Quando ho zoppicato nell’ufficio di un medico sportivo in ottobre, avevo già considerato alcune delle ragioni per cui il mio piede poteva fare male. Avevo recentemente ricominciato a correre dopo molti anni di assenza da questo sport, e ho pensato che poteva essere un legamento teso, un tendine infiammato o una fascite plantare, che ha messo fine alla mia abitudine di correre le maratone più di un decennio fa.

La diagnosi che ho ricevuto è stata qualcosa che non avevo mai considerato: osteoartrite. A pochi mesi dai 40 anni, pensavo di essere troppo giovane per avere il tipo di degenerazione articolare che, avevo sempre supposto, tendeva ad affliggere le persone molto più tardi nella vita.

Avvilito, ho scoperto che non sono solo.

Anche se l’osteoartrite, spesso chiamata OA, normalmente si manifesta dopo i 65 anni, non è raro per le persone più giovani mostrare segni di usura nella loro cartilagine. Questo tessuto connettivo che assorbe gli urti attutisce gli spazi dove le ossa si incontrano e permette alle ossa di scivolare facilmente quando si muovono.

L’OA può essere sempre più comune, dato che i costi medici relativi alla condizione sono aumentati. Una varietà di fattori, tra cui obesità, genetica e lesioni sportive, può spiegare perché alcune persone ottenere la condizione precoce.

E anche se la diagnosi inizialmente mi ha colpito come un segno che ero condannato a un futuro di progressivo deterioramento e declino, si scopre che ci sono molti modi per gestire l’artrite quando colpisce relativamente presto nella vita. Queste strategie raramente richiedono la sostituzione delle articolazioni o l’abbandono delle attività preferite.

“La maggior parte delle volte quando vedo persone nei loro 30 e 40 anni con artrite precoce, è molto trattabile”, dice Bashir Ahmed Zikria, un ortopedico di medicina dello sport presso la Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora. “

L’artrite, che si riferisce generalmente all’infiammazione delle articolazioni, si presenta in molte forme, tra cui l’artrite reumatoide, la gotta e il lupus. Complessivamente, 1 adulto su 5 negli Stati Uniti ha ricevuto una diagnosi di artrite, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, per un totale di più di 52 milioni di persone.

L’osteoartrite è di gran lunga la forma più comune, colpendo almeno 27 milioni di americani. La condizione più spesso colpisce la colonna vertebrale, ginocchia, fianchi e mani, dice Virginia Krauss, un reumatologo presso la Duke University School of Medicine di Durham, N.C. Ma può colpire qualsiasi giunto nel corpo.

E i rischi aumentano con l’età. Circa il 14% degli americani dai 25 anni in su ha ricevuto una diagnosi di OA, secondo il CDC, rispetto a più del 33% di quelli dai 65 anni in su.

Per quanto sia comune, però, diagnosticare l’OA può essere difficile. I medici spesso hanno bisogno di combinare indizi da esami fisici, storie mediche e test di imaging per capire cosa sta succedendo.

Anche le lesioni articolari entrano in gioco, in particolare tra gli atleti. In studi di lesioni al legamento crociato anteriore del ginocchio, o ACL, fino a 80 per cento dei pazienti mostrano segni di osteoartrite in immagini entro i prossimi cinque a 15 anni. Gli studi mostrano alti tassi di artrite in ex giocatori di calcio e calcio. I rischi aumentano drammaticamente anche quando gli atleti si fanno male alle ginocchia da adolescenti. E, aggiunge Krauss, più si è vecchi quando ci si ferisce a un’articolazione, più rapidamente è probabile che l’OA segua.

Le lesioni articolari passate non erano un fattore per me, e la corsa non aumenta i rischi di sviluppare l’artrite, come mostrano gli studi. Invece, il mio medico si è basato su un rapido esame per identificare un tendine che stava causando dolore sopra l’arco del mio piede destro. Poi ha ordinato delle radiografie, che hanno mostrato chiaramente una riduzione della cartilagine tra due ossa sottostanti il tendine. Sospettava che il tendine stesse lavorando duramente per sostenere la debolezza lì, e la conseguente infiammazione mi stava causando dolore.

Anche in casi come il mio, però, le immagini possono essere ingannevoli, dice Krauss. E l’ha visto andare in entrambi i sensi: Condizioni che sembrano avanzate su una radiografia possono non causare alcun disagio, mentre un grave dolore artritico può non riflettersi affatto sulle immagini.

Per quanto riguarda la gestione del dolore dell’OA, l’età può aiutare a determinare il piano di attacco. Negli ultimi decenni, la chirurgia di sostituzione delle articolazioni è spesso il modo migliore per ripristinare l’uso di un ginocchio o di un’anca. Ma le articolazioni sostitutive generalmente durano solo 20 anni, il che spesso rende questo intervento un’ultima risorsa per le persone più giovani che alla fine avrebbero bisogno di un’altra sostituzione o anche due.

Per questi pazienti, i medici tendono a raccomandare esercizi per rafforzare, allungare e stabilizzare le articolazioni doloranti. Perdere peso può aiutare in molti casi. E l’uso limitato di iniezioni di corticosteroidi può ridurre l’infiammazione e il dolore, così come altri farmaci antinfiammatori.

Varie linee di ricerca hanno il potenziale per espandere le opzioni sia per la diagnosi che per il trattamento. Una caccia in corso per i biomarcatori, per esempio, permetterebbe un semplice esame del sangue per rivelare la fonte del dolore, se da un tendine o una cartilagine.

“Vorremmo essere in grado di prelevare il sangue e dire: ‘Questo è un danno articolare'”, dice Krauss. “Ci sono molti candidati per questo, ma nessuno è ancora approvato.”

I ricercatori stanno anche studiando i geni che sembrano spiegare perché le articolazioni di alcune persone hanno più difficoltà a ripararsi, impostandole per l’artrite precoce. Indagare tali dettagli biologici potrebbe portare a diagnosi più accurate e trattamenti più personalizzati.

Altri studi si stanno concentrando sulla connessione tra dieta e OA. Un altro candidato per l’intervento, dice Krauss, è il microbioma, la comunità di batteri che vivono nel nostro intestino e può giocare un ruolo nell’infiammazione delle articolazioni.

Come gli scienziati affinano la loro comprensione di ciò che provoca il declino delle articolazioni, sto lavorando su strategie per tamponare il mio piede malato. Con un peso normale e una dieta generalmente sana, il mio obiettivo principale è sugli esercizi per rafforzare i piccoli muscoli che sostengono il mio tendine. Ho anche degli inserti ortesici personalizzati che forniscono un supporto extra al mio mesopiede.

Il mio dolore è notevolmente diminuito da ottobre, anche se sembra variare di giorno in giorno. La pazienza non mi viene facilmente. Se sono fortunato, mi resteranno decenni per lavorarci sopra.