentarie tra 15 milioni e 130 milioni di anni fa. Le rocce riposavano come strati orizzontali sul fondo del mare. Il mare si trovava tra le placche litosferiche del Nord America e del Centro America. (Le placche litosferiche sono grandi sezioni dello strato esterno roccioso della Terra.) Sono state convergenti per milioni di anni. La loro collisione ha costretto le rocce sul fondo del mare tra di loro a sollevarsi gradualmente come una piattaforma e ad esporre Cuba circa 21 milioni di anni fa. Piegamenti, faglie, vulcanismo e terremoti hanno accompagnato questo sollevamento. Di conseguenza, la superficie terrestre di Cuba non ha la planarità di un antico fondale marino. I geologi credono che la convergenza delle placche e il sollevamento siano ancora in corso, poiché occasionalmente l’estremità orientale dell’isola sperimenta potenti terremoti.
Karst
Uno degli aspetti straordinari delle forme del terreno di Cuba è la sua topografia carsica. Karst è il nome slavo delle zone calcaree in Slovenia e Croazia. I geologi usano questo termine per descrivere le particolari caratteristiche superficiali delle aree calcaree e dove la maggior parte o tutto il drenaggio dell’acqua avviene attraverso canali sotterranei. Cuba ha alcuni dei paesaggi carsici più pittoreschi del mondo.
La topografia carsica si forma dove l’acido nei flussi di superficie o nelle acque sotterranee dissolve il calcare morbido. I sinkholes (hoyos) sono depressioni a forma di piattino dove l’acqua superficiale si raccoglie, affonda e scompare come acqua freatica. L’acqua acida filtra giù dalle doline e dissolve il calcare sottostante per creare reti sotterranee di ruscelli. Questi ruscelli dissolvono altro calcare per formare sistemi di grotte.
Le caverne sono le più grandi. A volte i tetti delle caverne diventano fragili e crollano, lasciando bacini chiusi (poljes). Quando diverse caverne vicine l’una all’altra crollano, creano grandi depressioni dal fondo piatto con solo colline ripide a forma di cono (mogotes) lasciate in piedi. Le caverne di Cotilla, a circa 15 miglia (24 chilometri) a sud-est dell’Avana, sono probabilmente le grotte più frequentemente visitate a Cuba.
Le caverne a Cuba sono attraenti per i turisti a causa della loro bellezza naturale. Tuttavia, gli speleologi (persone che studiano le grotte) non hanno esplorato adeguatamente la maggior parte delle grotte dell’isola. Inoltre, la gente ha abusato di molte di esse. Per esempio, l’esercito di Cuba usa molte delle più grandi caverne per immagazzinare armamenti, esplosivi e prodotti chimici. Inoltre, le imprese agricole e industriali scaricano tonnellate di acque reflue in molte grotte e doline. Gli allevatori usano persino alcune grotte per smaltire i cattie morti. Queste pratiche non solo distruggono la bellezza delle grotte, ma minacciano anche gli habitat sensibili di piante e animali e inquinano le acque sotterranee che viaggiano attraverso le grotte.
Pianura di Limestone
Limestone forma una pianura ondulata che copre circa il 60% della superficie dell’isola. La pianura inizia alla base della Sierra Maestra (una catena montuosa all’estremità orientale dell’isola), si restringe mentre si inarca a nord della città pedemontana di Santa Clara, e finisce alla base della Sierra de los Organos (una catena montuosa all’estremità occidentale dell’isola). La pianura non è perfettamente piana. A nord, terrazze calcaree a gradini scendono rapidamente verso scogliere a picco sul mare. A sud, la pianura scende dolcemente verso i contorni morbidi delle spiagge e delle paludi di mangrovie.
Basse colline di dure rocce ignee e metamorfiche rompono la pianura in diversi punti. Sono presenti anche colline basse e ripide di calcare. La penisola di Zapata, con le sue molte lagune, laghi e paludi, è anche una caratteristica distintiva della pianura.
MONTAGNE
Circa il 25% della superficie di Cuba è montuosa. Le montagne dell’isola si sono formate dalla collisione delle placche tettoniche. La compressione causa due tipi generali di montagne: ripiegate e a blocchi di faglia. La compressione ha creato montagne piegate a Cuba quando gli strati orizzontali di roccia sedimentaria sul fondo del mare hanno ceduto alla pressione delle placche convergenti: le pieghe verso l’alto sono diventate creste, quelle verso il basso valli. Immaginate le mani che si muovono insieme su una tovaglia piatta; questo movimento crea compressione e la tovaglia si piega in “creste” e “valli”. La compressione e il ripiegamento della superficie terrestre avvengono in modo simile.
