Ogni anno, ben 10 milioni di persone si recano al santuario di Nostra Signora di Guadalupe a Città del Messico, in quello che si ritiene essere il più grande pellegrinaggio cattolico nelle Americhe. A causa di preoccupazioni COVID-19, il pellegrinaggio, che dovrebbe aver luogo il 12 dicembre, quest’anno si terrà invece online.

Normalmente, più pellegrinaggi si svolgono in questo periodo dell’anno in tutto il paese che finiscono alla basilica – un edificio di chiesa appositamente riconosciuto dal papa cattolico – di Nostra Signora di Guadalupe, un’apparizione della Vergine Maria in Messico.

In effetti, immagini e statue di lei sono ovunque in Messico. Lei è sugli altari nelle case della gente, sugli altari agli angoli delle strade, sui manifesti nei negozi di meccanica e nei ristoranti. Anche negli Stati Uniti, molte chiese cattoliche con parrocchiani che hanno legami con il Messico includono una piccola cappella a lei.

La prima volta che sono andato a Città del Messico nel 2011 come studente di dottorato, ho visitato il santuario della Vergine. Più tardi, ho scritto sulla sua importanza nei romanzi, nei racconti e nei film – al di là di un’icona religiosa.

Questo pellegrinaggio è solo una parte del legame del popolo messicano con la Vergine di Guadalupe.

Apparizione della Vergine

Durante il pellegrinaggio in Messico, la gente visita il santuario su una collina vicino a dove si dice che la Vergine Maria sia apparsa ad un azteco di nome Juan Diego che si era convertito al cristianesimo nel 1531.

La leggenda racconta che quando Juan Diego lo raccontò al vescovo, questi pretese delle prove. Juan Diego tornò allora al santuario e la Vergine gli parlò di un posto dove poteva raccogliere delle rose.

Juan Diego tornò dal vescovo, con il suo mantello pieno di rose. Ma quando il vescovo guardò le rose, si dice che apparve un’immagine della Vergine. Nella convinzione che si trattasse di un evento miracoloso, fu costruito un santuario alla Vergine nel Tepeyac, nella parte nord di Città del Messico.

Oggi questo santuario fa parte di un grande complesso che comprende diversi edifici religiosi, un gruppo di statue a grandezza naturale che rappresentano l’apparizione della Vergine a Juan Diego e un grande spazio per la messa all’aperto, un servizio di culto cattolico.

Nel corso degli anni, il santuario ha subito dei cambiamenti. Una nuova basilica costruita nel 1974 è ora utilizzata per la maggior parte delle funzioni, anche se la chiesa più antica costruita nel 1709 è ancora in piedi.

L’oggetto più importante del santuario è l’immagine miracolosa della Vergine apparsa sul mantello di Juan Diego, che è esposta davanti a un marciapiede mobile nella nuova costruzione.

Combinando la fede

La storia di come la Vergine è apparsa in Messico ha una somiglianza con i rapporti delle sue apparizioni in Spagna. Nel XIV secolo, la Vergine Maria sarebbe apparsa ad un contadino vicino al fiume Guadalupe, nella Spagna occidentale. Si crede che la Vergine gli abbia detto di disseppellire un’immagine di lei che sarebbe rimasta sepolta per diversi secoli.

Alcuni di coloro che furono coinvolti nella conquista spagnola, come Cristoforo Colombo e Hernán Cortés, avrebbero pregato al suo santuario in Spagna prima di partire per le Americhe.

Quando gli spagnoli colonizzarono le Americhe, che includevano l’impero azteco nel Messico centrale, all’inizio del XVI secolo, portarono con loro l’immagine e la storia di Nostra Signora di Guadalupe.

Quello che è degno di nota è che si dice che sia apparsa a Juan Diego nello stesso luogo dove gli aztechi di lingua nahuatl avevano adorato la dea Tonantzin.

L’amministrazione coloniale spagnola, insieme ai funzionari della chiesa, incoraggiò la gente a sostituire il culto di Tonantzin a Tepeyac con il culto della Vergine di Guadalupe a Tepeyac. In questo modo, potevano sembrare sostituire le credenze indigene con quelle cattoliche.

Mentre una chiesa fu costruita sul posto nel 1556, la Vergine di Guadalupe non attirò un grande seguito fino alla metà del XVII secolo, quando i capi della chiesa raccolsero dichiarazioni giurate sui miracoli che si dice abbia fatto. La sua festa fu allora spostata da settembre a dicembre.

Pellegrinaggi più grandi a Tepeyac iniziarono alla fine del XVII secolo, uno dei tanti pellegrinaggi di questo tipo nella più grande tradizione cattolica di ringraziare un santo o un’apparizione della Vergine per aver risposto alle loro preghiere.

Uso simbolico

Nel corso dei secoli, la sua immagine è stata utilizzata in vari modi per creare un senso di comunità o per promuovere specifici obiettivi politici. Per esempio, durante il movimento di indipendenza del Messico del 19° secolo, il prete cattolico Miguel Hidalgo usò la sua immagine sui suoi striscioni. In questo modo, riuscì a unire molti messicani nella loro lotta contro la Spagna. I messicani lo commemorano nelle loro celebrazioni del Giorno dell’Indipendenza ogni settembre.

Circa 40 anni dopo, i leader della Chiesa cattolica avrebbero usato la sua immagine per attirare il popolo messicano alla loro causa, mentre combattevano contro le riforme liberali del 1857 che incoraggiavano la crescente separazione tra Chiesa e Stato.

Similmente, all’inizio del 20° secolo, il governo messicano promulgò leggi sulla laicità così severe che i vescovi cattolici sospesero la messa per tre anni. I leader cattolici usarono di nuovo immagini della Vergine di Guadalupe sui loro stendardi per incoraggiare i soldati che combattevano contro le leggi anticattoliche.

Oggi la sua immagine è varia come l’esperienza messicana. Una di queste è la “Virgencita plis” dalla pelle chiara come quella di un bambino su tutto, dalle piccole statue alle maschere per il viso. È stata disegnata nel 2003 da un’azienda di regali e giocattoli, la Distroller corporation. In questa immagine, la Vergine non sembra messicana e gioca su idee di femminilità molto tradizionali e spesso superate: innocente, non minacciosa, quasi come i bambini. La statua della Vergine nella basilica di Nostra Signora di Guadalupe è di pelle scura, fisicamente imponente e ha tratti messicani.

Per ognuno, ha un suo significato e un modo di venerazione. E anche se molte persone non sono in grado di viaggiare al suo santuario, troveranno altri modi per onorare la Signora di Guadalupe quest’anno.