Il metodo più comune di pest control è l’uso di pesticidi-chimici che uccidono i parassiti o inibiscono il loro sviluppo. I pesticidi sono spesso classificati in base al parassita che sono destinati a controllare. Per esempio, gli insetticidi sono usati per controllare gli insetti; gli erbicidi per controllare le piante; i fungicidi, i funghi; i rodenticidi, i roditori; gli avicidi, gli uccelli; e i battericidi per controllare i batteri. I pesticidi includono anche chemiosterilanti e regolatori di crescita, che sono usati per interferire con la normale riproduzione o sviluppo del parassita.

Il controllo chimico dei parassiti è probabilmente iniziato con composti vegetali velenosi. Nel 18° e 19° secolo, gli agricoltori macinavano alcune piante che erano tossiche per gli insetti o i roditori – piante come i crisantemi o il tabacco. La “zuppa” di piante veniva poi applicata direttamente alle colture o ai parassiti. I chimici scoprirono in seguito che potevano estrarre i composti tossici da queste piante velenose e applicarli come spray liquidi. Prodotti chimici come nicotina, petrolio, catrame di carbone, creosoto, trementina e piretro (ottenuto da un tipo di crisantemo) furono estratti per essere usati come spray. Composti organici come questi furono poi sostituiti da sostanze chimiche inorganiche più efficaci, tra cui arsenico, calce, zolfo, stricnina e cianuro.

Con l’avvento dei composti organici sintetici durante la seconda guerra mondiale, si verificò un cambiamento drammatico nel controllo dei parassiti. La scoperta delle proprietà insetticide dei composti sintetici DDT (diclorodifeniltricloroetano) – che era ampiamente usato contro gli insetti che diffondono malattie – durante la guerra e BHC (esacloruro di benzene) ha reso realistica la nozione di colture senza parassiti. Lo sviluppo di un altro composto organico sintetico, l’erbicida selettivo 2,4-D (acido 2,4-diclorofenossiacetico), portò allo sviluppo di altri erbicidi selettivi.

Con la scoperta del DDT, del 2,4-D e del BHC, i ricercatori iniziarono a sviluppare altri pesticidi organici sintetici, specialmente regolatori della crescita, chemosterilanti, piretroidi (composti con proprietà insetticide simili a quelle del piretro), e sostanze chimiche organofosfate. Questa ricerca si è estesa per sviluppare altri metodi non chimici di controllo dei parassiti dopo che è stata riconosciuta la persistenza dannosa dei pesticidi nell’ambiente. È stato scoperto negli anni ’50 che il DDT e i suoi composti correlati non sono facilmente degradati nell’ambiente. L’alta stabilità del DDT porta al suo accumulo negli insetti che costituiscono la dieta di altri animali. Questi alti livelli di DDT hanno effetti tossici sugli animali, specialmente su certi uccelli e pesci. Gli scienziati hanno anche scoperto che molte specie di insetti sviluppano rapidamente popolazioni resistenti al pesticida. (Vedi anche ecologia; inquinamento, ambientale.)

Negli anni ’60, il valore del DDT come insetticida era diminuito, e negli anni ’70 furono imposte severe restrizioni al suo uso. Negli Stati Uniti, il Federal Environmental Pesticide Control Act del 1972 e il Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act approvati nel 1972 richiedevano ai produttori di pesticidi di condurre test scientifici sull’attività biologica, la difettosità, la persistenza e la tossicità di ogni nuovo pesticida prima che la sostanza chimica potesse essere commercializzata. Alla fine degli anni ’80, il costo medio per sviluppare e registrare un prodotto pesticida era di 10 milioni di dollari. Negli anni ’60 e ’70, sono state sollevate obiezioni pubbliche sull’uso indiscriminato dei pesticidi. L’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) fu creata nel 1970 per accertare i danni passati e i possibili danni futuri che potevano verificarsi all’ambiente come risultato dell’uso diffuso di pesticidi, e per istituire programmi per combattere i problemi ambientali.

Un concetto alternativo di gestione integrata dei parassiti fu adottato per molti parassiti agricoli. Questo approccio coinvolge metodi non chimici di controllo dei parassiti, tra cui l’esclusione delle colture, la rotazione delle colture, la sanificazione e il controllo biologico. Questi metodi aumentano altri programmi di controllo dei parassiti progettati per minimizzare l’uso di pesticidi.