Gli effetti collaterali dei farmaci sono comuni, anche se di solito non abbastanza gravi da interrompere il trattamento. Chiunque abbia ascoltato, forse controvoglia, la recita degli effetti collaterali in una pubblicità televisiva di un farmaco è consapevole del numero di problemi di salute che potrebbero sorgere durante l’assunzione di quel particolare farmaco. Ma a meno che l’effetto collaterale non sia la morte, si presume che la maggior parte di questi eventi avversi sparisca una volta che il farmaco non viene più assunto.

L’aumento di peso è un effetto collaterale comune associato a molti farmaci prescritti per la depressione, e/o l’ansia, o il dolore della fibromialgia. Sappiamo che il peso è guadagnato per lo stesso motivo per cui il peso è di solito guadagnato: Si consumano più calorie di quelle necessarie al corpo per l’energia. Ma anche se la maggior parte delle persone che guadagnano peso come effetto collaterale degli antidepressivi e dei farmaci correlati possono diventare in sovrappeso, sono diverse dal tipico individuo sovrappeso o obeso. Questi ultimi lottano tipicamente con il loro peso a causa di uno stile di vita in cui si mangia troppo, si fa troppo poco esercizio fisico e, in molti casi, si usa il cibo per sviare i problemi emotivi. Ma le persone la cui obesità è un effetto collaterale dei loro farmaci potrebbero non aver mai avuto problemi a mantenere un peso normale prima del loro trattamento. Per loro, l’aumento di peso è stato uno shock e uno sconvolgimento per il loro corpo come la perdita di capelli per un paziente in chemioterapia.

Non sono mai stati a dieta. Perché avrebbero dovuto? Non ne hanno mai avuto bisogno

Gli antidepressivi, gli stabilizzatori dell’umore e gli antipsicotici atipici sembrano alterare l’appetito inibendo la regolazione della funzione dell’appetito basata sulla serotonina. Un bisogno persistente di mangiare rimane dopo che lo stomaco è pieno di cibo, insieme a voglie di snack di carboidrati. A volte il bisogno di mangiare interferisce con il sonno e porta a svegliarsi nel mezzo della notte. La stanchezza associata ai farmaci accompagna spesso gli effetti collaterali dell’iperalimentazione, per cui la motivazione e la capacità di smaltire le calorie extra con l’esercizio fisico diventano difficili o impossibili.

Tutto questo è ben noto, e anche se il medico che prescrive il farmaco può non menzionare l’aumento di peso come effetto collaterale, innumerevoli studi hanno confermato che è così.

Quindi se l’aumento di peso è causato dal farmaco, la perdita di peso dovrebbe seguire la sua sospensione. E lo fa, per molte persone: Una volta che il farmaco è fuori dal corpo, il normale appetito ritorna, la fatica diminuisce, e il paziente torna a mangiare e a fare esercizio normalmente. L’aumento del livello di serotonina e dell’attività prima dei pasti diminuisce qualsiasi incapacità persistente di sentirsi pieni dopo aver mangiato o di controllare gli spuntini. Il consumo di piccole quantità di alimenti a base di carboidrati senza grassi e a basso contenuto proteico, come la farina d’avena, un’ora prima del pasto o come spuntino pomeridiano, aumenta la serotonina a sufficienza per riprendere il normale controllo dell’appetito. Tornare a un programma di allenamento vigoroso una volta che l’effetto collaterale della fatica scompare accelera la perdita di peso.

Ma non tutti sono in grado di perdere il peso anche mesi dopo la sospensione del farmaco – e nessuno sa perché.

I soggetti precedentemente in forma sono inorriditi nello scoprire che i 15, 25, o 50 chili che hanno guadagnato sul farmaco sono in giro come un parente che non vuole lasciare la stanza degli ospiti. Le diete vengono provate e scartate per mancanza di successo. Gli allenamenti aerobici e di forza sono aumentati in frequenza e durata. Eppure i chili rimangono.

Il risultato può essere una sensazione di disperazione e di sconforto. È come se una persona che perde i capelli durante la chemioterapia scoprisse che sarà calva per il resto della sua vita. I pazienti che sono diventati obesi a causa dei loro farmaci credono che il loro corpo sarà cambiato in modo permanente. Credono che non torneranno mai ai corpi che avevano prima dei farmaci, e a malincuore e spesso con rabbia si rassegnano ad accettare di essere sovrappeso o obesi.

Alcuni suggeriscono che la ritenzione idrica può essere responsabile dell’aumento di peso, ma una volta che il farmaco è fuori dal corpo, l’acqua in eccesso dovrebbe essere persa. Altri indicano una certa perdita muscolare prima e durante le prime fasi del trattamento, quando la depressione aveva portato a settimane di inattività. Tuttavia, la ricostruzione della massa muscolare non sembra produrre alcuna perdita di peso significativa. È possibile che il tasso metabolico sia diminuito in seguito al trattamento e che quindi stia rallentando la perdita di peso. Ma gli studi sulla funzione tiroidea in pazienti trattati con Zoloft o Prozac non hanno mostrato alcun cambiamento funzionale negli ormoni tiroidei.

Così a questo punto, c’è poco da offrire a qualcuno che ha cercato di perdere il farmaco-associato peso da dieta ed esercizio fisico, e sta fallendo.

Il peso è finalmente perso, molti mesi o addirittura anni dopo gli antidepressivi o farmaci correlati sono fuori del corpo? I chili in più sono ancora attaccati al corpo cinque o dieci anni dopo? Nessuno lo sa. Non ci sono studi a lungo termine che seguono i pazienti dopo la sospensione del trattamento per vedere se si perde peso e, in caso affermativo, cosa ha prodotto la perdita di peso. È interessante notare che ci sono molti studi che mostrano che dopo che una dieta per la perdita di peso è finita, il peso delle persone alla fine ritorna al peso più pesante pre-dieta o “set-point”. Forse è il momento di vedere se le persone il cui aumento di peso è una conseguenza del trattamento antidepressivo torneranno anche al loro set-point.