Vogliamo tecnologie che siano veloci, accurate, ad alta capacità, che non richiedano costose e complesse attrezzature di laboratorio o l’esperienza di persone altamente qualificate, ma non c’è niente che riempia tutti questi criteri al momento, dice il professor Jon Deeks, un biostatistico ed esperto di test all’Università di Birmingham, Regno Unito. ‘Non abbiamo nessun test perfetto come questo, ma ce ne sono alcuni che sono più o meno buoni in alcuni aspetti, ma non in altri.’

Ecco cinque cose da sapere sui test dei coronavirus:

1. I test PCR e antigene sono i più comuni, ma funzionano diversamente

Mentre i test antigene cercano proteine sulla superficie del virus per accertare la presenza dell’agente patogeno, i test PCR (reazione a catena della polimerasi) sono progettati per cercare materiale genetico chiamato RNA che istruisce il virus a produrre queste proteine.

Entrambi i test richiedono anche un tampone dal retro del naso o della gola come campione e non possono determinare se sei contagioso se positivo, ma è qui che finiscono le somiglianze.

Nel caso della PCR, il campione viene inviato a un laboratorio dove viene riscaldato e raffreddato utilizzando reagenti speciali per convertire l’RNA del virus in DNA, e poi fare milioni di copie del DNA, che consente l’identificazione dell’organismo. Questo processo può durare ore, richiede attrezzature di laboratorio e tecnici sofisticati, ed è tipicamente fatto un campione alla volta, anche se ci sono macchine che possono elaborare più campioni. Anche se il campione deve essere inviato a un laboratorio, il processo che richiede tempo dà come i risultati sono quasi il 100% accurati nell’individuare le persone infette quando c’è il virus sul tampone.

Al contrario, i test antigenici – spesso indicati come test rapidi – funzionano mescolando il campione con una soluzione che scatena specifiche proteine virali. Quella combinazione viene poi applicata a una striscia di carta che contiene un anticorpo su misura ottimizzato per legare queste proteine se sono presenti. Come un test di gravidanza casalingo, il risultato si riflette come una banda sulla striscia di carta.

Il processo non richiede un laboratorio, e può essere fatto in un massimo di 30 minuti, ma questa velocità viene al costo della sensibilità. Anche se questi test sono affidabili quando un individuo ha un alto carico virale, sono molto più inclini a risultati falsi negativi se una persona ha basse quantità di virus nel loro corpo.

1. Sensibilità e specificità sono misure dell’utilità di un test

Queste due misure sono utilizzate per determinare la credibilità di un test: ‘Quanto bene rileva la malattia, e quanto bene rileva l’assenza di malattia’, ha spiegato il prof. Deeks.

La sensibilità è definita come la proporzione di pazienti con Covid-19 che ottengono correttamente un risultato positivo, mentre la specificità è la proporzione di pazienti senza infezione che il test identifica correttamente come negativo.

In generale, un test altamente sensibile ha un basso tasso di falsi negativi ma corre un rischio di falsi positivi se la sua specificità non è all’altezza. D’altra parte, un test altamente specifico corre un rischio di falsi negativi se la sensibilità del test è scarsa, ma avrà generalmente un basso tasso di falsi positivi. I test PCR sono considerati il gold standard perché sono generalmente altamente sensibili e altamente specifici.

1. Quando si tratta di test rapidi, la persona che somministra il test può essere cruciale

Nel Regno Unito, un test antigenico chiamato test a flusso laterale Innova è stato sperimentato nella città di Liverpool come parte dei piani del governo per effettuare vaccinazioni di massa nel paese. Lo scopo era di permettere ai lavoratori di tornare negli uffici e alle famiglie di riabbracciare i loro cari nelle case di cura, nota il Prof. Deeks.

Ma questa strategia del “test per abilitare” si è ritorta contro quando gli scienziati hanno scoperto che in una popolazione di persone per lo più con sintomi, la sensibilità del test è scesa a circa il 58% quando somministrato da personale auto-addestrato, contro il 73% quando testato da infermieri di ricerca qualificati e il 79% quando testato da scienziati di laboratorio. In uno studio che ha esaminato le persone senza sintomi, la sensibilità è scesa a circa il 49% rispetto ai test PCR.

‘Quindi, c’è questo gradiente di dire, più persone esperte sono a fare il test, allora meno casi saranno mancati’, ha detto. Ci sono alcune fasi che devono essere seguite molto attentamente, dice, come la lettura accurata. A volte è difficile dire se quella è una linea o se è una macchia”, ha detto il Prof. Deeks.

