Tuttavia, non fu fino al successivo periodo Ubaid (4300-3500 a.C.) che apparvero le prime buone indicazioni di società socialmente e politicamente stratificate in luoghi favorevoli, soprattutto dove questa cultura si diffuse nel sud. Ovunque l’acqua poteva essere portata ai suoli delle pianure meridionali, la terra si trasformava nella più produttiva di tutta l’Asia occidentale. Queste aree sono composte da limi fertili deposti dai fiumi Tigri ed Eufrate, proprio come il Nilo depositava annualmente limi fertili nel suo corso inferiore. Nella bassa Mesopotamia, se combinata con la tecnologia dell’irrigazione e con colture capaci di alti rendimenti, si potevano produrre eccedenze ineguagliabili. Queste condizioni produssero dei principati che si svilupparono rapidamente nelle prime civiltà del Vecchio Mondo, i Sumeri. Indicazioni di chiefdoms possono essere rilevate durante il periodo Ubaid in termini di maggiori oggetti di prestigio (tra cui i primi veri oggetti di rame fuso con asce così come i gioielli), un uso sostanziale dell’irrigazione (anche se ancora ad un livello tecnologico di base), un’architettura monumentale in piedi molto più significativa (a Tepe Gawra, 20 edifici circondano un santuario centrale e un cortile di 20 m di lato), ricche sepolture per alcune famiglie in tombe intonacate, numerosi sigilli, e siti fino a 25 ac di dimensioni. Nel vicino Khuzistan, si verificano gruppi separati di siti, ciascuno contenente un sito centrale un po’ più grande che indica l’esistenza di polities separate (ciascuna con una gerarchia politica come quella tipica dei chiefdoms). Questo è un modello che divenne molto più pronunciato alla fine del periodo e divenne molto più elaborato nel periodo sumero con la formazione delle città-stato.

Con lo spostamento nella nicchia molto produttiva delle pianure alluvionali inferiori dei fiumi Tigri ed Eufrate, le eccedenze basate sulla produzione di cibo addomesticato aumentarono rapidamente e i cambiamenti culturali avvennero così velocemente che alcuni studiosi mettono addirittura in dubbio che una fase di sviluppo delle chiefdom abbia davvero preceduto la formazione dello stato in Mesopotamia. Secondo l’opinione dell’autore, questa è un’interpretazione estrema e ingiustificata del record archeologico. Che si voglia definire gli aggrandizers che spingevano le loro proposte di cambiamento, “grandi uomini”, “grandi uomini”, “imprenditori”, “capi”, o qualche altro epiteto, è irrilevante per l’argomento che furono questi individui a creare i cambiamenti culturali che emersero prima, durante e dopo la produzione di cibo basata sugli addomesticati. Questi individui crearono le strategie che approfittarono della produzione in eccesso e crearono le intense pressioni per una produzione in eccesso sempre più intensificata.

Sembra chiaro che nel corso dei millenni, la produzione alimentare basata sull’addomesticamento creò alla fine una base di sussistenza molto più produttiva di quella che la produzione alimentare basata sulle specie selvatiche avrebbe mai potuto raggiungere. Se combinati con ambienti e tecnologie favorevoli, gli addomesticati hanno reso possibile la produzione di eccedenze alimentari su una scala senza precedenti tra i cacciatori-raccoglitori complessi. Queste eccedenze alimentari, a loro volta, potevano essere utilizzate per produrre sempre più beni di prestigio, sponsorizzare feste sempre più sontuose e sostenere una complessità politica sempre maggiore. Il risultato fu la creazione delle prime polarità a livello statale: le città-stato sumere che Samuel Noah Kramer ha paragonato così eloquentemente alle società industriali contemporanee. Se è vero che gli stati sumeri ci forniscono il primo assaggio dei moderni tipi di società con alti gradi di complessità sociale ed economica, specializzazione, scrittura, codici legali, commercio e mali sociali, ad un livello più elementare, i valori e le pratiche che hanno gettato le basi per questo tipo di caratteristiche sono apparsi per la prima volta tra i cacciatori-raccoglitori complessi. Fu l’addomesticamento che permise il pieno sviluppo del potenziale di questo nuovo tipo di cultura. Tuttavia, la logica di base della proprietà privata, della produzione in eccesso, dell’investimento e dell’uso di beni di prestigio non è cambiata da quando i cacciatori-raccoglitori complessi sono stati i primi pionieri di questi sviluppi.

Quando oggi usciamo dal periodo industriale ed entriamo in un nuovo periodo nucleare/cibernetico, dobbiamo ancora realizzare il pieno potenziale del tipo di sistema culturale ed ecologico che è iniziato con i cacciatori-raccoglitori complessi. Le forme di energia in eccesso che ora usiamo si sono espanse dalla produzione di cibo ai combustibili, al vento, all’acqua, al solare e al nucleare, ma la strategia fondamentale di produrre energia in eccesso e di escogitare strategie per convertire quell’energia in beni e relazioni desiderabili non è cambiata. Oggi è impossibile che la crescita e il cambiamento continuino al ritmo attuale. Le nostre culture devono creare un equilibrio più stabile nei prossimi secoli. Esattamente quale forma assumerà la cultura in quel momento futuro è difficile da prevedere, ma alla fine dovrà la sua esistenza alla produzione espansa di energia in eccesso che la domesticazione ha inizialmente reso possibile.

L’aumento del livello di complessità oltre le comunità transegalitarie è la vera eredità della produzione alimentare e della domesticazione. Ha aperto un vaso di Pandora di potenziale produttivo che ha continuamente esteso il sistema stabilito dai complessi cacciatori-raccoglitori a limiti sempre più complessi. Stiamo ancora espandendo quello stesso sistema di base e i suoi limiti nella nostra società. Vale la pena riflettere sul ruolo pervasivo che i beni di prestigio giocano oggi nel nostro sistema sociale e su come questo sistema si svilupperà nel prossimo futuro. L’argomentazione dell’autore è che negli ultimi 30.000 anni, specialmente negli ultimi 10.000, abbiamo creato un nuovo tipo di sistema ecologico senza paralleli nel mondo naturale che ci circonda. Non c’è nessun’altra specie che possa convertire prontamente il surplus di produzione disponibile in altri benefici di sopravvivenza e riproduzione. Altre specie possono essere in grado di adattarsi geneticamente per convertire risorse extra in appendici corporee o display che conferiscono vantaggi selettivi, ma nessuna può convertire risorse extra per beneficiare se stessa in modo immediato. Solo gli esseri umani possono farlo.