È risaputo che il cristianesimo, come lo conosciamo oggi, non esisterebbe se alcuni leader molto influenti non lo avessero adottato. Per quanto il buon lavoro e l’influenza che ebbe la chiesa cristiana primitiva, i cristiani rimasero molto, molto perseguitati in tutto il primo impero romano, sia dai giudei che dai gentili.
Stefano fu accusato di blasfemia e ucciso dal Sinedrio (Atti 7). Sant’Antipa è stato ampiamente creduto martirizzato, poiché Apocalisse 2:13 cita che “Antipa, mio fedele testimone, è stato ucciso in mezzo a voi, dove abita Satana.”
E questi erano solo i cristiani uccisi e martirizzati annotati nella Bibbia. È facile vedere il dominio del cristianesimo in Occidente oggi e vederlo come una fede che è sempre stata dominante, ma l’impero romano prima di Costantino perseguitava attivamente i cristiani mentre il cristianesimo si diffondeva attraverso l’impero romano.
Secondo lo storico Michael Gaddis, gli imperatori prima di Costantino, Diocleziano, Massimiano, Galerio e Costanzo emisero una serie di editti che revocavano i diritti legali cristiani e richiedevano che i cristiani si conformassero alle pratiche religiose locali. Era conosciuta come la persecuzione di Diocleziano, la più grave persecuzione dei cristiani nell’Impero Romano.
La persecuzione dei cristiani finì quando l’imperatore successivo, Costantino, prese il potere e il cristianesimo cominciò a passare ad essere la religione dominante nell’Impero Romano. Sua madre, Elena, era stata una cristiana devota, e simbolicamente, Costantino e l’imperatore d’Oriente, Licinio, emisero l’Editto di Milano, dove Costantino si dichiarava cristiano, e dove Costantino scriveva ai cristiani che doveva il suo successo solo a Dio.
Il regno di Costantino come imperatore
La domanda più ovvia che abbiamo sulla conversione di Costantino è: perché? L’ha fatto perché odiava vedere la persecuzione dei cristiani, perché credeva davvero, o per un ulteriore guadagno personale?
Gli storici sono ancora incerti su quale forma di cristianesimo primitivo si sia realmente convertito, se credesse o meno nella Trinità, ma le motivazioni sono davvero importanti in confronto ai risultati? Anche se Costantino stesse usando il cristianesimo per fare propaganda – la Chiesa non era più perseguitata e diffusa in tutta Roma.
Secondo J.F. Matthews e Donald MacGillivray Nicol su Brittanica, Costantino trascorse molto tempo come membro della corte imperiale nelle province orientali – un’istituzione di lingua latina che all’epoca era vista meno del greco. Costantino fu sempre significativamente più a suo agio con il latino che con il greco. Nelle città dell’Est che Costantino viaggiò, il cristianesimo era una questione di politica pubblica importante – e alcuni dei membri della sua famiglia potrebbero essere stati cristiani.
Costantino era il figlio di un precedente imperatore, Costanzo, che richiese la sua presenza in Francia per aiutare a governare. Costantino e suo padre avrebbero combattuto in Britannia in una campagna prima della morte di Costanzo nell’odierna York nel 306.
Quando suo padre morì, Costantino fu proclamato imperatore dal suo esercito. Roma sarebbe stata poi assediata da molte guerre civili quando un uomo chiamato Massenzio, il figlio del precedente imperatore, Massimiano, si ribellò contro l’imperatore Severo. Massenzio sarebbe stato proclamato imperatore d’Occidente.
Costantino, che aveva sposato la sorella di Massenzio, Fausta, invase l’Italia nel 312 e sconfisse Massenzio vicino a Roma. Costantino divenne l’imperatore d’Occidente, ed entro 10 anni, attaccò Licinio, l’imperatore d’Oriente, e divenne l’unico imperatore dell’Impero Romano fino alla sua morte nel 337.
Perché si convertì al cristianesimo?
L’anno della conversione formale di Costantino coincise con la sua sconfitta di Massenzio e il successivo Editto di Milano. Costantino attribuì il suo successo alla sua conversione e al sostegno del Dio cristiano.
Con una maggiore fede ottenne più potere, ma Costantino non si sarebbe battezzato fino alla sua morte nel 337. Nella battaglia del Ponte Milvio dove sconfisse Massenzio, Eusebio di Cesarea riferì che Costantino ebbe una visione a mezzogiorno:
“Il Cristo di Dio gli apparve con il segno che era apparso nel cielo, e lo esortò a farsi una copia del segno che era apparso nel cielo, e ad usarlo come protezione contro gli attacchi del nemico.”- Eusebio di Cesarea, Vita Constantini, 1.29
Una volta che Costantino sconfisse Massenzio, eseguì un adventus in cui entrò in città in grande stile. Quando entrò, ignorò gli altari agli dei romani tradizionali, non fece sacrifici per celebrare il suo ingresso, e si diresse direttamente al palazzo imperiale.
Nell’Editto di Milano, Costantino e Licinio dichiararono:
“È opportuno che i cristiani e tutti gli altri abbiano la libertà di seguire quel modo di religione che a ciascuno di loro appare migliore.”
Costantino assunse quindi il ruolo di patrono della fede, sostenendo finanziariamente la Chiesa e costruendo una città chiamata Costantinopoli a Bisanzio – che iniziò ad utilizzare l’architettura e le chiese cristiane, abbattendo i templi di altre religioni. Costantino non dovette usare la forza per farlo, ma invece trattenne i fondi ad altri templi.
Dichiarò anche la domenica un giorno di riposo, proibì l’atto della crocifissione a causa del cristianesimo e fece in modo che i prigionieri avessero tempo all’aperto e luce del giorno. I giochi gladiatoriali furono eliminati dalle esposizioni pubbliche. Edifici come Hagia Sophia e la Basilica di San Pietro non sarebbero stati possibili senza Costantino.
Fece anche convertire i membri della sua corte al cristianesimo, e a quelli delle famiglie romane che non lo facevano venivano negate le posizioni di potere. Tuttavia, ricevettero comunque delle nomine – e nonostante gli sforzi di Costantino, più di due terzi del suo governo erano non cristiani.
Le convinzioni di Costantino stesso erano molto complicate. Si trovò combattuto tra il credere in un Dio ariano contro un Dio trinitario. La ragione per cui non si fece battezzare fino alla morte era perché sentiva che sarebbe stato meno in pericolo di inquinare la sua anima e di non andare in Paradiso se avesse peccato prima del battesimo.
Costantino era un uomo di fede.