“Il cambio della regina ha funzionato – ci sono larve nel favo della covata”, si entusiasma Lionel Garnery, mostrando un telaio coperto di api operaie. I minuscoli puntini bianchi sul fondo delle celle confermano che la nuova regina dell’alveare ha iniziato a deporre le uova. Siamo al Conservatorio delle api nere1 nella foresta francese di Rambouillet. In questo “piccolo angolo di paradiso a un’ora da Parigi”, brulicante di betulle, erica in fiore e felce di cui le api si nutrono in questi ultimi giorni d’estate, un ricercatore specializzato in genetica delle popolazioni di api presso il laboratorio EGCE2 ha allestito una quarantina di alveari. L’obiettivo, come quello di una ventina di altri conservatori in tutta la Francia, è chiaro: garantire la sopravvivenza dell’ape nera, l’ape da miele addomesticata dell’Europa occidentale. Infatti, l’Apis mellifera mellifera, per darle il suo nome scientifico, è veramente in pericolo.
“Negli ultimi 20 anni, la produzione di miele in Francia si è dimezzata”, dice Vincent Bretagnolle, ecologo del CEBC,3 con sede nella Francia occidentale. Questo fa parte di un massiccio declino delle popolazioni di api da miele in tutto il mondo sviluppato, dagli Stati Uniti all’Europa all’Australia. Un fenomeno preoccupante conosciuto come “Colony Collapse Disorder” (CCD) è stato documentato per la prima volta negli Stati Uniti all’inizio degli anni ’90. Ha colpito la Francia nel 1995, con alcuni apicoltori che hanno registrato perdite fino al 90%, molto al di sopra dei tassi di mortalità del 5-10% che si vedono normalmente nelle colonie di api.
E il crollo delle popolazioni di api, sia domestiche che selvaticheFermerSi stima che la metà dei nostri campi, frutteti e orti siano impollinati dalle api selvatiche, di cui esistono circa 1000 specie diverse in Francia (la maggior parte delle quali sono solitarie e non producono miele), ha conseguenze di vasta portata. Impollinando le piante da fiore, le api bottinatrici assicurano la riproduzione di molte specie di piante. Non meno di un terzo delle colture alimentari del mondo dipende da questa impollinazione, senza la quale non ci sarebbero pomodori, zucchine, fragole o mele, per esempio. Il valore totale del servizio ambientale fornito dalle api? 153 miliardi di euro in tutto il mondo, stima l’Istituto francese per la ricerca agronomica (Inra).4
Pratiche agricole dannose
Negli anni ’90, gli apicoltori hanno iniziato a sospettare di una nuova classe di insetticidi per colture, i neonicotinoidi. Queste sostanze, sviluppate negli anni ’80, sono potenti agenti neurotossici che agiscono direttamente sul sistema nervoso centrale dei parassiti delle colture. “A differenza delle generazioni precedenti di pesticidi, i neonicotinoidi sono diffusi non solo sulle piante, ma possono essere direttamente spalmati sui semi”, spiega Axel Decourtye, ecotossicologo e direttore dell’Istituto di Apicoltura francese.5 “Sono insetticidi sistemici che si fanno strada in ogni tessuto vegetale, compresi il polline e il nettare dei fiori.”
Gli effetti sulle api sono stati rapidamente dimostrati dai ricercatori: ad alte dosi, i neonicotinoidi uccidono le api, mentre a dosi più basse, compromettono le capacità cognitive delle api bottinatrici, rendendole incapaci di ritrovare la strada per l’alveare. Nel 2013, una moratoria europea ha sospeso l’uso dei neonicotinoidi su quattro delle colture impollinate dalle api: colza, girasole, mais e cotone. Altri cereali, come il grano in particolare, sono impollinati solo dal vento. Ma questi divieti mirati – attualmente applicati solo in Europa – potrebbero non essere sufficienti ad arginare il declino delle popolazioni di api. “Nel 2012, uno studio condotto nei campi della nostra zona di osservazione a Chizé6 ha scoperto che il nettare di colza conteneva tracce di imidacloprid, un neonicotinoide usato normalmente sul grano”, dice Bretagnolle. “Era infatti proveniente da cereali coltivati lì negli anni precedenti!”.
E c’è una spiegazione semplice: “questi potenti insetticidi hanno una forte affinità per l’acqua e sono caratterizzati dalla loro persistenza a lungo termine nell’ambiente”, spiega Decourtye. Avvertito della situazione dagli studi dei ricercatori, e dopo un vivace dibattito, nel luglio 2016, nel quadro della legge sulla biodiversità, il Parlamento francese ha votato un divieto totale dei neonicotinoidi in Francia a partire dal 2018.
“L’agricoltura intensiva, la semplificazione del paesaggio agricolo e l’arrivo di patogeni particolarmente virulenti, così come le nuove pratiche degli apicoltori, indeboliscono le api e contribuiscono ai danni osservati nelle colonie di api”, dice Bretagnolle. Il ricercatore ha monitorato diverse decine di alveari con Inra nella zona di Chizé, e da diversi anni sta cercando di convincere gli agricoltori a fermare l’eradicazione sistematica delle erbacce. Non solo questo avviene principalmente attraverso l’uso massiccio di erbicidi, ma tra questi crescono fiori di prato (papaveri e campanule, per esempio) che sono particolarmente attraenti per le api. Tra la fioritura della colza in primavera e quella del girasole a fine luglio, le api non hanno nulla da raccogliere e le loro fonti di cibo rimangono gravemente ridotte per diverse settimane. Questo impoverimento delle sostanze nutritive è aggravato dalla scomparsa delle siepi di biancospino e dei prati in cui fioriscono l’erba medica e la lupinella.
