Ogni anno più di 50.000 persone negli Stati Uniti (e il doppio in Europa) ricevono una diagnosi di cancro al pancreas (adenocarcinoma). La prognosi è tale che la maggior parte di queste persone sarà morta entro la fine del primo anno. Negli Stati Uniti, il cancro al pancreas è il 9° o 10° cancro più comunemente diagnosticato (a seconda del sesso), ma la quarta causa di morte per cancro negli uomini e nelle donne.

La prognosi del cancro al pancreas (adenocarcinoma del pancreas) è molto dura, anche se i tassi di sopravvivenza sono migliorati progressivamente soprattutto negli ultimi dieci o quindici anni. È importante rendersi conto che ogni persona è individuale; ogni cancro è diverso. Le statistiche possono solo indicare ciò che tende ad accadere nell’aggregato, e non nel caso di una singola persona.

La durata mediana della sopravvivenza dal momento della diagnosi fino alla morte è probabilmente la peggiore di qualsiasi cancro – certamente dei tumori principali. La sopravvivenza mediana per il cancro pancreatico avanzato non trattato è di circa 3 mesi e mezzo; con un buon trattamento questo aumenta a circa otto mesi, anche se molti vivranno molto più a lungo. Abbiamo incontrato sopravvissuti di nove, undici e dodici anni.

Forse è un buon posto per discutere il significato del termine mediana. In parole povere, la mediana è il punto temporale che separa la metà dei pazienti che vivono più a lungo dalla metà che vivrà meno. Quindi, ci sono molti pazienti che vivranno molto più a lungo della mediana.

Le cifre della prognosi dell’American Cancer Society mostrano che lo stadio in cui viene diagnosticato il cancro al pancreas è fortemente correlato alla sopravvivenza; prima ovviamente è meglio. Ma le statistiche sono ancora piuttosto dure. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni con un buon trattamento è ora considerato circa l’8%. Di nuovo, è imperativo capire che la situazione di ogni persona è individuale; ogni cancro è diverso. Le statistiche possono solo indicare ciò che tende ad accadere nell’aggregato, e non nel caso di una singola persona. Molte persone se la cavano meglio della media.

La prognosi per coloro che sono in grado di farsi operare è migliore rispetto a coloro che non sono in grado. Sfortunatamente, solo circa il 15% degli individui con il cancro al pancreas sarà ritenuto idoneo all’intervento chirurgico – per la maggior parte, il cancro sarà ritenuto troppo avanzato. Per esempio, i pazienti con cancro al pancreas che hanno ricevuto la procedura chirurgica di Whipple in uno studio (da un team molto esperto della Johns Hopkins) sono stati riportati come aventi un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 21%, con una sopravvivenza mediana di 15,5 mesi. In studi più recenti questa sopravvivenza mediana a cinque anni dopo l’intervento è stata riportata fino a venti mesi.

La prognosi è anche migliore per coloro il cui cancro al pancreas è diagnosticato in uno stadio più precoce. La durata mediana della sopravvivenza dalla diagnosi con trattamento medico chemioterapico nel cancro del pancreas localmente avanzato è stata riportata da 6 a 12 mesi.

I pazienti con tumori neuroendocrini tendono ad avere una prognosi molto più favorevole rispetto, per esempio, a quelli con adenocarcinoma del pancreas. La storia naturale dei tumori neuroendocrini, dei tumori delle cellule delle isole e dei carcinoidi tende ad essere molto diversa da quella dell’adenocarcinoma pancreatico. Per esempio, la durata mediana della sopravvivenza dal momento della diagnosi per i pazienti con tumori metastatici delle isole non funzionanti si avvicina ai cinque anni.