I test PCR sono elaborati in laboratorio, quindi il potenziale di errore è molto più basso, aggiunge.

I produttori di test stanno anche cercando di sviluppare test a casa, ma date le lezioni che abbiamo già imparato su come l’accuratezza dei test rapidi dipende da chi li somministra, questo è un problema, suggerisce il Prof. Deeks.

“Se le persone possono fare i test più facilmente, allora più persone saranno testate… ma non credo che abbiamo ancora il test per farlo”, ha detto. Aggiunge che non ci sono studi validi che esaminino quali benefici avrebbe questo test in più, per esempio, quale impatto potrebbero avere sul comportamento i risultati falsi negativi ripetuti.

In una proposta di regole comuni sui test antigenici rapidi pubblicata il 18 dicembre, la Commissione europea ha detto che i test antigenici rapidi dovrebbero essere eseguiti da personale sanitario addestrato o da altri operatori formati.

“Se le persone possono fare i test più facilmente, allora più persone saranno testate… ma non credo che abbiamo ancora il test per farlo”

Prof. Jon Deeks, Università di Birmingham, Regno Unito

1. Fino a quando i test rapidi non saranno resi più accurati, i risultati negativi non dovrebbero essere usati per incoraggiare attività rischiose

Se un test, come il test Innova, manca fino alla metà dei casi, allora nessuno può davvero essere considerato esente dal rischio di avere o trasmettere un’infezione, osserva il prof. Deeks nota.

Avrete sempre una piccola percentuale di quelle persone che sono mancate da tutti i test,’ ha detto Gary Keating, direttore tecnologico di HiberGene, una società con sede in Irlanda che ha un test Covid-19. Il test utilizza la tecnologia LAMP, che è un’alternativa a basso costo alla tecnologia PCR.

‘Penso che sia sempre pericoloso prendere un singolo test diagnostico in isolamento, e usarlo come base per andare a prendere una decisione molto significativa medica o stile di vita,’ ha detto Keating.

Usato su larga scala, i risultati potrebbero portare a un falso senso di sicurezza, secondo il prof. Deeks.

I governi sono desiderosi di utilizzare i test rapidi in quanto sono più economici e più veloci da distribuire per le campagne di vaccinazione di massa, ma poiché hanno limiti in termini di precisione, allora è fondamentale non utilizzare i risultati negativi per consentire attività più rischiose come incontrare i propri cari anziani o vulnerabili, dice.

Alcuni paesi, come gli Stati Uniti, consigliano di ottenere un test PCR se gli individui con sintomi risultano negativi con un test rapido dell’antigene per confermare il risultato.

Anche se i test rapidi sono buoni per catturare le persone che hanno alte cariche virali, non è ancora chiaro quale deve essere la soglia virale per contrastare la contagiosità. Con il Covid-19, coloro che sono infetti vedono un picco nella carica virale nella fase iniziale dell’infezione, ma l’RNA virale può rimanere per settimane o addirittura mesi.

1. I test anticorpali potrebbero essere utili per misurare la durata delle risposte vaccinali

Gli anticorpi sono soldati schierati dal sistema immunitario in risposta a un invasore straniero – in questo caso SARS-CoV-2. Originariamente, c’era la speranza che i test degli anticorpi potessero permetterci di diagnosticare la malattia rapidamente e facilmente. Ma si scopre che i test non risultano positivi per due o quattro settimane (dopo l’infezione)”, ha detto il Prof. Deeks.

E la trama si infittisce, perché anche se il test è positivo per gli anticorpi – questa informazione non ti dice molto, a parte l’alta probabilità di aver contratto il Covid-19 in passato.

“Non sappiamo davvero quali livelli di anticorpi portano alla protezione (dalla malattia) e in effetti, quale tipo di anticorpo è il più importante – non sono sicuro che ci sia consenso nemmeno su questo”, ha detto.

Non è chiaro anche quanto tempo gli anticorpi del Covid-19 persistono nel corpo, o che chiunque sia risultato positivo agli anticorpi non prenderà più il virus.

Qui questi test potrebbero essere utili per stimare la diffusione del Covid-19 a livello di popolazione – per esempio, quale percentuale della popolazione e quali gruppi etnici hanno contratto il Covid-19, così come per misurare la durata delle risposte vaccinali, aggiunge il Prof. Deeks.

Il test coronavirus di HiberGene è stato uno dei 18 progetti iniziali di emergenza finanziati dall’UE. Se ti è piaciuto questo articolo, considera la possibilità di condividerlo sui social media.