La compressione ha anche causato enormi blocchi di roccia su entrambi i lati delle faglie (rotture nella crosta terrestre lungo le quali avviene il movimento) per spostarsi in alto o in basso, creando montagne di blocchi di faglie. Il magma (roccia fusa formatasi nelle profondità della Terra) si spostava nelle faglie e sulla superficie e si raffreddava per formare vari tipi di rocce ignee (vulcaniche) nelle montagne.
Ci sono tre aree montuose a Cuba. L’est di Cuba ha le montagne più alte, che includono la Sierra Maestra e il massiccio di Baracoa. (Un massiccio è una zona elevata molto aspra composta da numerose catene montuose). La Sierra Maestra è una catena montuosa a blocchi di faglia che si erge ripidamente dal mare. Molte rocce vulcaniche di colore scuro compongono questa catena. La Sierra Maestra include la vetta più alta di Cuba, Pico Turquino, che si erge a circa 2.005 metri sul livello del mare. Questo magnifico picco offre una vista sul Mar dei Caraibi a sud e, in una notte limpida, si possono vedere le luci che brillano attraverso il Passaggio di Sopravento ad Haiti.
All’estremità orientale dell’isola si trova il massiccio di Baracoa. Le cime più alte del massiccio, che si trovano nell’impressionante catena montuosa della Sierra de Cristal, salgono fino a circa 4.000 piedi (1.200 metri). Geologicamente, il massiccio di Baracoa è un misto di pieghe e faglie. È fatto principalmente di roccia ignea. Una stretta valle separa la Sierra Maestra dal massiccio di Baracoa. Questa valle serve come corridoio di trasporto che collega le città agricole nella vasta pianura del fiume Cuato con i porti costieri situati all’estremità orientale dell’isola.
La seconda area montuosa si trova nella parte centrale di Cuba, a sud della città di Santa Clara. Viaggiando verso sud da Santa Clara, ci sono creste calcaree basse e parallele in cui si sono sviluppate molte grotte e altri fenomeni carsici. Ancora più a sud, sul bordo della costa meridionale di Cuba, si trova la Sierra del Escambray. Questa catena montuosa a blocchi di faglia domina la zona. Le sue cime resistenti all’erosione si innalzano fino a circa 1.100 metri.
La terza zona montuosa, la Cordigliera di Guaniguanico, che si trova all’estremità occidentale dell’isola, comprende due catene montuose: la Sierra del Rosario e la Sierra de los Organos. La cima più alta, che si trova nella Sierra de los Organos, è Pico Grande a circa 3.000 piedi (900 metri) di altezza. Tuttavia, la maggior parte delle elevazioni in entrambe le catene montuose sono ben al di sotto di tale altezza. Nonostante le quote più basse, le montagne occidentali sono molto pittoresche a causa delle loro caratteristiche carsiche altamente sviluppate.
Nel corso della storia di Cuba, oro, manganese, nichel, cromo e ferro sono stati estratti dalle sue montagne. A causa del loro terreno accidentato, queste stesse montagne sono servite anche come rifugi sicuri per i molti popoli che sono arrivati sulle coste di Cuba in cerca di una nuova casa. Per esempio, prima dell’arrivo degli europei, ondate successive di indiani provenienti da altre regioni invasero Cuba. Ogni volta che un nuovo gruppo di invasori arrivava sull’isola, alcuni degli indiani che precedevano gli invasori riuscivano a fuggire sulle montagne. La stessa dispersione avvenne quando arrivarono gli spagnoli. Inoltre, quando Fidel Castro iniziò la sua rivolta di successo contro il governo cubano, usò la Sierra Maestra come principale base operativa.
CARATTERIE DELLA COSTA
La costa di Cuba ha scogliere, baie e spiagge. Queste tre caratteristiche provengono da resti di polipi di corallo (animali invertebrati). I polipi di corallo sono piccoli animali che vivono insieme in colonie in acque marine calde e poco profonde. Quando muoiono, i loro scheletri calcarei rimangono indietro per costruire scogliere fatte di calcare. Le barriere coralline sono pericolose per le navi, perché si nascondono appena sotto la superficie dell’oceano per la maggior parte del tempo (alcune barriere sono esposte durante la bassa marea). I resti di un immenso numero di polipi di corallo formano una singola barriera corallina. La barriera corallina costeggia la maggior parte della costa di Cuba, rendendola pericolosa per i marinai incauti.
