I farmaci antipsicotici sono uno dei modi più comuni di trattare le persone con problemi di salute mentale come la schizofrenia. Infatti, più di 12,5 milioni di persone usano antipsicotici solo negli Stati Uniti. Ma mentre questi farmaci sono efficaci, il loro uso può portare ad altri problemi di salute e ad una minore aspettativa di vita.

Per coloro che prendono questo tipo di farmaci, le malattie fisiche prevenibili come le malattie cardiache, respiratorie e il diabete di tipo 2 sono le principali cause di morte. Queste malattie sembrano essere effetti collaterali indiretti del farmaco, e sono anche legate all’obesità. Una quantità schiacciante di ricerche ha scoperto che essere in sovrappeso aumenta il rischio di condizioni come le malattie cardiache e il diabete.

In media, i pazienti psichiatrici guadagnano da tre a cinque chili al mese durante il trattamento iniziale. Non tutti guadagnano peso, ma alcuni guadagnano molto più di altri. Date le malattie prevenibili elencate sopra, è vitale capire perché questi pazienti aumentano di peso. Le ragioni dietro l’aumento di peso e i conseguenti problemi di salute non sono attualmente chiare – ma potrebbe avere qualcosa a che fare con gli antipsicotici che influenzano la memoria delle persone e possono focalizzare la loro attenzione su certe cose, come il cibo.

Medicine atipiche

Ci sono due diversi tipi di farmaci antipsicotici, che lavorano in modi diversi. Gli antipsicotici di prima generazione, conosciuti anche come antipsicotici “tipici”, sono stati sviluppati inizialmente negli anni ’50. Mentre erano (e sono ancora, in alcuni casi gravi di psicosi) efficaci nel trattamento dei sintomi psicotici, sono ad alto rischio e con notevoli effetti collaterali. Questi effetti collaterali “extra piramidali” di solito includono problemi come tremori e distonia (movimenti muscolari incontrollabili).

Gli antipsicotici di seconda generazione – conosciuti anche come antipsicotici “atipici” – sono stati approvati per l’uso negli anni 90, dopo aver dimostrato di produrre meno di questi effetti collaterali extra piramidali. Per questo motivo, questo farmaco è la scelta preferita nella psichiatria moderna – anche se va notato che alcuni pazienti sperimentano ancora alcuni effetti collaterali come secchezza delle fauci, nausea e costipazione.

Un effetto interessante degli antipsicotici atipici è che ripristinano in qualche modo la gestione dei deficit di attenzione che sono comunemente associati ai sintomi della schizofrenia (come l’incapacità di completare compiti specifici). Ma il ripristino di questi deficit può portare a ciò che è noto come “bias attenzionale” – una tendenza a concentrarsi su alcune informazioni rispetto ad altre informazioni.

I farmaci di seconda generazione stimolano anche particolari neurotrasmettitori e ormoni legati al controllo dell’appetito. Così si può suggerire che questo appetito accentuato e l’attenzione aumentata porta i pazienti in trattamento con farmaci antipsicotici atipici a concentrare una maggiore quantità di attenzione verso la trazione di alcuni alimenti. Dopo tutto, sappiamo dalla ricerca che il grado in cui una persona presta attenzione agli indizi alimentari nel suo ambiente è un utile predittore della sua predisposizione a mangiare troppo.

Anti-colinergici

Ma perché allora non tutti i consumatori di antipsicotici atipici ingrassano eccessivamente? Questo potrebbe essere dovuto ai farmaci di trattamento che sono spesso usati insieme agli antipsicotici, chiamati farmaci anticolinergici. Questi farmaci sono comunemente usati perché riducono gli effetti collaterali extra piramidali – in particolare tremori e distonia – ma possono influenzare negativamente anche aspetti della funzione cerebrale.

Gli anticolinergici lavorano bloccando la secrezione di un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, che è responsabile dell’attivazione dei muscoli scheletrici che sono usati per i movimenti volontari. È anche responsabile, in parte, degli aspetti della memoria e del funzionamento cognitivo. La ragione dietro questo non è completamente compresa, ma gli studi hanno dimostrato che quando la trasmissione dell’acetilcolina nel cervello è bloccata dagli anticolinergici, colpisce la memoria e altri meccanismi cognitivi.

Quindi, sulla base di queste informazioni, potremmo suggerire che i pazienti che non ricevono farmaci anticolinergici insieme agli antipsicotici hanno più probabilità di aumentare di peso perché il loro bias attenzionale verso il cibo non è compromesso.

È presto per la ricerca – e non abbiamo ancora delle risposte definitive. Ma imparare di più su come i fattori psicologici come il bias attenzionale influenzano l’aumento di peso potrebbe aiutare a diminuire i livelli allarmanti di aumento di peso sperimentati dai consumatori di farmaci antipsicotici. C’è anche il potenziale per questa ricerca di andare oltre. Potrebbe anche essere usata per informare la ricerca sull’obesità e la distorsione attenzionale per la popolazione generale, e aiutare a creare uno strumento per controllare quali pazienti sono più vulnerabili all’aumento di peso.