I residenti della zona di Tehachapi che lavorano nel loro cortile scoprono occasionalmente una lucertola liscia e lucida con piccole gambe e una colorazione oliva pallida. Queste lucertole segrete in genere scompaiono con la stessa rapidità con cui sono state scoperte, strisciando nella lettiera delle foglie e scomparendo.

Queste creature distinte sono conosciute come skinks, e la specie che si trova più spesso nelle montagne Tehachapi è il Western Red-tailed Skin (Plestiodon gilberti rubricaudatus).

Le puzzole sembrano quasi essere un incrocio tra una lucertola e un serpente: hanno una sensazione e un aspetto lucido come un serpente, senza un collo distinguibile, ma hanno le gambe e la forma del corpo di una lucertola.

Le puzzole dalla coda rossa occidentale sono vere lucertole, naturalmente, ma le loro linee eleganti permettono loro di muoversi nel loro mondo sotterraneo con poco attrito. Le scimmie passano la maggior parte della loro vita né sopra né sotto la terra, ma piuttosto nel letame e nel materiale vegetale accumulato che si trova su terreni ricchi e compostati.

Come ci si aspetta da piccoli rettili che vivono nel pacciame, le scimmie vivono di una dieta di invertebrati come coleotteri, grilli, cavallette, termiti, larve, ecc. Sono attivi durante le ore diurne, ma raramente si vedono all’aperto e sono più comunemente incontrati quando si sposta un vecchio tronco, legname accatastato, compensato stagionato o altri oggetti sotto i quali erano nascosti.

Mentre le puzzole rosse occidentali adulte hanno una colorazione blanda, verde-marrone che permette loro di fondersi bene con la vegetazione a livello del suolo, gli esemplari giovani presentano strisce chiare e scure alternate che corrono per tutta la lunghezza del loro corpo, terminando con una vistosa coda rossastra o rosa, che è la fonte del loro nome comune.

I giovani skink hanno queste code dai colori vivaci per salvarsi la vita: di fronte al pericolo – e ci sono predatori di molti tipi che considerano una giovane skink un gradito spuntino – una skink può facilmente staccare la sua coda, che si agita e si contrae. Mentre lo sguardo di un predatore è attirato dalla coda rosa, la stessa zinca può scivolare via per mettersi al sicuro. La coda ricrescerà, ma di solito non lunga come l’originale.

La maggior parte delle puzzole trovate in California appartengono ad una specie – la puzzola di Gilbert (Plestiodon gilberti) che fu descritta per la prima volta da un erpetologo chiamato John Van Denburgh nel 1896 e chiamata così per il noto ittiologo Charles Henry Gilbert, uno dei professori fondatori della Stanford University e una volta la principale autorità mondiale sul salmone del Pacifico.

Ci sono quattro sottospecie della puzzola di Gilbert, compresa la nostra puzzola coda rossa occidentale, e tutte sembrano simili. I giovani di alcune sottospecie hanno la coda blu piuttosto che rossa o rosa. Ho incontrato giovani a strisce con la coda blu nelle montagne di Tehachapi, che potrebbero essere le puzzole dalla coda rossa occidentale o una specie completamente diversa ma dall’aspetto simile chiamata Skilton’s Skink (Plestiodon skiltonianus skiltonianus). L’identificazione delle puzzole della California può essere piuttosto confusa. Alcune guide più vecchie si riferiscono a tutti loro come Gilbert Skinks, e tutte le guide più vecchie usano il genere Eumeces invece di Plestiodon (Pless-tee-oh-don), che è il termine correntemente accettato.

Le skink sono creature dall’aspetto curioso e indimenticabile che sono state trovate nel record fossile che risale a più di cinque milioni di anni fa. Sono inclini a mordere se presi in mano, anche se con le loro piccole teste, la loro presa è per lo più solo un pizzico. Quando cercano di scappare, sia dalla vostra mano che nell’erba o nella lettiera di foglie, usano un movimento serpentino, da un lato all’altro, come un serpente, poiché il loro corpo è forte e le loro gambe sono deboli.

Le lucertole preferiscono vivere in zone con un po’ di umidità, anche se possono vivere lontano da una fonte d’acqua e per mesi senza pioggia, purché ci siano zone in cui nascondersi dove l’umidità persiste.

Le lucertole sono una parte gradita di un giardino sano, e io e mio fratello abbiamo sempre considerato un giorno fortunato quando si incontra una di queste timide lucertole. Devi solo ammirarle velocemente, perché tendono a sparire poco dopo.

Buona settimana.

Jon Hammond ha scritto per Tehachapi News per più di 30 anni. Invia un’email a [email protected].