Che cos’è un patto?

Nella terminologia legale e finanziaria, un covenant è una promessa in un indenture, o qualsiasi altro accordo formale di debito, che certe attività saranno o non saranno eseguite o che certe soglie saranno rispettate. I covenant nella finanza si riferiscono più spesso a termini in un contratto finanziario, come un documento di prestito o un’emissione di obbligazioni che stabilisce i limiti a cui il mutuatario può ulteriormente prestare.

Capire i patti

I patti sono più spesso rappresentati in termini di rapporti finanziari che devono essere mantenuti, come un rapporto massimo debito/asset o altri rapporti simili. I patti possono riguardare tutto, dai pagamenti minimi di dividendi ai livelli che devono essere mantenuti nel capitale d’esercizio ai dipendenti chiave che rimangono con l’azienda.

Una volta che un patto è rotto, il prestatore ha tipicamente il diritto di richiamare l’obbligo dal mutuatario. Generalmente, ci sono due tipi di patti inclusi nei contratti di prestito: patti affermativi e patti negativi.

Patti affermativi

Un patto affermativo o positivo è una clausola in un contratto di prestito che richiede al mutuatario di eseguire azioni specifiche. Esempi di patti affermativi includono l’obbligo di mantenere livelli adeguati di assicurazione, l’obbligo di fornire rendiconti finanziari verificati al prestatore, il rispetto delle leggi applicabili, e il mantenimento di libri contabili adeguati e del rating di credito, se applicabile.

La violazione di un patto affermativo si traduce normalmente in un vero e proprio inadempimento. Alcuni contratti di prestito possono contenere clausole che forniscono al mutuatario un periodo di grazia per rimediare alla violazione. Se non viene corretto, i creditori hanno il diritto di annunciare l’inadempienza e richiedere il rimborso immediato del capitale e degli interessi maturati.

Patti negativi

I patti negativi sono messi in atto per far sì che i mutuatari si astengano da certe azioni che potrebbero portare al deterioramento del loro credito e della loro capacità di ripagare il debito esistente. Le forme più comuni di covenant negativi sono rapporti finanziari che un mutuatario deve mantenere alla data del bilancio. Per esempio, la maggior parte dei contratti di prestito richiedono un rapporto tra il debito totale e una certa misura di guadagno che non deve superare un importo massimo, il che assicura che una società non si carichi di più debito di quello che può permettersi di servire.

Un altro covenant negativo comune è un rapporto di copertura degli interessi, che dice che gli utili prima degli interessi e delle tasse (EBIT) devono essere maggiori in proporzione ai pagamenti degli interessi di un certo numero di volte. Il rapporto mette un controllo su un mutuatario per assicurarsi che generi abbastanza guadagni per permettersi di pagare gli interessi.

Violazioni delle obbligazioni

Una violazione delle obbligazioni è una violazione dei termini dei patti di un’obbligazione. I patti obbligazionari sono progettati per proteggere gli interessi di entrambe le parti, dove l’inclusione del patto è nell’indenture dell’obbligazione, che è l’accordo vincolante, il contratto o il documento tra due o più parti.

Quando un emittente viola un patto obbligazionario, è considerato in difetto tecnico. Una pena comune per la violazione di un patto obbligazionario è il declassamento del rating di un’obbligazione, che potrebbe renderla meno attraente per gli investitori e aumentare i costi di prestito dell’emittente. Per esempio, Moody’s, una delle principali agenzie di rating del credito negli Stati Uniti, valuta la qualità del covenant di un’obbligazione su una scala da 1 a 5, dove cinque è il peggiore. Ciò significa che un’obbligazione con un rating di cinque è un’indicazione che i covenant vengono violati costantemente.

Nel maggio 2016, Moody’s ha riferito che la qualità complessiva dei covenant sul mercato è scesa a 4,56 da 3,8 del mese precedente. Il declassamento è attribuito a un’elevata quantità di obbligazioni spazzatura che vengono emesse, quelle con patti rigidi che sono più facili da inadempiere.

Esempi del mondo reale di patti obbligazionari

Il 23 giugno 2016, Hennepin County, Minnesota, ha emesso un’obbligazione comunale per contribuire a finanziare una parte del centro ambulatoriale di specialità presso il centro medico della contea. Fitch Ratings ha dato all’obbligazione un rating AAA perché l’obbligazione è sostenuta dalla piena fede, credito e potere impositivo illimitato della contea.

Inoltre, l’agenzia di rating ha dato alle obbligazioni d’obbligo generali dell’autorità ferroviaria regionale della contea di Hennepin in sospeso un rating AAA per gli stessi motivi, compreso il fatto che la contea può pagare il debito usando le tasse ad valorem su tutte le proprietà tassabili. L’obbligazione della contea di Hennepin conteneva una clausola che stabiliva che la contea di Hennepin può prelevare le tasse per finanziare il servizio del debito al 105% annuo. L’obbligazione ha anche stabilito che l’aliquota fiscale massima fornisce una forte copertura del servizio del debito di 21,5x MADS.

Come altro esempio, in un rapporto di marzo 2018 di Mayer Brown LLP sulle obbligazioni ad alto rendimento delle società immobiliari tedesche, lo studio ha notato che un altro giocatore, la lussemburghese Corestate Capital Holding S.A. (S&P: BB+) si è unita al gruppo di società immobiliari che emettono debito. Queste note rappresentano una parte junior della struttura complessiva del capitale dell’azienda.

A differenza delle tradizionali obbligazioni ad alto rendimento, queste note di Corestate Capital non saranno richiamabili prima della scadenza. Allo stesso tempo, la legge tedesca ha dichiarato che non conterranno un pacchetto completo di covenant high yield tradizionali. Nessuna limitazione sarà posta a Corestate per limitare le distribuzioni dalle sue filiali. Inoltre, non c’è nessun covenant sulle transazioni delle affiliate.

Il primo esempio sarebbe un covenant negativo in quanto limita il prelievo fiscale a un massimo del 105% del servizio del debito. Il secondo esempio è un patto affermativo che non permette limitazioni sulle distribuzioni.