Con il tempo, le barriere coralline possono crescere così tanto da diventare isole basse o baie. La gente che vive in Florida chiama queste isole “keys”, come nelle Florida Keys. L’arcipelago di Camaguey, che corre parallelo alla costa centro-settentrionale dell’isola principale, è la più grande insenatura di Cuba. Altri importanti arcipelaghi fatti di basse isole coralline includono Sabana e Canarreos.
Granelli di sabbia da scheletri di polipi di corallo morti costituiscono la maggior parte delle spiagge di Cuba. Le onde dell’oceano rompono le colonie di corallo che crescono sulle scogliere al largo e lavano i granelli di sabbia di corallo – e quantità minori di gusci di vongole e lumache rotti e resti di ricci di mare – sulle spiagge. Il sole sbianca i piccoli pezzi di corallo e altri organismi bianchi, dando alla maggior parte delle spiagge dell’isola una consistenza di polvere bianca. Le uniche grandi eccezioni alle spiagge coralline di Cuba sono piccole spiagge di sabbia nera che abbracciano la costa meridionale della Sierra Maestra. Queste spiagge si formano dall’erosione delle rocce ignee che compongono le catene montuose.
Lagune, scogliere, golfi e baie rappresentano le irregolarità della costa di Cuba. Una laguna è un corpo d’acqua semi-chiuso e poco profondo che si trova tra la terraferma e le scogliere e le isole al largo. Le barriere e le isole proteggono la laguna dalle forti correnti oceaniche e dalle grandi onde. Le lagune sono ecosistemi unici per diverse ragioni correlate. Le acque della laguna sono salmastre o una miscela di acqua dolce dai corsi d’acqua e acqua salata dal mare. Molte piante e animali, come il corallo e l’erba di mare, fioriscono nelle tranquille acque lagunari. La presenza di questi organismi alimenta una complessa catena alimentare che sostiene diversi tipi di animali come pesci, granchi, ricci di mare, lumache e vongole. Alcuni pesci oceanici usano la laguna semichiusa quando sono molto giovani per proteggersi dai predatori in mare aperto.
Le lagune erano importanti per l’approvvigionamento alimentare delle popolazioni indigene e dei primi coloni spagnoli. Sono anche un’importante risorsa naturale per i cubani. Purtroppo, a causa dell’eccessivo sfruttamento, importanti fonti di cibo – pesci, tartarughe e aragoste – sono ormai rare in alcune lagune. Inoltre, il governo non ha leggi severe sull’inquinamento. Di conseguenza, i corsi d’acqua scaricano prodotti chimici mortali dai campi agricoli, dagli impianti industriali e dalle acque di scarico nelle lagune.
Le scogliere marine esistono dove la terra sale ripidamente dall’oceano. Le onde incontrano le coste calcaree di Cuba frontalmente, dove la forza del loro costante martellamento crea rientranze che alla fine formano ripidi pinnacoli di roccia e grotte marine. Le scogliere marittime costituiscono la maggior parte della frastagliata costa settentrionale dell’isola, di solito scendono a più di 30 metri verso il mare. La linea costiera meridionale ha più paludi e spiagge di pianura che la costa settentrionale. Le uniche grandi eccezioni sono i bordi meridionali della Sierra del Escambray e della Sierra Maestra. Queste montagne hanno scogliere e terrazze marine prominenti perché sorgono dal mare.
I golfi sono le più grandi rientranze costiere. I golfi non sono buoni porti perché le loro aperture sono troppo larghe per proteggere le navi dalle tempeste. Cuba ha tre golfi principali: Bataban, Ana Maria e Guacanayabo. Tutti e tre si allineano lungo la costa meridionale dell’isola. Le baie sono rientranze più piccole dei golfi. Molte delle baie di Cuba sono porti a forma di sacca con aperture molto strette che si espandono in ampie acque protette. Servono come porti sicuri per le navi perché le loro aperture a collo di bottiglia tengono fuori le onde dell’oceano in tempesta. Molti dei pittoreschi villaggi di pescatori di Cuba, resi popolari dal libro di Ernest Hemingway “Il vecchio e il mare”, si trovano intorno ai porti. La maggior parte dei porti più grandi si trova sulla costa settentrionale, come Mariel, Havana, Cardenas, Bahia Honda, Matanzas e Neuvitas. I grandi porti sulla costa meridionale includono Guantanamo, Santiago de Cuba, Cienfuegos e Trinidad.
