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Il tuo cervello mette insieme scenari strani e familiari per creare i film di mezzanotte più strani di sempre. Quindi cosa succede quando si sogna – e cosa significa tutto questo? Abbiamo chiesto all’esperto di medicina del sonno Michelle Drerup, PsyD, di rispondere a cinque domande sui sogni:
Come avvengono i sogni?
La maggior parte dei sogni avviene durante il sonno REM (rapid eye movement), che attraversiamo periodicamente durante la notte. Gli studi sul sonno dimostrano che le nostre onde cerebrali sono attive durante i cicli REM quasi quanto lo sono quando siamo svegli.
Gli esperti credono che il tronco encefalico generi il sonno REM e che il proencefalo generi i sogni. Perché? Perché se il tronco encefalico è ferito, i pazienti sognano ma non vanno nel sonno REM. E se il proencefalo è ferito, i pazienti vanno nel sonno REM ma non sognano.
Altre cose che accadono durante il sonno REM includono:
- Si perde il tono muscolare in modo da non agire nei sogni e farsi male. (Questa protezione manca nel disturbo comportamentale del sonno REM.)
- Non puoi regolare la temperatura sudando o rabbrividendo, quindi la tua temperatura corporea va alla deriva verso le temperature della tua stanza.
- La tua respirazione e la frequenza cardiaca diventano irregolari, quindi se hai l’apnea del sonno, è più evidente durante il sonno REM.
- La tua pupilla si contrae, forse per proteggere i tuoi occhi se sei esposto alla luce più brillante.
Perché i sogni sembrano così bizzarri?
Questo può avere a che fare con i neurotrasmettitori, o sostanze chimiche del cervello. Alcuni sono più pronunciati, mentre altri sono soppressi, durante il sonno REM.
L’acetilcolina (che mantiene l’attivazione del cervello) è più prominente, così come la dopamina (che alcuni ricercatori collegano alle allucinazioni). La dopamina può contribuire a dare ai sogni la loro qualità surreale.
Anche il rapporto tra spazio e tempo cambia quando sogniamo. Il tempo può sembrare durare per sempre – o passare molto velocemente.
Nel frattempo, il sonno REM sopprime i neurotrasmettitori che di solito ci tengono svegli: istamina, serotonina e norepinefrina. Così, siamo meno coscienti del nostro ambiente.
Alcuni ricercatori sospettano che il talamo (la porta per l’input sensoriale) si chiuda quando sogniamo.
Sognare fa bene?
Ecco dove la giuria è fuori. La teoria prevalente è che sognare ci aiuta a consolidare e analizzare i nostri ricordi (come abilità e abitudini) e ci aiuta con il priming (la nostra capacità di rispondere in un certo modo).
Ma alcuni esperti non sono d’accordo. E non hanno ancora conoscenze dettagliate su come questo avvenga.
I sogni significano qualcosa?
Questo è oggetto di dibattito. Negli anni ’50, Freud ha introdotto l’interpretazione dei sogni, ma non siamo mai stati in grado di dimostrare le sue affermazioni.
Sappiamo che le persone con sindrome da stress post-traumatico (PTSD) hanno più probabilità di avere incubi. Quindi i sogni possono accompagnare le condizioni psichiatriche. Ma anche le persone normali hanno incubi, quindi le opinioni sono divise.
5. Come vengono creati i sogni?
Uno studio suggerisce che i sogni derivano più dalla tua immaginazione (i ricordi, i pensieri astratti e i desideri pompati dal profondo del tuo cervello) che dalla percezione (le vivide esperienze sensoriali che raccogli nel tuo prosencefalo).
Ma c’è ancora molto da scoprire. Sappiamo molto – ma non tutto – di quello che succede fisiologicamente durante i sogni. Abbiamo molto di più da imparare su ciò che succede psicologicamente.
Per esempio, sappiamo che gli incubi sono una manifestazione di tensione per le persone con PTSD, perché ricorrono intorno alla loro esperienza traumatica. Per altri, i sogni sono legati al buon umore o al cattivo umore?
Non possiamo rispondere facilmente a questo perché non abbiamo trovato un buon modo per studiare i sogni nelle persone. I ricordi dei sogni svaniscono rapidamente dopo il risveglio, ed è difficile correlare le scansioni cerebrali con i rapporti dei pazienti sui loro sogni.
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