“Le parti più antiche del castello risalgono al XIII secolo”, secondo Saverio Petrillo, ex direttore delle Ville Papali. “Fu acquisito dal Vaticano nel 1596 quando la famiglia Savelli, che lo possedeva, non fu in grado di pagare un debito al Papato.”
I giardini occupano il sito di una residenza dell’imperatore romano Domiziano. Il palazzo fu progettato dall’architetto svizzero-italiano Carlo Maderno per Papa Urbano VIII. Da allora, circa la metà dei suoi successori hanno usato le proprietà come residenza estiva e ritiro di vacanza, ad eccezione degli anni tra il 1870 e il 1929 quando i papi, in disputa con l’Italia per le rivendicazioni territoriali, non lasciarono la Città del Vaticano. Papa Pio XI fece modernizzare le strutture e ricominciò ad usare il ritiro nel 1934. In conformità con il Trattato del Laterano del 1929, il palazzo e l’adiacente Villa Barberini aggiunta al complesso da Papa Pio XI sono proprietà extraterritoriali della Santa Sede.
Durante la seconda guerra mondiale, un numero imprecisato di rifugiati ebrei si rifugiò nel palazzo sotto la protezione della Santa Sede e molte persone usarono il sito come rifugio dai bombardamenti alleati nel 1944, anche se più di 500 persone morirono in uno di questi attacchi.
Papa Pio XII morì nel palazzo nel 1958, così come Papa Paolo VI nel 1978. Papa Giovanni Paolo II fece costruire una piscina nel palazzo, che fu criticata da alcuni. I paparazzi ne approfittarono per scattargli delle foto.
Papa Benedetto XVI volò al palazzo alla conclusione del suo pontificato il 28 febbraio 2013, fu raggiunto da Papa Francesco per il pranzo del 23 marzo, e tornò a Città del Vaticano il 2 maggio. Francesco ha visitato la proprietà altre due volte, ma non ha mai pernottato. Nel giugno 2013, Francesco ha annunciato che non avrebbe trascorso l’estate a Castel Gandolfo come molti dei suoi predecessori, ma avrebbe guidato l’Angelus lì il 14 luglio. In pensione, Benedetto l’ha usato su invito di Francesco per una vacanza di due settimane nel 2015.
Il 7 dicembre 2013, Papa Francesco ha nominato Osvaldo Gianoli come direttore delle Ville Pontificie di Castel Gandolfo. Nel marzo 2014, il Vaticano ha aperto i Giardini Barberini ai visitatori a pagamento in visite guidate durante le ore del mattino tutti i giorni tranne la domenica. A partire dall’11 settembre 2015, il pubblico ha potuto viaggiare dalla Città del Vaticano a Castel Gandolfo con un treno che era stato precedentemente riservato all’uso del papa. Prima della fine dell’anno, i prodotti della fattoria, precedentemente disponibili solo per i dipendenti del Vaticano, sono stati resi disponibili per l’acquisto da parte del pubblico.
Il 21 ottobre 2016, il palazzo è stato aperto al pubblico per la visualizzazione senza subire alcuna modifica strutturale. Alla domanda se il palazzo sarebbe diventato di nuovo un appartamento papale, il sindaco di Castel Gandolfo Milvia Monachesi ha detto: “il fatto che il palazzo sia ora un museo renderà difficile un’inversione in futuro”.
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