“Per mantenere in vita le loro api, un numero crescente di apicoltori le nutre con sacchetti di sciroppo di zucchero – cosa impensabile per delle creature che si suppongono autosufficienti”, nota Bretagnolle, che segnala anche l’uso sempre più diffuso della transumanza tra i grandi apicoltori. “Seguono i cicli di fioritura delle colture e spostano i loro alveari tra il sud e il nord della Francia e su in montagna. Questa pratica non è ovviamente priva di problemi, come la potenziale diffusione di malattie.”
Nelle notizie recenti, il calabrone dalle zampe gialle o asiatico, introdotto accidentalmente nel 2004 (vedi il nostro video), è diventato una vera minaccia per le colonie già indebolite del sud-est della Francia. Tuttavia, da diversi decenni, le api sono state per lo più confrontate a patogeni estremamente virulenti, la maggior parte dei quali sono stati importati accidentalmente. Tra questi, i batteri responsabili della covata sporca europea e americana8 , i microsporidi (funghi microscopici) come il Nosema ceranae e il Nosema apis che causano diarrea acuta potenzialmente mortale per le api, ma anche e soprattutto l’agente patogeno più temuto dagli apicoltori: l’acaro varroa, arrivato dall’Asia negli anni ’70. “Questo parassita, vettore di molti virus, si attacca alle api e perfora la loro pelle per nutrirsi di emolinfa (l’equivalente del sangue degli insetti)”, dice Biron. “Uno dei virus trasmessi da questo acaro, il CBPV (Chronic Bee Paralysis Virus), causa tremori che sono occasionalmente scambiati dagli apicoltori per gli effetti dei neonicotinoidi”. Sono stati dimostrati anche effetti sinergici fatali tra patogeni e insetticidi: così l’infezione da Nosema ceranae raddoppia il tasso di mortalità tra le api esposte a basse dosi di insetticidi normalmente considerati non letali.
Problematiche importazioni di regine
Un’ultima spiegazione della maggiore fragilità delle colonie è la massiccia importazione di regine da altre sottospecie.9 “A partire dal 1995, di fronte al numero insufficiente di regine di api nere allevate localmente, gli apicoltori francesi si sono rivolti massicciamente a paesi come l’Italia e la Grecia, dove vere e proprie “fabbriche di regine” producono fino a 100.000 individui all’anno”, spiega Garnery. Tuttavia, il problema è che oltre a portare patogeni sconosciuti alle api nere, queste regine provenienti da sottospecie originarie dell’Italia (Ligustica), della Grecia (Cecropia e Carnica) o del Caucaso (Apis mellifera caucasica), sono scarsamente adattate agli ecosistemi in Francia come i tipi di fiori disponibili, i cicli di fioritura, il clima, e così via. “Queste regine depongono in gennaio e febbraio, in un periodo in cui non ci sono fonti di cibo disponibili alle nostre latitudini settentrionali”, aggiunge Garnery. “Per assicurarsi che le operaie nate da queste uova non muoiano di fame, devono essere mantenute artificialmente con zucchero, il che interferisce con il funzionamento della selezione naturale, impedendo loro di adattarsi al nuovo ambiente.”
Un altro grande problema è che queste importazioni massicce comportano uno scarso controllo dei pool genetici con il conseguente rischio di inquinamento del genoma dell’ape nera, che ad oggi è il tipo di ape più adatto alle condizioni della Francia. “Abbiamo pochissimo controllo sulla genetica delle api”, continua Garnery. “Anche se c’è effettivamente una sola regina per alveare, da cui discendono tutte le operaie, essa viene fecondata da 15-20 maschi alla volta! In queste condizioni, è difficile garantire la selezione, al contrario di quanto avviene, per esempio, nelle piante e negli animali domestici.”
Di conseguenza, gli apicoltori non sono più sicuri se i loro alveari contengono api nere, api italiane, api greche o ibridi di più specie. “Ecco perché è essenziale garantire la conservazione e lo sviluppo sostenibile di ogni sottospecie di ape da miele, e delle api nere in particolare”, conclude Garnery. Oltre alle misure di conservazione, il ricercatore si spinge a suggerire che i conservatori francesi di api nere producano regine su scala il più possibile “industriale”, lavorando per esempio a stretto contatto con gli apicoltori professionisti per offrire a quelli francesi un’alternativa alle regine italiane e greche, contribuendo così attivamente a rovesciare le sorti delle colonie di api francesi.
- 1. Conservatoire de l’abeille noire d’Île-de-France. www.abeille-noire.org
- 2. Laboratoire évolution génomes comportement écologie (CNRS / Université Paris-Saclay / IRD).
- 3. Centre d’études biologique de Chizé.
- 4. Institut national de la recherche agronomique.
- 5. Institut Technique et Scientifique de l’Apiculture et de la Pollinisation-Institut de l’abeille.
- 6. L’area di lavoro “Plaine & Val de Sèvre” è una pianura cerealicola a sud di Niort. Ospita circa 450 aziende agricole e il suo scopo è quello di studiare il rapporto tra agricoltura e biodiversità.
- 7. Laboratoire Microorganismes : Génome et Environnement (CNRS / Université d’Auvergne / Université Blaise-Pascal).
- 8. In Francia, i focolai di covata sporca americana devono essere dichiarati alle autorità e l’intero alveare deve essere distrutto.
- 9. La specie delle api mellifere, Apis mellifera, comprende 26 sottospecie, tra cui le api nere (Apis mellifera mellifera) che popolano la zona dai Pirenei alla Scandinavia, così come le api italiane, le api greche, diversi tipi di api africane e le api orientali (Medio Oriente), tra le altre.