CLIMA
I climatologi (scienziati che studiano il clima) classificano il clima di Cuba come tropicale perché ha temperature elevate tutto l’anno. Tuttavia, le temperature sono miti considerando la vicinanza del paese all’equatore.
Le temperature di Cuba sono miti a causa dell’influenza dell’oceano circostante. In estate, l’oceano raffredda l’isola assorbendo e immagazzinando molta dell’energia che riceve dal sole, piuttosto che rilasciarla nell’aria. Durante i mesi più caldi di Cuba, da maggio a ottobre, la temperatura massima media è di 32°C (89°F) – moderatamente calda per le latitudini tropicali. Nei mesi più freschi di Cuba, da novembre ad aprile, l’oceano riscalda l’isola rilasciando il calore solare immagazzinato durante l’estate. Di conseguenza, la temperatura bassa media è un piacevole 65°F (19°C).
Tuttavia, in inverno, ondate di aria fredda dal Nord America, che i cubani chiamano el nortes (i venti del nord), possono abbassare le letture individuali del termometro intorno all’Avana fino a circa 40°F (4°C). Occasionalmente, tempeste e mari pesanti accompagnano i venti del nord lungo la costa nord-occidentale dell’isola.
Le precipitazioni medie annuali sono di 40-45 pollici (102-114 centimetri). La principale fonte di umidità di Cuba sono gli alisei. Questi venti raccolgono e portano l’umidità dal mare alla terraferma. Soffiano attraverso l’isola da nord-est e da est. Le montagne di Cuba bloccano i venti e li costringono a salire, raffreddarsi e formare nuvole. Di conseguenza, le zone di montagna ricevono più pioggia di quelle sottovento. “Ombra di pioggia” è il nome dato alle aree sottovento più secche. Per esempio, la baia di Guantanamo riceve una media annuale di 24 pollici (61 centimetri) di pioggia, perché si trova nell’ombra di pioggia del massiccio di Baracoa, situato a nord e a est della baia. Il massiccio, di fronte al vento, riceve più di 70 pollici (179 centimetri).
Gli alisei distribuiscono le precipitazioni in modo non uniforme durante l’anno. Tipicamente, il 75% della pioggia si verifica durante i mesi più caldi (da maggio a ottobre), quando gli alisei soffiano continuamente verso Cuba. Durante la stagione “fresca” (da novembre a marzo), si indeboliscono e forniscono meno umidità all’isola. Gli alisei dell’estate umida non sono sempre un fornitore affidabile di umidità. Si indeboliscono periodicamente e causano siccità che possono durare diversi anni. Una siccità di dieci anni, dal 1995 al 2004, la più lunga nella storia dell’isola, ha colpito l’isola e ha causato un drammatico declino nella produzione dei principali prodotti agricoli di Cuba: zucchero, tabacco, agrumi e caffè.
Tempeste tropicali e uragani
Ogni due anni, in media, tempeste tropicali e uragani si aggiungono alle precipitazioni totali di Cuba. Una tempesta tropicale è più debole di un uragano. La velocità del vento per le tempeste tropicali è compresa tra 35 e 73 miglia all’ora (56 e 118 chilometri all’ora). Quando la velocità del vento è di 74 miglia all’ora (118 chilometri all’ora) o superiore, la tempesta tropicale diventa un uragano. Solo circa il 10% delle tempeste tropicali nell’Atlantico e nei Caraibi diventano uragani.
La stagione degli uragani va da giugno a novembre, con le peggiori tempeste che si verificano in settembre e ottobre. La maggior parte degli uragani ha origine a sud di Cuba nel Mar dei Caraibi o a sud-est dell’isola nell’Oceano Atlantico. L’isola di Cuba si trova nei percorsi delle tempeste che hanno origine in entrambe le aree. Le città costiere, i paesi e i villaggi sono i più vulnerabili. A causa delle sue dimensioni e della sua forma allungata est-ovest, Cuba è colpita dagli uragani più spesso di qualsiasi altra isola nella regione dei Caraibi e del Golfo del Messico. Gli uragani colpiscono la parte occidentale di Cuba più frequentemente di quella orientale. Per esempio, gli uragani dal 1870 al 2001 hanno colpito direttamente o sfiorato l’Avana a Cuba occidentale 29 volte e Manzanillo a Cuba orientale solo 13 volte.
Molti uragani hanno causato gravi danni e morti a Cuba. La tempesta più letale ha ucciso circa 3.000 persone nella parte occidentale di Cuba nel giugno 1791. Un’altra tempesta ha colpito l’isola nell’ottobre 1870, uccidendo circa 2.000 persone. Nonostante la loro importanza come le due tempeste più letali di Cuba, sono senza nome, poiché agli uragani non furono dati nomi fino al 1950. Nell’ottobre 1963, l’uragano Flora, la terza tempesta più mortale dell’isola, colpì la parte orientale di Cuba con venti fino a 120 miglia all’ora (190 chilometri all’ora). Questa tempesta ha ucciso circa 1.000 persone e ha distrutto l’intero raccolto di zucchero del paese.
Negli ultimi anni, gli avvertimenti precoci basati sulla tecnologia satellitare hanno evitato l’alto tributo di morte causato dalle tempeste menzionate in precedenza. Nel 2008, tre uragani devastanti – Gustav, Ike e Paloma – hanno colpito l’isola. La distruzione materiale ammontava a molti miliardi di dollari di perdite. Il numero di vittime, tuttavia, è rimasto sorprendentemente basso. Le autorità cubane hanno evacuato più di un milione di residenti dai percorsi delle tempeste. Questo è un grande successo considerando la geografia fisica del paese.
PIANTE E ANIMALI
Cuba ha una delle collezioni di piante da fiore più ricche del mondo. I botanici stimano che più di 8.000 specie diverse di piante e quasi 2.000 specie di animali sopravvivono nelle foreste, nelle savane (praterie) e nelle acque costiere dell’isola. Più di 3.000 piante e circa 170 animali sono endemici dell’isola, il che significa che esistono a Cuba e da nessun’altra parte. Le piante e gli animali endemici sono arrivati presto a Cuba e vi hanno vissuto abbastanza a lungo da cambiare gradualmente e diventare molto diversi dai loro antenati. Solo altre due isole hanno più specie endemiche di piante e animali di Cuba – Nuova Guinea e Madagascar.
Le foreste coprono il 24% dell’isola, ma una volta coprivano il 60% della sua superficie. Durante il diciottesimo e diciannovesimo secolo, i proprietari di grandi proprietà terriere hanno tagliato la maggior parte della copertura arborea dell’isola per fare spazio alle coltivazioni e al pascolo del bestiame. La foresta rimanente tende ad essere in aree relativamente remote. Ci sono quattro principali tipi di foresta a Cuba: semidecidua, mangrovie, pini e foresta pluviale tropicale.
Le savane sono praterie tropicali. I cubani rurali usano il nome che gli indiani Arawak davano a queste aree, “sabana”, che significa “terra senza alberi”, piuttosto che “savana” per queste zone. Come le foreste di Cuba, le savane erano molto più diffuse prima dell’arrivo degli spagnoli. Le savane rappresentavano circa il 26% della copertura vegetale originaria di Cuba, e le erbe della savana ora crescono in molte aree dove le cattive pratiche agricole hanno cambiato i ricchi terreni forestali in terreni hardpan. (Sparsi nella savana ci sono varie specie di cactus e palme, compresa la palma reale. Le erbe della savana di Cuba prosperano in un clima con stagioni umide e secche pronunciate. Le erbe crescono bene anche in aree appena bruciate. Così, per centinaia di anni, la gente ha usato il fuoco per bruciare le aree in cui gli alberi sarebbero normalmente cresciuti per nutrire gli animali da pascolo.
Gli alberi di palma sono membri delle foreste e delle savane di Cuba. Sono piante intriganti. Possono essere sia un albero che un arbusto e di solito hanno un unico tronco legnoso e grandi foglie sempreverdi, simili a piume o a ventaglio che crescono in un mazzo in cima. Cuba ha 30 specie di palme. Le palme che sono associate ai terreni della savana includono la palma cana di media altezza e la palma barrigona alta. I cubani chiamano la palma barrigona la palma dalla grande pancia a causa del suo caratteristico rigonfiamento a circa metà del tronco.
La palma reale, maestosa e a crescita rapida, raggiunge circa i 130 piedi (40 metri) e cresce in tutta la pianura calcarea dell’isola. È facile da identificare a causa del suo tronco snello, grigio-argento e la corona di fronde (foglie) verde scuro. La palma reale è il simbolo di Cuba. Occupa la posizione centrale nello stemma nazionale di Cuba e simboleggia la forza. I contadini usano la corteccia della palma reale per fare le pareti dei loro bohid, o abitazioni, e usano le fronde dell’albero come copertura del tetto.
La gente di campagna usa le fibre che circondano i baccelli della maestosa ceiba (albero del cotone e della seta) per riempire materassi, salvagenti e sacchi a pelo. Questo enorme albero è sacro per molti popoli tropicali. Anche se gli alberi circostanti possono essere tagliati, la possente ceiba viene quasi sempre risparmiata.
Le xerofite (dal latino per “piante secche”) coprono circa l’uno per cento del paesaggio di Cuba. Queste piante crescono principalmente nei deserti. Tuttavia, anche le zone di ombra pluviale delle montagne e le savane secche le hanno. Le terrazze costiere nella zona d’ombra della Sierra Maestra e intorno alla Baia di Guantanamo sono le aree più aride di Cuba. Vari tipi di cactus e agavi sono comuni. Il cactus più notevole è il Dendrocereus nudiflorus, il più grande cactus del mondo. I terreni aridi della provincia di Las Villas e le zone d’ombra nella parte orientale di Cuba ospitano questo cactus speciale.
Come le piante, una grande varietà di specie caratterizza la popolazione animale di Cuba. L’isola ha 7.000 specie di insetti, 4.000 di molluschi, 500 di pesci commestibili e 300 di uccelli. La maggior parte degli animali selvatici terrestri vive nelle aree meno disturbate, nelle paludi di mangrovie della penisola di Zapata, nelle zone montagnose e nelle isole al largo. La jutta, o ratto di canna, è un roditore commestibile che pesa fino a 4 chilogrammi. La gente l’ha cacciato fino all’estinzione. Un piccolo numero di jutia si nasconde nelle riserve forestali e nelle baie ricoperte di mangrovie. Anche l’almiqui è in pericolo di estinzione. È un mammifero nativo delle dimensioni di un gatto e assomiglia a una talpa. I pochi almiqui rimasti sopravvivono nelle montagne orientali di Cuba. I pipistrelli vivono nelle numerose grotte calcaree di Cuba. La gente che vive vicino alle grotte raccoglie gli escrementi dei pipistrelli (guano) dai pavimenti delle grotte e li usa come fertilizzante.
I rettili sono i rappresentanti più numerosi degli animali terrestri. Il coccodrillo cubano è una specie di coccodrillo che vive solo nelle paludi d’acqua dolce di Cuba sulla penisola di Zapata e sull’isola di Juventud. Il coccodrillo americano supera il coccodrillo cubano in queste zone. (Il coccodrillo americano vive anche lungo le coste di tutte le isole dell’America centrale e dei Caraibi e in Florida). Altri rettili includono iguane, salamandre, 15 serpenti velenosi e un serpente non velenoso lungo 13 piedi (4 metri) chiamato rnajd de Santa Maria. Il maja (che significa serpente non velenoso) è il serpente più grande di Cuba.
Circa 300 specie di uccelli vivono a Cuba. Gli abitanti tutto l’anno includono varietà di falchi, colibrì, gufi, pappagalli, pellicani, quaglie, spatole e picchi. Cuba vanta l’uccello più piccolo del mondo, il colibrì ape, che vive principalmente nelle paludi di mangrovie della penisola di Zapata. Questo piccolo uccello è poco più grande di una cavalletta. Cuba è anche un terreno d’incontro per gli uccelli migratori provenienti sia dalla zona tropicale nel nord del Sud America che dalle zone temperate del Nord America. Gli uccelli migratori, tra cui vari gorgheggi e tordi, e il codirosso americano, la lince e il trogone cubano, usano Cuba come tappa. Anche se non è un residente permanente della loro isola, i cubani hanno scelto il trogone come loro uccello nazionale perché ha piume rosse, bianche e blu, i colori della bandiera cubana.